副業盟主vsコメディ女

3-8「お願い、黙ってて！(2)」

「────なら、ミリア。君がナンパに対して魔法（ちから）を使わなかったのは、そういうこと？」

「…………！」

　ノースブルクの街角。

　エリックの問いかけに、今度はミリアが目を丸くして黙り込んだ。

　その顔に図星を走らせ、はちみつ色の瞳を激しく悩ましげに迷わせた後。ミリアは、ばつの悪そうに見上げると

「…………あー、おにーさん、勘がいいよね～……」

　気まずそうに苦笑い。

　その様子から推測できる、彼女の胸の内。

　エリックは”さっ”と周りの様子を窺って、周りに人が居ないことを確認すると、ひそひそと声を潜めた。

「……不思議だったから。マジェラ（君の故郷）は『皆、力がある』はずなのにどうして力を使わなかったんだろうって」

「ウ、ウぅん……」

「──いや、いいよ。考えていることはわかってる」

　胸の前で握った指をもみながら、居心地悪そうに肩をすくめるミリアに首を振る。きっと、予測しているのだろう。

　『魔術を使った時。そしてそのあと。周りの扱いがどう変わるのか』『どういうリスクが降りかかってくるのか』

（──────……）

　考えたくはない。

　しかし、あり得ない話ではない。

　『マジェラの民や魔法に対する偏見や畏怖はなくなっているはずだ』とはいえ、ノースブルクの人間は『実際に魔術を操る人間』を見たことがないだろう。

　国民は魔法を使えないし、魔具で力を借りる程度。

　盟主であるエリックも見たことがない。

　そんな中、『突如街中で魔法が現れたら』、どうなるだろう？

　事態を──いや、『事態が起こった後に渦巻く雰囲気』を思い浮かべて気落ちする。しかしエリックは切り替えるように息を吸い込むと、冷静を前面に彼女に問う。

「…………つまり。現状、今ここで君のそれ（・・）を知っているのは、俺だけってこと？」

「…………う、うん。いやーごめんその、言うつもりはなかったんだけど……」

　問いかけに返ってくるのは、いまだ──気まずそうな声。

　そこにいつもの快活さは無く、あるのは居心地の悪そうな表情だけ。

　ミリアは頬をこりこりと掻きながら誤魔化すように言うのである。

「────なんかっ、こう、ぽろっと……いや、ズバッと。けっこう堂々と、宣言してしまい────……多大なるご迷惑をおかけしたことを、ここにお詫び申し上げまス」

「────はあ……なら、今度から気を付けて。相手が俺だったから良かったものの、他のやつだったら、君が予想もしないような目に遭っていたかもしれないだろ？」

「…………キミほんと正論いうよね……」

「口に出してしまったものは撤回できないからな。常に注意を払っておかないと」

　『当然だ』と言わんばかりに、吐き出す息と共に溢して、彼はそっと目を伏せた。

　……彼女の手前呆れを交えてそう（・・）は言ったが

（──ミリアが警戒するのも、無理はない……か）

　彼女が言いたいこと、懸念するのもよくわかる。

　『身分が明らかになること』

　『正体がばれること』

　そのリスクやメリットについては彼自身──常にそばにあるからだ。

　『盟主』の自分には皆すり寄ってくるし、『融資』という名の金の無心をしてくるやつもいる。あからさまに媚（こ）び諂（へつ）われることもある。

　ラジアルのほうもでもそれは同様だ。

　裏社会で『ラジアル』を聞いたことのある者には、名乗るだけで十分な牽制になる。

　『盟主』『スパイの頭』『モデル』……

　外から見えぬ立場が露見した時。

　相手の態度が変わることは『往々にしてあること』だ。

　“良くも、悪くも”。

　エリックは彼女の言い分を反芻し、沸き上がる気持ちを、言葉として漏らし始めた。

「……本当なら、『この国にそんな人間はいない』って言いたいところなんだけどな……」

「いや〜〜……、全員がイイヒトだったら、気持ち悪いよ〜。『国家レベルで洗脳でもかけてる？』って思うじゃん？　そっちの方がこわいよ」

　彼の愁いの言葉を、軽くやんわりとフォローしたのはミリアである。

　彼女は『そんな理想論』を抱いている人間じゃない。どこにだって悪人はいるのだ。変人もいるし、能力のある人もいる。

　──『綺麗ごとでは渡れない』。

　そんな価値観を根っこに持っているミリアにとって、彼の意見は『究極の理想論』に他ならなかった。

　隣で『意外にも理想論を口にする彼』に。ミリアは軽い足取りで彼の前に躍り出ると、後ろ向きに歩きながら、いたずらがばれた子供のような顔で彼を見上げ、両手をぱちんと合わせるのだ。

「…………えーっと、だから、その──～……。秘密にしてくれると うれしーな───って」

「…………ああ。もちろん。安心してくれていい。俺、口は堅いから」

「……おにーさんっ……！」

「……”エリック”だ」

　即答した彼に、うるるっと瞳を潤ませて。祈るように両手を強く握るミリアに対し、エリックは何度目かの同じセリフを吐いていた。

　もうすでに、様式美となりつつあるやり取りに息つく彼の隣。

　感動で彩った表情を安堵の笑顔に変えて、浮足立った様子で自分の少し前を歩くミリアは『あーよかったあ、生き延びたぁ、社会的に死んだかと思った、ふう～』などと、漏らしている。

　──────フ、……！

　そんな彼女に、思わず笑った。

（……本当に、切り替えの早さだけは負けるな）

　──そう、緩やかに呟く彼は、気づいていない。

　この先、彼女に何かを依頼する際。

　彼女を強請（ゆす）ることができるだけの、切り札を得たことに。

　彼女の立場を揺るがすような秘密を得たことに。

　それが『使える』という発想に至らぬまま、エリックは浮き足立って先を歩く彼女に、改めてもう一度、問いを投げる。　

「…………で、理由については聞いてもいいのか？」

「りゆう？」

「そう。……まあ、純粋に知りたいだけなんだけど。『君がここに来た理由』。街道が設けられているとはいえ、パサー山脈（あの山）を越えてきたってことだろ？　……なにか相当な理由が」

「だって。」

　少しの間。視線を送るエリックに、ミリアは十分間をとって────

「──────」

「…………はっ？」

　その理由に、エリックは間の抜けた声を上げたのであった。