【増量試し読み】押しかけ執事と無言姫 忠誠の始まりは裏切りから／安崎依代

Introduction 初めてお目にかかりやがります、お嬢様

　離（り）宮（きゆう）に帰ったら、人がいた。

　人嫌（ぎら）いの引きこもりにとって、安楽の地とも言える自（じ）邸（てい）に。

　公（こう）爵（しやく）家令（れい）嬢（じよう）の住まいとして、それなりの魔（ま）法（ほう）警備システムが装備されている場所に。

　人（ひと）払（ばら）いを徹（てつ）底（てい）していて、無人であることが正常であるはずの玄（げん）関（かん）ホールに。

　見覚えのない人物がいかにも『いて当然』みたいな顔をしてそこに控（ひか）えていたら、人嫌いでなくても警（けい）戒（かい）心（しん）を抱（いだ）き、恐（きよう）怖（ふ）を覚えて当然ではないだろうか。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　その事実を認めた瞬（しゆん）間（かん）、カレンは無表情のままその場で硬（こう）直（ちよく）した。己（おのれ）の体のみならず、ツインテールに結（ゆ）われた栗（くり）色（いろ）の髪（かみ）や、纏（まと）ったドレスの裾（すそ）や袖（そで）まで、時が止まったかのように動きを止めているのが分かる。あまりにもビックリしすぎて、腕（うで）に抱（かか）えた魔動クッションの表示までしばらく空白のままだった。常に無言と無表情を貫（つらぬ）くカレンの第二の顔として、魔力が通っていればカレンの内心を反映し自動的に最適な言葉を表示してくれるはずであるのに。

　それだけカレンが全身で驚（おどろ）きを表現しているというのに、見覚えのない美青年はカレンに向かって完（かん）璧（ぺき）な動作で一礼するとニコリと笑いかけてきた。

　サラリと揺（ゆ）れる漆（しつ）黒（こく）の髪。キラリと光る銀（ぎん）縁（ぶち）のメガネ。それらが厭（いや）味（み）なくらいに似合う知的に整った顔立ち。視線の鋭（するど）さと涼（すず）やかに整った顔からはともすると冷たさやとっつきにくさを感じそうなものだが、浮（う）かべられた柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みがそれらを見事に相（そう）殺（さい）している。自分の顔の特性が分かっている人間が浮かべる表情だと、カレンはそれだけで理解した。

　そんな美しい不（ふ）審（しん）者は、隙（すき）なく燕（えん）尾（び）服（ふく）に身を包んでいる。それが『執（しつ）事（じ）』と呼ばれる人間の服装であるということをカレンは知っていた。一（いつ）般（ぱん）的な『執事』や『従者』と呼ばれる人間よりも引き締（し）まった体付きはどちらかと言えば『騎（き）士（し）』に近いような気もするが、明らかにこの服装は執事と呼ばれる人間の制服だろう。

　だがこの流れでカレンが『ああ、執事』などと納（なつ）得（とく）できるはずもない。

【誰（だれ）っ!?】

　なぜならカレンは『人嫌いをこじらせすぎて自前の口で喋（しやべ）ることをやめた』と揶（や）揄（ゆ）される『無言姫（ひめ）』で、こんな美青年執事などどう考えても雇（やと）った覚えがないからだ。

　──見覚えのある使用人でも予告なく顔を合わせたらビックリするっていうのに！　確実に見覚えがない人間が屋（や）敷（しき）の中にいていきなり接（せつ）触（しよく）してくるとかどんな拷（ごう）問（もん）っ!?

『どうなってるのよフォルカっ!!』と内心半泣き状態で腹心のメイド長の名を叫（さけ）びながら、カレンはとっさに腕に抱えていたクッションを不審者に向かって全力で投げつけた。短めにデザインされたドレスの前裾を捌（さば）きながら魔動クッションを投（とう）擲（てき）すれば、クッションはカレンの心情を映したまま淑（しゆく）女（じよ）が投じたとは思えない剛（ごう）速（そつ）球（きゆう）で飛んでいく。

