【増量試し読み】押しかけ執事と無言姫 忠誠の始まりは裏切りから／安崎依代

Ⅰ 甘い話には気を付けやがれでございます、お嬢様①

「そもそも、アルマリエにおける公爵家というものは、各家の祖がアルマリエ皇室に連なる者だということを意味しておる」

　アルマリエ帝（てい）国（こく）第十八代女皇、ルーシェ・コンフィート・オズウェン・アルマリエは、ドレスには不（ふ）釣（つ）り合いな東渡りの湯（ゆ）呑（のみ）を両手で支えたまま滔（とう）々（とう）と語り始めた。

「つまり、現状五家存在する公爵家の人間と国主は、遡（さかのぼ）れば必ずどこかで祖を同じくしておる。ゆえに国主候補には皇室の人間か公爵家の人間が選ばれる。アルマリエの皇（こう）室（しつ）典（てん）範（ぱん）は、国主の選定において対象者を『玉座につく者と祖を同じくする者』と定めておるからな」

　皇宮の奥深く、ルーシェの居室でのことだった。

　ルーシェとカレンだけで囲んだテーブルには極東で饗（きよう）される菓（か）子（し）が並び、二人の手元の湯呑の中には紅茶ではなく緑茶が注（つ）がれている。

　クォードが離（り）宮（きゆう）に押しかけてきてから約ひと月。毎日のようにひたすら『嘆（たん）願（がん）書』という名の苦情陳（ちん）情（じよう）書を送り続けたカレンの下にやってきたのが、このお茶会への招待状だった。もっとも『息災なようで何より。たまには顔見せついでに執事殿を連れてお茶でも飲みにおいで』というメモ書きを『招待状』と呼んでもいいならば、だが。

　──『息災なようで何より』とか『たまには』とか言いますけど、クォードをけしかけて来た日も伯母様と顔を合わせていますよね？

　などとそのメモを見たカレンは思ったわけだが、とにかくようやく拝（はい）謁（えつ）が叶（かな）うならば名目は何でもいい。『直（じき）訴（そ）！　白紙撤回!!』と意気込んだカレンはルーシェのご要望通りにクォードを引き連れ、勇ましくルーシェの下まで乗り込んだ……わけだが。

「カレン、お前はミッドシェルジェ公（こう）爵（しやく）を父に、妾（わらわ）の妹を母に持つ。血筋という観点で見た時、国主候補としてお前を凌（しの）ぐ適任者はそうそうおるまい」

　立板に水を流すがごとく滑（なめ）らかに紡（つむ）がれるルーシェの言葉は止まらない。凛（りん）と涼（すず）やかな声で穏（おだ）やかに紡がれる言葉は、内容はともかく音として聞いている分にはとても心地（ここち）が良かった。カレンが思わず直訴を忘れて聞き入ってしまうくらいには。

「お前の姉と兄はミッドシェルジェの特性が強く出たのか魔（ま）力（りよく）皆（かい）無（む）の凄（すご）腕（うで）剣（けん）豪（ごう）に育ったが、お前はフィーア……お前の母の特性が強く出たのか、魔力も武力も無（む）双（そう）チートのハイスペ令嬢として爆誕した」

【伯母様、そんな言（こと）葉（ば）遣（づか）いをしていると、また侍（じ）従（じゆう）殿（どの）や宰（さい）相（しよう）様に怒（おこ）られますよ】

「ともかく」

　カレンのさりげない忠告をサラリと聞き流したルーシェは、コトリと手の中にあった湯呑をテーブルに戻（もど）す。そのまま片手でサラリと自（じ）慢（まん）の黒（くろ）髪（かみ）を払（はら）ったルーシェは、不（ふ）遜（そん）な笑（え）みをカレンに向けた。

「後（こう）継（けい）者（しや）としてお前以上の適任者はいない。よって嘆願は却（きやつ）下（か）じゃ」

【いえ、直訴したいのはそこではなくて！】

『いや、そこもしたいけど！』とカレンは思わず湯呑をテーブルに叩（たた）きつけると、少し離（はな）れた場所で壁（かべ）に同化している己（おのれ）の執（しつ）事（じ）（仮）に向かって指を突きつける。

