副業盟主vsコメディ女 ＊ 「辛辣装備の副業盟主は、光の溺愛男に進化する」は、会話が楽しいお話です ＊

1-3 総合服飾工房 Vsty

　広がるのは、色鮮やかな糸と布の壁。ごたごたと置かれた道具の数々。

「…………」

　総合服飾工房・ビスティーの中。見慣れぬ光景に目を泳がせるエリックを置き去りに、ミリアはスタスタとカウンターを回りこみ、何食わぬ顔で言う。

「…………お兄さん、ここにおいていただけると有り難いです〜」

　間延びした、やんわりとした口調で言われ、エリックは我に返った。

　彼女がぽんぽんと叩くのは、カウンター横に併設された、広めの台だ。さも当然のように、『ここ』と言わんばかりに待っている。

　言われて『ああ、』と短く答えながら、そこに着くまで２、３歩。エリックは、素早く瞳を走らせた。

　────店の構造を　把握するために。

　見える範囲で扉は四つ。

　入り口がひとつ、左手に扉が二つ、右の奥にも扉が一つ。

　店内は決して広くない。

　奥に靴や帽子の並んだショーケース。

　カウンターは高め。大人の胸ぐらいの高さ。

　飛び越えようと思えば飛び越えられる。

　カウンターの右奥の扉にある扉は奥につながっているようだが──

（────左の二つの扉は？）

　店内を縦に仕切る壁に、２つ。カウンター内と客側で、こしらえの違う扉が、こちらを向いて静かに佇んでいる。

（……店のつくりから、あれが勝手口ってことはないと思うけど）

　などと呟きながら、彼女に言われるがまま、カウンター右奥の「大きな台」に荷物を置いた。

　彼が荷物を置いた台には、大きく刻まれた十字の線。見慣れぬ台に、エリックは思わず口を開いていた。

「…………これは？」

「これ？　ああ、カット台。布を切ったりするのに使う台だよ」

「…………へぇ……」

　問いかけに返ってきたごく普通のトーンに、小さく答える。

　大きなカット台は、布を広げても十分な広さの中心に、まずはおおきく十字にひとつ。そして升目状に細かく、薄くラインが掘られている。

　そんな、年季の入った台とカウンターの境目は、少々ごたついていた。

　隅に積まれた鉄製の重りのようなもの・作業動線を無視してカウンターにドンと置かれた『布をかぶった何か』。背景にはドレスや衣装が並んでる。

　総合服飾工房（オール・ドレッサー）というだけはある。道具の数も衣装の種類も、桁違いだ。

　初めて入った『未知の空間』に、おのずと、エリックの口から言葉は漏れ出していた。

「…………ここ、君の店なのか？」

「まさか！　わたしはここの従業員。オーナーは……奥にいるんじゃないかな？」

　問いかけに、ミリアは簡単に肩をすくめて答えると、カウンターの最奥。右奥のドアの前あたりに腹を乗せて、身を乗り出し手を伸ばす。

　指先がドアノブを弾いて、ふんわりと開く扉の隙間に『オーーナーー？　帰ったよー！』と、大きな声を流し込んだ。

　『はぁーい』

　彼女の声かけをうけて、扉の向こうから戻ってきたのは穏やかな女性の遠い声。印象からして、おそらく初老の女性だろう。

　オーナーの声を聞いて『よし』と小さく頷き、指先でドアを閉める彼女の前、エリックはもう一度。様子を伺うように、問いかける。

「………………他に従業員は？」

「バックヤードに何人か。針子さんがいるよ。みんな職人さんでしゃべるの苦手だから、窓口はわたし」　

　言いながら、ミリアは深い茶色の髪を後ろでひとつに縛り上げ、台に置かれた荷物を広げてひょいひょいと拾いはじめた。

　彼女の手の先。

　慣れた手つきで回収された糸が、カウンター背後にそびえ立つ『糸が並ぶ棚』に並べられ、背景と化す。折り畳まれた布は一度広げられ、くるくると巻かれ、あっという間に 立ち並ぶ布柱（ぬのばしら）に同化し壁になる。

　そんな様子をカウンター上から見下ろすのは、仕立てなおしのメニューと料金が刻まれた『お品書き』だ。素材の木目もきれいに、堂々と店を飾っている。

「………………」

「────ねえ、どうしたの？　さっきから口数少ないね？」

「…………あ。…………そうだな」

　手元をカラにした彼女に、振り向き様に聞かれ、エリックは少し視線を惑わせ── 一瞬・考え・そして・答える。

「……こういう店には、来たことがなくて。ちょっと圧倒された……かな」

「ふーん？」

　『圧倒された自分をごまかすように』、うなじを掻くエリックに対し、ミリアは軽く相槌をひとつ。どことなく居心地の悪そうな彼に、ミリアはカウンターに前のめりで頬杖をつくと、

「……来たことないんだ？」

「…………ああ、まあね」

「…………ふ────ん……」

　追い討ちで投げた質問への反応に、ゆっくりと頷きながら相槌を打った。

　口元はあくまでも『にこやかな笑顔』。

　漂わせる雰囲気は『そうなんだ〜』。

　しかし、頷く動きに合わせてゆっくりと。

　ミリアは、彼の頭の先からつま先までを流し見て────…………

　一秒。

　あるところだけを静止・凝視すると、サッと目を逸らし、スッと背筋を伸ばして指を組み、グーっと思いっきり伸びあがりながら『言う』。

「──ま、男の人にはあんまり馴染みがないかもね〜。男性モノの紳士服やコートなんかはテーラーでの取り扱いになるし、そもそも男性向けの総合服飾工房（オール・ドレッサー）が無いよね」

　言いながら、肩をすくめて店内を一望。彼女は軽めの空気のまま、言葉をつづけた。

「……うち一応、男性モノも揃えてて、タイピンやネクタイ、お兄さんが着てるようなベストや襟シャツの扱いもあるんだけど……、さっぱり出ないしね〜」

　言いながら、「んんーっ」と、気持ちよさそうにうなり首をぐるっと回した彼女は、カウンター下の引き出しから商品を抜き出すと、すっと彼の元へと滑らせ頬杖をつき、にこりと微笑むのだ。

「ねね、おにいさん♡　うちのタイピン、いかがですか？　　お安くしておきますよ〜？」

「……結構だ。間に合ってるよ」

「……それは残念っ」

　静かな返答に、わざとらしく肩をすくめるミリア。

　もちろん、これっぽっちも『残念』とは思っていない。『軽いジャブ』というやつである。

　彼の返答に『だよね〜』という雰囲気そのまま、冗談っぽく微笑んで、タイピンをしまい込こみ、くるんと、流れるように作業台に置かれた巻き糸をいくつか抱えると、エリックに背を向けて────

（……お金持ってなさそうだもんなー……あれはきっと労働（ニュート）階級だな～……)

　ぼっそりと、勝手に。貧乏認定したのであった。