「わたくし、クォード・ザラステアと申します。本日付でお嬢様の執事となりました」

　だがクォードと名乗る執事は首のわずかな動きでサラリとカレンの必殺攻（こう）撃（げき）をかわしてしまった。クッションはそのまま直進し、玄関ホールの彼方（かなた）へ消えていく。

【雇った覚えはないっ!!】

　ドレスの後ろ裾に刻まれた転送魔法円から新たなクッションを召（しよう）喚（かん）したカレンは、文字を表示させつつさらにクッションを投げつける。今度は簡単に避（よ）けられないように胴（どう）体（たい）部分を狙（ねら）って投擲したのだが、やはり不審者は最低限半身を捌くだけでその攻撃をかわしてしまった。明らかに『執事』を名乗るには戦い慣れしすぎている。

　──体格から見て分かってたけど、こいつ明らかに『執事』なんて穏（おだ）やかな職業の人間じゃないっ!!

　生家が少々特（とく）殊（しゆ）なおかげで、カレンは公爵家令嬢でありながらある程度までならば相手の戦う技量を見ただけで測ることができる。カレンの勘（かん）が正しいならば、この男は『執事』などよりも『暗殺者』やら『刺（し）客（かく）』という肩（かた）書（が）きの方がよほど似合う人種であるはずだ。

　そのことをわずかな応（おう）酬（しゆう）で確かめたカレンは警（けい）戒（かい）レベルを一気に引き上げた。もはや見知らぬ人間との予期せぬ邂（かい）逅（こう）という恐怖に涙（なみだ）ぐんでいる場合ではない。いや、あくまでカレンの顔面は無表情を保っているはずだから、内心だけの話ではあるのだが。とにかく一刻も早くこの『敵（※推定）』をこの場から叩（たた）き出さなければ最悪の場合命に関（かか）わるとカレンの警（けい）鐘（しよう）が打ち鳴らされている。

　──少なくとも私の心の平（へい）穏（おん）はすでに乱されている！　私の場合、これは非常によろしくない！　周囲の安全にも関わるっ!!

　カレンはドレスに仕込まれた転送魔法円に魔力を注いで新しいクッションを召喚した。そのクッションを鉄（てつ）壁（ぺき）の無表情を保ったまま敵に向かって投げつけると同時に反対の手で新しいクッションを召喚する。それを繰（く）り返してカレンはガトリング砲（ほう）よろしく息をつく間もなく次々とクッションの砲（ほう）撃（げき）を敵に浴びせかけた。

【執事の】

【押し売りは】

【間に合っているので】

【お引き取りくださいっ！】

【てか】

【さっさと引き取れ】

【この不法侵（しん）入（にゆう）者（しや）っ!!】

「不法侵入者などではございませんよ」

　だが敵はカレンの予想以上に上（うわ）手（て）だった。

　笑（え）顔（がお）を保ったまま全（すべ）てのクッションを必要最低限の動きでかわした上に全てのクッションに表示されていた文字列を漏（も）らすことなく読み取った自（じ）称（しよう）『執事』は、懐（ふところ）に手を入れると一枚の紙切れを取り出す。

　クッションを避ける過程で若（じやつ）干（かん）距（きよ）離（り）は詰（つ）まったが、まだまだカレンと青年の間には十歩近い間合いがあった。カレンは常人よりもはるかに目が良いから倍の距離があっても読める自信があるが、これが普（ふ）通（つう）の御（ご）令（れい）嬢（じよう）だったらまず間（ま）違（ちが）いなく距離を詰めるところから始めなければならないだろう。

　──この距離で読めって、横暴が過ぎるのでは？

　とは思いつつも、このままクッションを投げつけていても埒（らち）が明かない。

　そう考え直したカレンがひとまず手を止めて目をすがめてみると、それは労働契（けい）約（やく）が締（てい）結（けつ）されたことを示す契約書だった。

「わたくしは女（じよ）皇（こう）陛下の下命で派（は）遣（けん）された、執事兼（けん）教育係なのですから」

　確かにその契約書の末筆には見慣れた伯母（おば）の筆（ひつ）跡（せき）で伯母のサインが入っていた。

『伯母』と言えばとても身近な存在に聞こえるが、カレンの伯母はこの魔法国家アルマリエ帝（てい）国（こく）を治める女皇であり、この国の魔法使いの頂点に立つ魔法使いである。貴族という立場に立ってみても、魔法使いという立場に立ってみても、カレンとは実力、地位ともに天と地以上に差がある相手だ。伯母の名前を出されてはカレンに逆らえる余地などない。