【私が訴（うつた）えたいのはクォードとの関係の白紙撤回です!!】

「そちらも却下」

【なぜっ!?】

「知らぬのか？　カレン。巷（ちまた）ではお嬢と執事の組み合わせは最高の萌（もえ）とされておるのじゃ。お前につけるならば執事が良い。というよりも執事以外は認めぬ」

【そういう話でもなくっ!!】

　今年で御（おん）歳（とし）四十九になるルーシェだが、その容（よう）貌（ぼう）はどこからどう見ても二十歳（はたち）前後の麗（うるわ）しい姫（ひめ）君（ぎみ）だ。そんなルーシェは精神も若々しいようで、国主という激務に身を投じていながら巷で流行している小説や戯画物語（マンガ）を好んで読み漁（あさ）るという趣（しゆ）味（み）を持っている。

　──それ自体は『民（たみ）の生活と流行を知る』って意味ではいいと思うけども！　その理（り）屈（くつ）で私を振（ふ）り回すのはどうかと思う！

　カレンは気を取り直すとキッとルーシェを睨（にら）みつけた。対するルーシェは知性が輝（かがや）く漆（しつ）黒（こく）の瞳（ひとみ）に笑みを滲（にじ）ませ、正面からカレンを見つめ返している。

　淡（たん）青（せい）色のシンプルなドレスと銀のティアラに彩（いろど）られたルーシェは、まるで大（おお）粒（つぶ）のアクアマリンのようだ。絶対的な自信が滲む笑みを湛（たた）えたルーシェは、ただそこに座っているだけで見る者を圧（あつ）倒（とう）する美しさがある。

【これは！　魔法議会で死罪が決定した大罪人なんですよっ!?　何でそんな人間をわざわざ執事にしなきゃいけないんですかっ!?　他（ほか）に適任なんていくらでもいたでしょう!?】

　その圧を意識的に撥（は）ね除（の）けながら、カレンは手元の魔動クッションをズイッとルーシェの方へ突き出した。いつになく勢いよく流れていく文字列を見つめていたルーシェは『おや』というように目を瞬（しばたた）かせる。

「他の人間ならば受け入れてやってもいい、とでも言わんばかりの言葉じゃな」

【もちろんお断りですけど、こいつはさらにお断りってことですっ！】

「なぜ？」

【なぜって……！】

「これは仕事ができぬのかえ？」

『なぜってこいつ大罪人ですよっ!?』『いつか絶対に私を裏切って組織に寝（ね）返（がえ）るに決まってるじゃないですかっ!!』と続けようとしたカレンは、スルリと差し込まれた言葉に文字を詰（つ）まらせた。そんなカレンの様子に気付いたルーシェはニコリと笑みを深くする。

「メイド長のフォルカからの報告によれば、これは執事として大層役に立っておるそうではないか。報告書には毎度礼の言葉が述べられておるぞ？」

【ぬぐっ！】

「ひと月会わぬ間に、お前の肌（はだ）艶（つや）も随（ずい）分（ぶん）と良くなった。しっかりこれが仕えておる結果かと思ったのじゃがのぉ？」

「当然でございます」

　腹心のメイド長が思わぬ形で裏切っていたことにカレンはさらに文字を詰まらせる。

　そんなカレンの代わりに口を開いたのはクォードだった。それまで背景に埋（まい）没（ぼつ）していたクォードの姿が、その瞬（しゆん）間（かん）だけクッキリと輪（りん）郭（かく）を露（あら）わにする。

「対価を得るためには成果が必要です。たとえ相手が引きこもりのクソガ……お嬢様であろうが、我が身の自ゆ……わたくしに与（あた）えられた使命でございますので、誠心誠意お仕えさせていただきます」

　──ちょいちょい本音が漏（も）れ出てるの、わざとですよねっ!?

　カレンは思わずルーシェに向けていた視線をキッとクォードに据（す）え直した。内心の苛（いら）立（だ）ちを存分に視線に込めたというのに、慇（いん）懃（ぎん）無礼な執事の皮を完（かん）璧（ぺき）に被（かぶ）ったクォードはしれっとした顔でカレンと視線を合わせようともしない。

　──確かに、仕えてはいるけども！　仕えてはいるけども……！

　確かに、この押しかけ執事はカレンが思っていた以上に優（ゆう）秀（しゆう）だった。

　常に引きこもって魔法実験に明け暮れているカレンに三度の食事のみならず朝昼夕方三度のお茶まできっちり時間通りに取らせ、そのたびにみっちりテーブルマナーを叩き込む。歩いている姿を見かければ魔（ま）銃（じゆう）を片手にウォーキングの指導。果ては『引きこもってばかりいないで適度な運動をなさってはいかがです？』という言葉からダンスの練習が始まり、『陽（ひ）の光に当たることで昼型生活になれるそうですよ』と乗馬の訓練が始まり、気付いた時には日がな一日淑（しゆく）女（じよ）教育を詰め込まれていた。

