副業盟主vsコメディ女

3-5「めーわくなんですけどぉ〜」

　彼女は不機嫌だった。

　彼は愉快だった。

「ってゆかひどくない？　そこまで笑うことないじゃん」

「──いや、アレは仕方ないだろ？」

　雨がガラスをはじく音もまばらになった、ウエストエッジの一角。ひとしきり笑い終わって店の中。

　カウンター越しむくれるミリアに、緩む頬に力を入れつつ首を振る彼はいまだに、ぶり返しの中にいた。

　──誰もいないと言うのに、動きも派手に繰り広げていた一人芝居。初めは影に子供でも隠れているのかと思ったがそうではなく、『人形相手』。

　──声をかけた時の彼女の顔。

　その後の反応。思い出しただけで口元が緩み腹が痙攣しそうになる。

　溢れて仕方ない笑いを噛み殺し、彼はもう一度『────すぅ────』っと深く深く息を整え

「…………はあ、死ぬかと思った」

「それ、こっちのセリフだしっ」

　ぽろりと溢れた本音に返ってきたのは、ミリアのむくれっつら。

　さっきからずっとこの調子だ。

　半笑いのエリックに対し、ミリアの顔は不満そのもの。

　まあ、ミリアとしては『末代までの恥』を目撃されたようなもので、はっきり言って無かったことにしたいのだが、エリックはにやにやと笑うばかり。不服も募ると言うものである。

（…………もぉ〜、なんでいるのっ）

　カウンターの向こうでご機嫌そうに頬杖をつきながら、一向に帰らないエリックを前に。

　ミリアは丸椅子に掛け、あえて挑戦的な頬杖で小首をかしげると、

「っていうか〜？　キミ、けっこう爆笑するタイプなんだね。いがーい」

　はちみつ色の瞳をジトっとかたち取（ど）り、頬を膨らませ嫌味を放った。

　ミリアとしては、『態度でかくて表情動かないのに爆笑とか？　へぇ〜〜するんだあ？』を力いっぱいを込めたつもりだったのだが、しかし。

　普段、貴族どもが放つ純度の高い嫌味を喰らっているエリックにとって、そんな嫌味などささやかな抵抗にもならず──逆に、くすりと彼のほおを緩めるエリック。

　彼は言う。

　小さく目を見開き、笑いもそのままに。

「……え？　いや、普段はこんなに笑わないよ。……こんなに笑ったの、いつぶりだろうな」

「不服です」

「────フ！……良いじゃないか。またやって欲しいんだけど？　『頑張ろうね、スフィー♡』って」

「お断りだっ！」

　裏声でおちょくるエリックに間髪入れず叫ぶ彼女。それを受け、また『フ……！』と吹き出し笑い出してしまった。

　まあ、彼が笑うのも無理はない。

　エリックは、店の前を通るその直前まで『今日はどう話を持っていこうか、どのようにアプローチしようか』考えていたのだ。

　ミリアというターゲットに対して・どのような話題を振って・どんな返しが来て・どのように誘導するか。

　この前の印象・聞いた話・逆に、振り忘れた話題。

　名目上の『用件』は用意したが、それだけでは物足りない。「なにか、自然と・気を許すような話題はないか」と画策しながらここまで来た。

　──のだが。

　小雨降りしきる中、覗き込んでみれば、やけに楽しそうな彼女の姿。

　扉を開けても気づかない。

　中に入っても気づかない。

　誰かいるのかと思ったがそうでもない。　

　不思議な様子を黙って観察し、声をかけたらあの悲鳴。

　────あれは、『仕方ない』。

　…………ふ、くすくす、ふふふ……！

　ありとあらゆるアプローチがすっ飛んでしまい、笑い転げたのを思い返してくすくすと肩を揺らす。

　しかしそんなエリックに、当のミリアは当然不満一色だ。あからさまに『めーわくなんですけどぉー』と言いたげに頬を膨らますと

「ねえ？　おにーさん？　あの〜。何も買わないなら帰って欲しいんだけど〜。おきゃくさん・きちゃーう。今日はー、なんのようですかー、おにいさーん」

　退屈な授業を紛らわす学生のように、かったんかったんと椅子を鳴らして睨んでみる。

　ミリアは全力で不服をたたきつけているつもりだが、例によって例のごとく──それは、逆に彼の興味に火をつけるのみだった。

　彼は述べる。

　彼女に、思わせぶりな笑みを浮かべて。

「────へえ？　良いのか？　そんな態度をとって」

「どゆいみ？」

　ぴくんと開く、ミリアの瞳。

　────さあ、反撃開始だ。

「ひとり劇場をするぐらい暇なんだろ？　そんな君に、仕事。持ってきたんだけど」

「仕事？」

　…………フフッ。

　頬杖から、顔を浮かせてオウム返しに目を丸める彼女に、彼は頬を緩ませた。

　────完全にかかった。

　主導権を握り返してほくそ笑む。

　物事はなるべく優位に進めるのが『スパイ』の手腕だ。

　”仕事”と言われて目の色を変えた彼女に、彼は抱えていた麻袋をどさっと置き、余裕の笑みをたたえ────

「………うちにあった『ボタンの取れた服』。つけてくれる？」

「うちはボタンつけ専門店じゃないんだけど」

　ピッシャーーーーーン！

　『思わせぶり』を『一刀両断』。

　一瞬の間もなく『スパン！』と返ってきた言葉に、走り抜けるは稲妻のような空気感。

「…………」

「……………………」

『………………』

　『やってくれるよな？』と語るエリックのキメ顔と、『わたしはボタンつけ係じゃない』と語るジト目のミリアがじぃぃぃぃぃぃっと交わり、絡まる視線、落ちる沈黙。

　ふんわり舞うのは布埃。

　ふわふわ……こちっこちっ……

『────────…………』

「…………まあまあ、いいよわかった付けてあげる」

　沈黙を破ったのは、ミリアの方だった。

　エリックにボタン付け屋と思われるのは正直癪だが、仕事と言われたら仕方ない。

　持ってきた麻袋に手をかけ、『仕方ない』を纏わせベストを引き出す。

（……暇なことは暇だしね、仕事って言われたらまあ仕方ないよね〜）

　諦め口調で呟いて、何着もある服をばさりとカウンターに出しながらも、しかし彼女はじろりとエリックを見上げると、

「その代わり、さっきのことは忘れて？綺麗。さっぱり。記憶の中から消して欲しいですっ」

　はっきりとした口調で言い放った。

　その目は、きりっとしていながらも、少しばかり恥ずかし気で。むくれた表情の奥、明らかに見える”羞恥”の色。

　そんな申し出に、エリックは

「…………そうか」

　一言。

　ふっ……とその目をそらし、愁いの色を浮かべながら、小さな声で言う。

「…………残念だよ、ミリア……俺、記憶力は良い方なんだ。君の『迫真の演技』…忘れられないかもしれないな？」

「　か　え　れ　っ！　」

　──────また、再び。

　ぷんすこ怒ったミリアの声とエリックの笑い声は、ビスティーの店内にでかく響いたのであった。