　──いや、でも、いくら伯母様の下命で派遣されてきたんだとしても、いらないものはいらないし、間に合っているものは間に合っているっ！

　確かに逆らう余地がないのは事実だが、いくらなんでも一（いつ）切（さい）の説明もなく執事を押し付けてくるのは横暴が過ぎるはずだ。何ならカレンは先（さき）程（ほど）まで伯母の呼び出しを受けて伯母当人と対面している。その際に説明のひとつでもしておいてくれればここまでカレンが恐（きよう）慌（こう）状態に叩き込まれることはなかったはずだし、ここで無用な争いが勃（ぼつ）発（ぱつ）することもなかったはずだ。

　というよりも、カレンが『人嫌い・人見知り・引きこもり』をこじらせていることを誰よりも承知しているはずである伯母が、カレンに断りもなく面識のない人間を押し付けてくるとは何事か。やはり一度説明してもらわなければ納得できるものもできない。

　──いや、納得は絶対にしないけどもっ！

【執事は間に合っていますから】

　決意を新たにしたカレンは、新しいクッションを召喚すると、そこに浮かぶ文字がよく見えるように執事に向かって差し出した。

【この離宮は人手が足りていますので、どうぞ伯母様の下に】

「つーか、テメェに拒（きよ）否（ひ）権なんざねーんだよ」

　行ってください、と続けようとした文字列は、何やら不（ふ）穏（おん）な声に遮（さえぎ）られた。

「そもそも誰のせいで俺がこんな労働者階級に身を落とされたと思ってやがんだ、テメェはよぉ」

　パチクリと目を瞬（しばたた）かせて周囲を見回してみても、目の前には先程と同じように執事が優（ゆう）雅（が）に立っているだけで、玄（げん）関（かん）ホールに他（ほか）の人（ひと）影（かげ）はない。

『人嫌（ぎら）い・人見知り・引きこもり』と三（さん）拍（びよう）子（し）揃（そろ）った『無言姫』ことカレンは、使用人達とも必要最低限の接触で済むように日々余計な仕事はしないよう徹（てつ）底（てい）させている。『主（あるじ）の帰宅を出（で）迎（むか）える』はカレンの中では『余計な仕事』だ。本来ならばカレンの帰宅に合わせてここに人がいる時点で間違っている。

　つまり、この玄関ホールにはカレンと目の前の執事しかいない。『常に凍（い）て付いた無表情』『笑えば愛らしい顔立ちであるはずなのに』『瞳（ひとみ）には本物のペリドットがはめ込まれているのでは』とまで言われるくらい内心を表に出さないカレンは、表情を顔に出すことはおろか自前の口を開くことさえ滅（めつ）多（た）にない。

　──……えぇ？

　消去法で考えると、今喋ったのは目の前で優雅に微笑んでいる押しかけ執事しかいない。この優雅な微笑（ほほえ）みからは信じられないことだが。

「俺の人生を文字通り捻（ひね）り潰（つぶ）しやがった人間が、執（しつ）事（じ）の一人や二人雇うことにガタガタ文句言ってんじゃねぇよ。さっさと責任取って雇い入れやがれ」

　──……？　なんかこの声、聞いたことがあるような……

　カレンはもう一度シパシパと目を瞬かせる。ここまで完（かん）璧（ぺき）な笑顔を保ったままここまでの暴言を吐（は）けることにも驚（おどろ）きだが、それ以上にこのデジャヴの元は何なのだろうか。

「この離（り）宮（きゆう）に執事がいねぇってことも、テメェが次期国主としての教育から逃（に）げ回ってるっつーことも、当代女皇っつーしっかりした筋から調査済みだ。テメェは四の五の言わずこの俺に仕えられてりゃいいんだよ」