『国政に関する知識の教授に関してはわたくしの手が届かないところでございますし、それ以前に貴女（あなた）様の立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いは次期女皇を名乗るには少々難がございます。まずは次期女皇の肩（かた）書（が）きにふさわしい国一番の淑女になっていただかなくては』ということらしい。

　──本っ当に！　余計なお世話っ!!

　さらにはその他執事の仕事もそつなくこなしているらしく、使用人達は随分と仕事が効率良く回るようになったとクォードに感謝までしているらしい。『あの引きこもりの人嫌（ぎら）いな主（あるじ）が一体どこからこんなに優秀な使用人を引き抜（ぬ）いてきたのか』といぶかしむ声さえ上がっているという。

　もっとも、これらの声はカレンが直接聞いたわけではなく、メイド長のフォルカが朝の支（し）度（たく）ついでに聞かせてくれた話なのだが。

　──確かに、みんなの負担が軽くなるのはいいことだ。うちはただでさえ私のワガママで人を減らしているわけだし……

　自分が魔法研究以外てんでダメダメなお嬢様失格の生活を送っていた自覚はカレンにもある。だが離（り）宮（きゆう）に仕えてくれている使用人の給金も、日々の生活費や離宮の維（い）持（じ）管理費もカレンが魔法研究によって得てくる報（ほう）酬（しゆう）によって賄（まかな）われている。『家を出て生活するならば自分の食い扶（ぶ）持（ち）くらい自分で稼（かせ）げ』という公爵家らしからぬ教えに従い、カレンは生計的に自立した生活を営んでいるのだ。その報酬を色々と運用して増やしてくれているのはフォルカであるが。

　つまりカレンの引きこもり魔法研究ライフは、一応大義がある引きこもり生活なのだ。

　日に六度も食事の席に引きずられていくのは魔法研究者としては非効率この上ない。魔法研究を邪（じや）魔（ま）されるということは、離宮で暮らす人間達の生計を危（あや）うくしているということだ。乗馬なんてしなくても運動は十分事足りているし、何ならカレンは北方守護を担（にな）う武（ぶ）闘（とう）派（は）公爵家の出身なので、その辺りの騎（き）士（し）よりよほど馬には上手（うま）く乗れる。引きこもりの自分にダンスの技量やお茶会のマナーが必要になる日は来ない。敵に己のことを知られたくなくて黙（だま）ってはいるが、とにかくクォードによる指導はカレンからしてみれば『いらぬお節（せつ）介（かい）』に他ならないのである。

　そもそも、だ。

　──あれはどう考えても主に仕える執事の態度じゃないでしょ！

　言いたいことだけ言い放った後、スッと再び背景に埋没していったクォードの姿に、カレンは思わずクッションに添（そ）えた指先に力を込めた。クッションに無（む）惨（ざん）に刻まれるシワは、本来ならばカレンの眉（み）間（けん）に刻まれるはずであったシワである。

　──教（きよう）鞭（べん）ならぬ教銃を振り回す教育係なんて、聞いたことないんですけどもっ!?

　お茶の席につけば好きな物から食べようとするカレンの手元を魔銃で押さえて『召（め）し上がる際は、ティースタンドの外に置かれた物からお召し上がりください』と宣（のたま）い、研究室にバリケードを築いて籠（ろう）城（じよう）戦を挑（いど）めばバリケードごとドアを蹴（け）破（やぶ）る。さらには逃（に）げ出したカレンを全力で追い回し、カレンが最終手段として召（しよう）喚（かん）したクッションの雪崩（なだれ）に呑（の）まれて消えたかと思いきや、カレンの研究室に先回りしてティーテーブルをセッティングしている。思わず回れ右したカレンが手をかけようとしたドアノブを射（しや）撃（げき）でふっ飛ばし、ニッコリ微笑（ほほえ）んで『席につきやがれください』と言ってのけるのが、このクォード・ザラステアという自（じ）称（しよう）『執事』だ。

