本命童貞のスパイ盟主は、光の溺愛男に進化する

3-9「雨上がりのひと時」

「……いや、早くハゲそうだなって」

「はっ？」

「眉間にシワも残りそうだなって」

「ちょっと。」

「…………まだ若いのに…………」

「それ、どういう意味だよ？　俺の親族に毛髪の薄い人間はいないんだけど？」

　顔全体を『憂いと哀れみ』で染め上げ、視線を反らされ食って掛かった。

　確かに普段から『小難しい顔をされていますね』と言われることはあるが、『将来はげそう』などと面を向って言われたのは初めてだ。

　思わず『盟主』も『スパイの仕事中』なのも忘れ迫るエリックに、しかしミリアの調子は変わらないのだ。ふらふら〜と頭を揺らしながら、ゆる〜い口調で言うのである。

「親とかじゃなくて、難しいことばっかり考えてて気苦労が多そうだなあって思ってさー。もっと気を抜いてぬる〜く生きていけばいいのに〜」

「君に言われなくとも。抜くところでは抜いてるよ、ちゃーんと」

「ほんとにー？　さっき『いや、こんなに笑わないよ』って言ってた気がするんだけど～」

「…………」

（──確かに。それは、そうだけど）

　真似されながら覗き込むように言われ、言葉に詰まった。

　内心『意外に聞いてるんだな』と、気まずさが走り抜けるエリックの前で、ミリアはすっと身を引き、戯けた様子で肩をすくめ

「……おっと、これまた失礼っ。キミのこと何も知らないのに、ちょっと言いすぎたね？」

「………………いや」

「でも笑った顔いい感じだったから、もっと笑ったらいいと思う〜」

「…………」

　かる～いトーンで言うミリアになぜか。

　言葉を返せなかった。

　『笑わない』とか『本音が見えない』とか彼 エリック・マーティンが陰で言われ続けている言葉だ。

　だからと言って変に笑いを取ろうとは思わないし、これでも愛想は振りまいている。これ以上どうしろというのかという気持ちの隅で、冷静な頭が囁くのだ。

　『望んでいるから。当たり前だ』と。

　──踏み込まれたくない。

　だから笑みなど作らない。

　しかし、言葉がこだまする。『笑ったらいいのに』。

　『笑ってください』でも、『盟主らしく』でも『愛想がないぞ』でもなく、外のほうから「ぽーん」と。やや無責任に投げられたそれが、響いて靄（もや）になる。

「──……、『もっと笑え』って言われてもな。……普段から笑ってると思うけど」

「それってもしかして、会釈程度のスマイルのこと？　そうじゃなくてこう、『あはははは！』ってやつ。さっきみたいなやつ」

　躊躇いがちに発した意見に、返事は間を置かずに返ってくる。

「おにーさん、しないって言ってたじゃん？」

「……──それは、」

　言葉に詰まる。うまく、出てこない。

「…………柄じゃないだろ？」

「そーだろーか？」

　迷いながらの言葉に返ってきたのは、あっけらかんとした声とキョトン顔。

　かみ砕けないナニカが、胸の中で異物感を残す中。

　そんな心情など知ったこっちゃないと言わんばかりに、ミリアは《くるん》と振り向きお道化た様子でこちらを見ると、

「ガラとは、だれが決めるのでしょうか？　わたくしには解り兼ねるところではございますが、お兄さんの笑った顔、ガラじゃないって感じじゃなかったけどな～」

「…………」

　言われて、少し。

　生まれ出た迷いのような何かが、ふっと軽くなったような感覚に襲われ足を止めた。三歩ほど先を行く彼女は、まるで雨上がりの世界を切り開いていくようで──

　その明るさに躊躇うエリックに、ミリアは空を仰いで笑う。

「たのしそーに笑ってたじゃん。さっき、わた、」

　肩越しのからりとした笑顔が、次の瞬間には

「わた、……わたしの。」

　悔いの混じった赤面に変わり、

「ひと……、ひとり芝居にっ……！　不覚っ……！　思い出した……！　──くっ……！　穴があったら入りたい……っ！」

「……ふ……！」

　みるみる自爆して行った彼女に吹き出し笑った。

　ちらりと見下ろすその先で、ミリアは両手で顔を覆う。

　その様子に、また（・・）、もう一度（・・・・）。

（────……フ！　……いい空気だったのに、何やってるんだ？）

「──ふふ、また、思い出したんだけど？」

　彼は笑った。柔らかくにぎった拳で、口元を隠しながら。

　意地悪を纏い、伺うように。

「もー、忘れてって言ったじゃんっ！」

　彼女は叫んだ。恥ずかしさをはじき返すような、勢いのある声で。

　ノースブルク諸侯同盟・オリオン領の西の端・ウエストエッジの一角。

　通りを行くミリアが、『……やばい！　通り越しちゃった！』と言い、二人で慌てて引き返したのは──この、数分あとの話。

※

　────そして彼女は聞くことになる。

　布の問屋から────耳を疑いたくなる事実を。