副業盟主vsコメディ女

3-3「陶器の仮面(2)」

「────と、いうか……、そこまで『出せ』と言おうものなら、猛反発だろうな」

　容易に考えられる『それ』に、エリックは吐き捨てるように言葉をこぼしていた。『改革』・『新制度』などを進めようとした場合、どんなことでも『反発』は起こる。

　女性の雇用を促した時もそう。

　成人男性への研修を開いた時もそう。

　婚姻制度を、見直した時もそう。

　──『変化』が面倒なことなら──尚更だ。

　エリックは、婚姻制度の見直しと改革を進めた際に食らった『男性の猛反発』を思い出しながら、言葉を続けた。

「…………もし、それをするのなら。縫製組合（ギルド）だけではなく、組合全体に作業を促すことになる。仮に実行したとして？　職人も商人も、怒るだろうな。『俺たちに信用がないのか』『不正をしているというのか』と、毛皮の調査どころじゃなくなるだろう」

「……あぁ～、目に見えますねぇ。特に飲食の精肉と、アルコール類の店主は大騒ぎしそうです。あそこは店主の裁量に任せている部分が多いですし」

「…………だろうな」

「────私個人としても、それはご遠慮していただきたいところです。仮に暴動にならなかったとしても、どう考えても今より仕事が増（ふ）」

「…………」

「おっ……と。失礼いたしました」

　『スネーク』。と言わんばかりに、ギロリと目を向けられて。スネークはすまし顔のまま黙りこくった。

　エリックは、スネークのこういうところが気に食わなかった。

　いつでも力半分。誠意・真剣などとは程遠い態度。茶化す様にこちらを煽り、そしてすまし顔で静観してくるこの性格。

　──能力がある分クビにはしないが、性分はとことん合わないと思っている。

　エリックの視線、スネークの視線。

　互いの視線がぶつかり合い、一瞬バチっと火花を散らしたが──エリックは、さっと目を戻し口を開いた。

　──噛みついても仕方ない。

　相手にするだけ無駄である。

「……つまり。そこから先は『内部からじゃないとわからない』か……」

「例の『お誂え向き』は、使えそうですか？」

「ああ」

「ほう？　どこのどなたです？」

「言う必要はない。それ（・・）で。────……俺が漏らすとでも思ってるのか？」

　今日一番。棘を込めて言い返した。

　──詮索は嫌いだ。

　スネークには何度もそれを叩きつけてきた。

　任務をこなすうえで情報共有は必須だが、『情報源』の話となればまた別である。面白半分で探りを入れようとするスネークを牽制するのは当然だ。

　明らかなる怒気を放ち、『いい加減にしろ』と叩き込むエリックの前。スネークは依然澄まし顔を崩さない。

　──ああ、苛つく。

（……嫌がっているとわかって、わざとけしかけてくるこの態度（・・・・））

　もう幾度目かの攻防。

　ギルドの最奥、ひりつく闘気がその場を支配して───

「…………失礼いたしました。興味本位でしたので、お気になさらないでください」

　先に沈黙を破ったのはスネークの方だった。

　エリックが未だ睨みを利かす中、スネークはさらりと身を翻し、何事もなかったかのように書類を揃え始める。

「………………」

（──……こういうところだ）

　────８年。

　何度こういうことがあっただろう。

　スネーク・ケラーという男はいつもこうだ。エリックをイラつかせる天才である。

　一応、組織に彼を雇い入れる段階で、家柄・出自・経歴・交友関係に至るまですべて調べたが怪しいところは特になかった。

　しかし、繰り返すが「詮索しすぎ」なのだ。

　どこかのスパイかと疑ったこともあったが、どうも『こういう性格』のようである。

　スリルを楽しんでいるのか、刺激を求めているのかはわからないが、──とにもかくにも、エリックはこの男のこういうところも（・）好きではなかった。

　内心（……能力は間違いないのに）と毒づいた視線を送る中、スネークは資料を眺め、フン、と鼻を鳴らすと

「──それにしても、なんで毛皮なんでしょうねえ？　確かにシルクフェレットの毛や、ヘイムフォックスの毛並み手触りは見事なもので、私も冬には身に着けていますが」

「…………随分なセンスだな」

「おや。お好きではないようですね？」

「…………個人的に身に着けようとは思わない。──それより、これ。毛皮だけで済めばいいんだが…………」

「どういうことです？」

　言いながら表情を険しくするエリックにスネークは問いかけた。

　テーブルの上に広げられた資料の上、両手をつきながら、ボスは言う。

「──仮に、どこかの貴族や組織が買い占めているといたとして。買い付けている人間・組織がどのような理由で買い占めているかわからないが、目的が売り捌くことだった場合、何かしらの加工をするよな？」

「──ああ、そうですねぇ。絨毯として捌（さば）いたとしても……最低でも糸……ですか？　物にもよりますが、おのずと捌（は）けるでしょうね。品薄状態になるかもしれません」

「────ああ。それらがもし、民の生活必需品や越冬に欠かせないものだった場合……だいぶ、厄介だぞ。最悪この冬……いや、来年には確実に死人がでることになる」

「……シルクメイル（　こ　こ　）の冬は寒いですからね」

「────夏の暑さはしのげても……、冬はどうにもならないだろう」

「…………」

「………………」

　懸念される未来に、しん……とした沈黙がその場に落ちた。

　物の価値や値段は思った以上に複雑だ。

　糸の様に絡まり、引かれて市場価値が上下する。

　この『異常』が今後どのように作用するかは、まだわからない。

　これから数か月。

　この国が本格的に寒くなる前に。

　ありとあらゆる可能性を想定しつつ、早急に動く必要があるのは、確かだった。

　────ふうっ。

　落ちた沈黙を破るように。

　短く吐き出した息とともに、スネークは顔を上げると、

「──私の方は、外から噂や情報を探ってみます」

「…………頼む」

　張りのある声に、空気が変わった。

　先ほどまでの闘気はどこへやら。

　彼らのあいだ、反発の空気は今はなく──互いに見つめるのは『国の未来』『自分の役目』。

　エリックはベストに手をかけ身を翻す。

　それにすかさず、スネークは細い糸目をそのまま声を投げた。

「ボス？　どこへ行かれるんです？」

「────ああ。『シゴト』に」

　やるべきことは決まった。

　いちいち長ったらしく説明する必要もない。

　向かう先はそう────総合服飾工房　ビスティー。