　──確かに、今のところ、真面目（まじめ）に執事の仕事はしてる。裏切りの素（そ）振（ぶ）りもない。だけどたったそれだけで従者として認めるわけにはいかないって、誰（だれ）よりも伯母（おば）様はよくご存じのはずなのに……っ！

　人というものは、己（おのれ）の利益のためならば、いくらだって外（そと）面（づら）を取り繕（つくろ）って振る舞えるものなのだ。貴族社会ではいかに本心を包（つつ）み隠（かく）して立ち回れるかですべてが決まると言ってもいい。カレンはそれが下手すぎて『無言姫（ひめ）』と呼ばれるほどに人嫌いをこじらせたわけだが、その理屈までをも忘れ去ったわけではない。

「カレン。いくら個として強大な力を有していようとも、ヒトというものは決して独りでは生きていけぬのだよ」

　己の言葉が通らない苛立ちや、渦（うず）巻（ま）く疑（ぎ）心（しん）暗（あん）鬼（き）に耐（た）え切れず、カレンの全身がプルプルと震（ふる）える。

　その瞬間、ふとルーシェが身に纏（まと）う空気を変えた。

「妾（わらわ）とて永久の時を生きていけるわけではない。大（たい）抵（てい）の者は看（み）取（と）ってやれるだろうが、お前の魔力総量と妾の年（ねん）齢（れい）を考えれば、妾はお前よりも先に逝（ゆ）くことになるだろう」

　その言葉に、カレンは改めてルーシェに視線を向けた。

　強大な魔力を持つ者は、総じて長命だ。魔力総量が最大となった年齢で体の成長は止まり、内に秘（ひ）めた魔力が枯（こ）渇（かつ）するまでその姿のまま悠（ゆう）久（きゆう）の時を生きる。

　歴代最強の国主と名高いルーシェは、莫（ばく）大（だい）な魔力をその身に秘めている。五十年近く生きているはずなのにカレンの姉くらいにしか見えない姿をしているのもそのためだ。ルーシェほどではないが、カレンの母でありルーシェの妹であるミッドシェルジェ公（こう）爵（しやく）夫人・オルフィアも、夫と並んでいると娘（むすめ）に勘（かん）違（ちが）いされるくらいには見た目が若々しい。

「お前には、お前と同じ時を生きていける仲間と、生活を脅（おびや）かされないための立場が必要じゃ。国主という立場は、妾がお前に残してやれる最強に安（あん）泰（たい）な椅（い）子（す）じゃと思うておる」

　ルーシェの真（しん）摯（し）な言葉にカレンもスッと姿勢を正した。

　波打っていた内心がそれだけでスッと冷えていく。ルーシェを真っ直（す）ぐに見（み）据（す）えたペリドットの瞳（ひとみ）には、無表情なりに強い意志が宿っていることだろう。

【私は、人と関（かか）わることは苦手です。性格的に国主には向いていない】

　魔力が強い者は寿（じゆ）命（みよう）が長い分、それに相反するかのように子ができにくい。

　アルマリエ帝（てい）国（こく）では、先代国主と同じ血筋に連なる者の中で最も魔力が強い者が玉座を継（つ）ぐ。

　魔力が強いということは、それだけ直系の子ができにくいということだ。そのためアルマリエでは世（よ）継（つ）ぎに当代国主の直系であることを求めない。ルーシェは珍（めずら）しいことに実母から玉座を継（けい）承（しよう）しているが、次代は確実にルーシェの直系にはいかないだろうと王宮の誰もが予測している。

　ルーシェが言う通り、どれだけ個として優（すぐ）れた存在であろうとも、永遠に国を治め続けることはできない。いずれはルーシェも必ず玉座を降りる。

　最初から直系の子が産まれることはないと分かっているだけに、後（こう）継（けい）者（しや）争いは魔（ま）力（りよく）が強い国主の代ほど揉（も）めるものであるらしい。それを見（み）越（こ）してルーシェはかなり早い段階からこの問題には考えを巡（めぐ）らせていた。

【後継者争いで余計な血を流さないために、とりあえず私の名前で書類の欄（らん）を埋（う）めておきたい。その程度だから『次期国主』の肩書きに本気で向き合うのはまだ先でいい。……伯母様がそう仰（おつしや）ったから、私は名前を貸しているだけです】