　そんなカレンの視線に何を思ったのか、執事は今まで浮（う）かべていた白い微笑みを引っ込めると、代わりにどす黒い笑みを浮かべた。

「まさかテメェ、あんなことしといて俺の顔を見忘れたとかぬかすんじゃねぇだろうな？」

　魔（ま）王（おう）でさえ恐（おそ）れをなして逃げ出しそうな真っ黒さなのに、下手に容姿が整っているせいかその黒い笑みが妙（みよう）に様になっている。

　その黒さで、デジャヴの元を思い出した。

「……っ!?」

　ゾワリと駆（か）け抜（ぬ）けた悪（お）寒（かん）に抗（あらが）うように、カレンはとっさに転送魔法円とは別にドレスの後ろ腰（ごし）に隠して帯びた短（たん）剣（けん）を抜こうと身構える。

　だがそれよりも執事が燕（えん）尾（び）服（ふく）の尻尾（しつぽ）に隠すように吊（つ）るしたホルスターから銃（じゆう）を抜く方が早い。カレンの指が短剣に掛（か）かるよりも先に、オートマチック拳（けん）銃（じゆう）の銃（つつ）先（さき）はカレンに照準を合わせきっていた。

　新参者の従者を名乗るよりも刺（し）客（かく）を名乗る方がお似合いな姿で、青年は黒い微笑みを嘲（ちよう）笑（しよう）にすり替（か）える。

「俺の身元保証人はあのクソ女皇で、俺がお前に仕えるのは女皇の名の下（もと）に発された命令だ」

【何が悲しくて魔法議会で死罪が決定された秘密結社の幹部を執事兼教育係なんかにしなきゃいけないのよっ!?】

　これ以上やり合うと周囲に損害を出すと判断したカレンは、クォードを睨（にら）みつけたまま姿勢を正した。だがクッション（文字）で抵（てい）抗（こう）することはやめない。

　──なんでこんなことになってるのよぉっ!?

　内心は半泣きを通り越（こ）して全泣きだった。今や心の中のカレンは『見知らぬ人間に自（じ）邸（てい）内で待ち伏（ぶ）せされていた』という漠（ばく）然（ぜん）とした恐（きよう）怖（ふ）ではなく、『待ち伏せしていたのが秘密結社幹部であった』という具体的な事実に恐怖している。

　より直接的な命の危機を感じてカレンの体はガタガタと震（ふる）えていたが、その感情を『無言姫（ひめ）』の二つ名と公（こう）爵（しやく）家令嬢としての矜（きよう）持（じ）を以（もつ）て抑（おさ）えつけて、カレンは敵と相対する。

「さぁな？　俺にもジョコーヘーカがお考えのことは分かんねぇよ」

　カレンの内心をどこまで察しているのか、クッションに走る文字を読んだ押しかけ執事はより一層嘲笑を深めた。だがメガネの奥にある漆（しつ）黒（こく）の瞳は一切笑みを浮かべていない。

「だが俺はクソ女皇との契約により、労働対価が規定額に達するか、テメェが次期国主に確定するか、どちらかが達成された時点で死（し）刑（けい）を取りやめ、国外追放処分で済む身の上になった」

　クォード・ザラステア。

　魔法魔術犯罪秘密結社『混沌の（ルーツ・デ・）仲介人（ダルモンテ）』幹部。アルマリエ帝国国家転（てん）覆（ぷく）を謀（はか）った大罪人。アルマリエ帝国魔法議会の議場で死罪を言い渡（わた）された男。

　それがカレンの知る、彼の素（す）性（じよう）の全て。

　──顔を見るのは三回目、か……

　あまりにも無害な執事然とした白い微笑みと今の真っ黒魔王の嘲笑に差がありすぎて同じ顔だと気付くのに遅（おく）れてしまった。だが一度同じ顔だと認（にん）識（しき）できれば、自分の対応は正しかった……いや、生ぬるいくらいだったということが分かる。

