副業盟主vsコメディ女

step2.改革の渦中

2-1「上客の依頼」

　どんなものにも、表と裏はあるだろう。

　日の当たる部分、影の射す部分。

　商工会ギルドとて、その例外ではない。

　商工会総合ギルドとして『市場の調節や人間関係の調和を担う』表の顔と。『裏家業の受付窓口』としての裏の顔。

　表の商工会ギルド。

　裏の極秘調査機関・ラジアル。

　共に協力し合い、表裏一体の組織で街の平穏を保つ。それがこの街の仕組みであった。

　裏に持ち込まれる仕事は時によって変わるが、大抵は同盟諸侯の調査及び監視。商いに絡んでくる貴族の不正や、税収調査が主である。

　彼、エリック・マーティンは、裏に持ち込まれる調査を請け負う『調査機関ラジアル』のボスであり、諜報員の一人であった。

「……『親愛なる　エリック・マーティンさんへ』。御指名（・・・）ですよ、”ボス”」

「……ボスと呼ぶな。俺は、組織上お前の上に立っているわけではない」

「おや、”ボス”で間違いないのでは？　あなたはそういう立場のお方でしょう」

「…………」

　嗤いながらの声掛けに、エリックの表情が険しく強張る。

　確かに、『そういう身分』ではある。

　しかし怪訝の理由はそこだけではなかった。

　スネークの言い方もさることながら、怪訝の原因は『封筒』だ。

　そこに捺（お）されている『新緑の蝋印（ろういん）』に、エリックは眉をひそめずにはいられない。

　『新緑の蝋印』。

（────嫌な予感しかしない）

　上客は上客”で間違い無いが、相手（・・）が相手（・・）だ。

　立ち込める警戒を胸の奥に押し込め、どっかりと腰を下ろしていた皮張りのソファーから立ち上がり、短いため息をひとつ。

（……今度は一体なんだ）

　胸の内で呟きながら、エリックは能面のまま封を開け、羊皮紙を引き抜いた。

　指の先、上質な羊皮紙に記されたその文面────

　　”────親愛なるエルヴィスさんへ

　　エルヴィスクンやっほー。

　　今日も元気カナ！？

　　オレは毛皮が高くて悲しいヨ。

　　調べてね、よろぴく！

　　　　　　　　　　　　　りちゃーど。”

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

「”お客様”は、なんと？」

　覗き込むように聞いてくるスネークに、顔を強張らせる。

　瞬時に溢れる言葉を飲み込んで、表情を殺し、文面を凝視して──

「……毛皮が高いから、調査しろとのことだ」

「────ほぉう？　毛皮、ですか」

「……………………」

　濃縮還元で絞り出した。

　その言葉に関心の声を上げ、涼しい顔で全てを理解したかのような顔つきで、資料の山に向かうスネークを視界の隅に。

　エリックの胸の内────リチャード・フォン・フィリップ──隣国『アルツェン・ビルド公国』の王子への文句が吹き荒れる。

（────別に。頼んでくるのは構わないけど。文面に問題があるだろ。もう少し何とかならなかったのか？　なんだこの文章。検閲はどうなってる。……あいつ、また自分で投函したな？　なんだこの文章。なんだこの文章……！)

　しかし、それを”ぐっ……っ”と飲み込み、エリックはスネークに目を向けると、

「………………実態は？　どうなってる」

　なるべく、厳格なトーンで尋ねた。

　大変なのである。

　この『文面への文句を我慢する』のが。

　彼は『ボス』だ。

　威厳、尊厳は保たなければならない。

　手紙に愚痴るわけにもいかない。

　仕事の内容は大したことじゃない。

　彼が構えて居たのは、この文面だった。

　しかし、エリックの葛藤など知る由もなく、問われたスネークは資料を片手に澄ました表情で口を開くと、

「…………先月の価格調査報告書によると、確かに……”跳ね上がってます、ね。売価の方ですが」

「仕入れのほうは」

「仕入れに変動はありません。大きな変化は”売価”です」

　自然とテーブルに集まる男二人。

　棚から引き出した資料を片手に述べるスネークに、エリックは手を伸ばして資料を寄越すよう促した。

　ドンと置かれる紙の山を横目に、提出された資料に目を落とし────目が捉えたのは毛皮の売価。

　読み取る情報。

　ここ一か月の『毛皮』の動き。

　──……確かに、スネークの言う通りだ。

「………………内需が伸びていて、生産が追いつかないのか……？」

「その辺りのことは、流石にわかりません」

「そもそも、なんで今『毛皮』なんだ。夏だぞ？」

　そう。季節は７月中旬。

　北東にそびえる霊峰ニルヘイムより吹き下りる冷風も和らぎ、徐々に暑さを感じる時期である。

　シルクメイル地方の夏は、南に比べてそれほど暑くない。人によっては長袖のまま過ごす人間もいるぐらいであるが、それでもこの先、ここの土地なりに暑くなる。

　こんな季節に『毛皮の内需が伸びる』のは首を捻ってしまうが、しかし、情報は正直だ。

　不可思議な数字に、喉の奥で唸るエリックの隣で、スネークは黙って首を横に振ると、糸のような目をわずかに開けてボスに述べる。

「………隣国の王子サマも随分と先物買いですねぇ。こんな季節に毛皮、ですか」

「…………あいつはさておき、問題は値段の跳ね上がり方と時期だろう？　もっと詳細な報告書は？」

「こちらで開示を求めているのは大まかなもの過ぎません。ここから先は縫製組合の管轄になります」

「────縫製……、」

　聞いてエリックは渋い顔で唸っていた。

　一瞬目を逸らし顔を上げると、スネークに向かって口を開く。

「……報告をあげるよう、指示できないのか」

「あちらは職人組合・こちらは商人組合。ボスもご存知でしょう？　我々の……仲の悪さは」

「…………ああ。うんざりするほど、な」

　言われ、エリックは苦く、舌を巻いた。

　（──……よりにもよって”縫製”とは……！）