　ルーシェの魔力総量から考えれば、あと百年は余（よ）裕（ゆう）で玉座に座っていられるはずだ。だが先代早世を受けて弱（じやつ）冠（かん）十九歳で玉座を継承したルーシェの治世はすでに三十年近くが経過している。安定と繁（はん）栄（えい）の御（み）代（よ）の中で暇（ひま）を持て余した宮（きゆう）廷（てい）人達が面（めん）倒（どう）なことをこねくり回すよりも早く、ルーシェはカレンを後継者に指名した。

　それが『無言姫』と名高い人嫌いの引きこもりであるカレンに『次期国主』という似つかわしくない肩書きが押し付けられた経（けい）緯（い）だ。

【私は一（いつ）介（かい）の魔法使いとして、魔法研究家という形で、私の力を世間に還（かん）元（げん）していきたい。それが私の望みです。その方が性格的にも合っています】

　確かに、ルーシェの判断は正しいと思う。カレンとルーシェは伯母と姪（めい）という続（ぞく）柄（がら）で身内の中でも関係性が近しいし、忌（き）憚（たん）なく物を言い合える仲でもある。ルーシェが言う通り、素質的にも出自的にもカレン以上の適任はそういない。これも事実だ。カレンに下手に野心がないというところも、とりあえず書類の欄を埋めておくというのにうってつけだろう。権力に執（しゆう）着（ちやく）する人間を指名しておくと今後それ以上の適任者が生まれてきた時に揉める火種となりかねないが、カレンならば性格上、喜んでその地位を譲（ゆず）ることができる。

　だが残念なことに、カレンはそれらの好条件を相（そう）殺（さい）してマイナスに落とし込めるくらい、絶望的にコミュニケーション能力が枯渇していた。人（ひと）気（け）が多い場所も華（はな）やかな場面も苦手とあっては、どうあがいても国主向きではない。候補にしておくにも難があるレベルだ。

　──それを差し引いても、私は人の中にはいない方がいい。

　周囲に人がいなければ、双（そう）方（ほう）が傷つくことだってない。

　それがカレンの十六年の人生の中で得た最大の学びだ。

【それを伯母様も認めてくださったから、研究拠（きよ）点（てん）として伯母様の離宮を下げ渡（わた）してくださったのではないですか？】

　一（いつ）瞬（しゆん）脳（のう）裏（り）を過（よ）ぎった感傷を瞬（まばた）きと呼吸ひとつで押し流し、カレンは改めてルーシェに視線を置く。

　だが国主として日々宮廷の古（ふる）狸（だぬき）達と渡り合っているルーシェがその程度でたじろいでくれるはずもない。カレンの言葉を受けたルーシェは、ニコリと綺（き）麗（れい）に笑うと愛らしく小首を傾（かし）げた。

「確かに、そこに間違いはない。お前の言う通りじゃ。だがこの先、お前以上の適任者が生まれてくる可能性は低いとは思わぬか？　ならばいつ何時何が起きてもいいように教育は施（ほどこ）しておかねばならぬであろう？」

【まさか、最初からこの形にハメてゴリ押しするつもりだった、とかないですよね？】

　ルーシェが真摯なことを言い始めたから同じだけ真摯に心の内を口にしたというのに、ルーシェが浮（う）かべた笑（え）みはどこか胡（う）散（さん）臭（くさ）い。ニッコリと美しく微笑んでいるのに腹黒さが隠しきれていない笑みに、カレンは思わずじっとりとルーシェを睨（ね）めつける。

「まさか。姪の行く末を案じる伯母心よ」

　そんな視線さえをも鮮（あざ）やかにかわしてみせたルーシェは、菓（か）子（し）皿（ざら）に載（の）せられていた菓子を上品に切り分ける。大変美味だがカレンには何度食べても何でできているのか分からない可愛（かわい）らしい菓子を口に運んだルーシェは、その甘みに笑みを深めながらヒラリと片手を振（ふ）った。

「言うたであろう？　いくら個として強大な力を有していようとも、ヒトというものは決して独りでは生きていけぬ、と」

　その合図を見過ごすことなくテーブルに歩み寄ったクォードは、急（きゆう）須（す）を手に取ると新たなお茶をルーシェの湯（ゆ）呑（のみ）に注（つ）いだ。日（ひ）頃（ごろ）カレンをしてケチをつけさせない完（かん）璧（ぺき）に美味（おい）しい紅茶を淹（い）れるクォードはどうやら緑茶への造（ぞう）詣（けい）も深かったようで、クォードの手で淹れられた緑茶はフワリと爽（さわ）やかな香（こう）気（き）を立ち上らせる。