　カレンが彼と対面した場面は過去に二回。

　直近では死刑判決が出た魔法議会の議場で。

　そして最初に出会ったのはひと月前。

「まさかまたこうして対面するとはなぁ？　次代女皇陛下？」

　そう、ひと月前。

　国主教育から逃（とう）走（そう）中だったカレンが皇宮の地下通路に迷い込んだ時、テロ遂（すい）行（こう）のために皇宮の地下に潜（せん）入（にゆう）していたクォードの姿を発見。同時にカレンの存在に気付いたクォードが攻（こう）撃（げき）を仕（し）掛（か）けてきたのでカレンがとっさに反（はん）撃（げき）したところ、威（い）力（りよく）調整を失敗したことと場所が地下で力の逃げ道がなかったことが災いし、地下通路ごと現場が崩（ほう）落（らく）。直後にカレンを追っていた手勢が駆け付けてくれたことによりクォードは一命をとりとめたが、同時に国家転覆テロの実行犯としてお縄（なわ）になった、というのがそもそもの二人の出会いだった。

「そもそもテメェが国主教育から逃げ出してさえいなけりゃ、俺があそこで捕（つか）まることなんざなかったんだよっ！　次期国主候補とされてんならキッチリ教育くらい受けやがれ！」

【国家転覆テロを企（くわだ）てた人間にまともなこと言われたくないんですがっ!?】

「テメェの無責任な行動のせいで人生メチャクチャにされちまった俺が、直々に責任もってテメェを教育し直してやるっつってんだよ。ありがたく受け入れやがれってんだ」

【いや、逮（たい）捕（ほ）されたのは完全にあなたの自（じ）業（ごう）自（じ）得（とく）】

「るっせぇっ！　俺の自由のために四の五の言わずにさっさと俺に仕えられろっ！　手始めにここに受（じゆ）諾（だく）のサインを入れるところから始めやがれ！」

【何でっ!?　雇（こ）用（よう）契（けい）約（やく）はすでに伯母（おば）様との間に成立してるんでしょっ!?　しかも私に無断で勝手にっ!!】

「俺の雇用主はクソ女（じよ）皇（こう）だが仕える相手はテメェだ。だからテメェがそれを承服した証（あかし）に契約書の末（まつ）尾（び）にサインもらってこいって女皇陛下が言ってきやがったんだよっ！」

　間に魔銃とクッションを挟（はさ）んで言い争うが、クォードは延々引き下がらない。魔銃とともにサインを迫（せま）るクォードにカレンがクッションで言い返せば、クォードは時に理路整然と、時に暴論を交え、とにかくカレンの主張を正面、脇（わき）、後ろ問わずひたすら両断し続ける。

　カレンが向こう十年分は喋（しやべ）ったかという頃（ころ）。時間に直すと約一時間。

　根負けしてくずおれたのはカレンの方だった。

【私は国主候補から降りるべく、日々魔法研究者として頑（がん）張（ば）ってるはずなのに……っ！　それを伯母様だって認めてくれてるはずなのに……っ!!】

「知るかよ」

　カレンは玄関ホールに正座させられた上に額に銃口を突（つ）きつけられた状態で、石（いし）床（ゆか）の上に契約書を置き、女皇陛下からの借り物だというやけに豪（ごう）奢（しや）な万年筆で契約書にサインを入れさせられていた。

【いつか絶対、白紙撤（てつ）回（かい）してやるんだからっ!!】

「女皇陛下の命令は絶対なんだろうが」

　無表情のまま若（じやつ）干（かん）目の際（きわ）に涙（なみだ）を溜（た）めたカレンに対し、押しかけ執事は変わることなく嘲笑を浮かべたままカレンを睥（へい）睨（げい）していた。その余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）な態度にカレンはさらに苛（いら）立（だ）ちを募（つの）らせる。

　──正面から押し返せないならば、今は一度引いて、違（ちが）う角度からクビにしてやる！

　その思いを込めてカレンは膝（ひざ）の上にクッションを置いたままキッと執事を睨みつける。あくまで顔面は無表情を保っているが、目に宿った殺意は本物だ。対する執事はカレンがサインを入れた契約書を優（ゆう）雅（が）な動作で取り上げると満足そうに微笑む。

　そしてその契約書を大切そうに懐（ふところ）に納めると、カレンの眉（み）間（けん）に魔銃を突きつけたまま優雅に一礼した。

「それではお嬢（じよう）様（さま）。俺が自由を手に入れるまでの間、どうぞよろしくしやがれでございます」

　……これがカレン・クリミナ・イエード・ミッドシェルジェとクォード・ザラステアの奇（き）妙（みよう）な主従関係の始まりだった。