東風

第21話

　「先生はいるか！また、やられた。きっと、あの流離い人に違いない！」

　「これで何度目だ！このままじゃ、俺達は奴に全滅されられちまう！」

　口々に、男達が叫ぶ。

　老婆達が慌てて駆けつけると、男達は彼女の前に死人のような人達を並べていった。

　数えると、全部で十四人。中には、小さな子供も混じっていた。

　「畜生、俺達に何の恨みがあるって言うんだ！」

　「今度見つけたら、絶対にぶっ殺してやる！」

　私とカ－テスは、戸惑いながら顔を見合わせた。

　一体、何が起こったと言うのだ?

　並べられた人達は、全てこの部屋の人達と同じような状態だ。身動きすらせず、見開いた瞳をただ上に向けている。

　死人のようだが、死んでいる訳ではない。その証拠に、胸が大きく上下していた。

　井戸に薬が放り込まれるようになった？

　確か、老人はそう言っていた。

　では、本当に流離い人が、それをしたと言うのか？

　でも、何の為に？この町の人間を苦しめる理由が、そこにあるのだろうか？

　事の成り行きを呆然と見つめていると、その中の男が一人、私達の存在に気付いたようだった。

　「お前達、見ない顔だな。何処から来た？」

　「私達は、首都ト－レストから来ました」

　すかさず、カ－テスが答える。

　けれど、彼が馬鹿正直に身分を名乗る前に、老婆達が口を挟んだ。

　「爺さんの親戚じゃ」

　「そうじゃ、ト－レストに嫁いだ姪の娘夫婦じゃて」

　「新婚ほやほやじゃ、ほんに仲のいい事よ」

　「病人が溢れて困っておったので、爺さんが呼びつけたんじゃ」

　「そうか、先生の御親戚か。なら、大丈夫だな」

　男はそう言って、他の男達に頷いて見せた。

　「じゃあ、俺達は町の様子を見て来るから、後は任せたぞ」

　そう言って、またぞろぞろと出て行く。

　男達が完全に見えなくなると、私はほっと安堵のため息を漏らした。

　二人とも、服装が違っていて助かった。

　この町に入った時、私は一目で流離い人と分かる恰好をし、カ－テスは聖騎士隊の派手な服装をしていたのだ。

　町の人々は、衣装に気を取られて、はっきり顔を覚えていないようだった。それで、私たちは救われた。

　私は老婆達を振り返って、小さく頭を下げた。

　「有り難うこざいます、助かりました」

　「なんの、なんの、気にするこたねえ」

　「そうじゃ、そうじゃ、爺さんのためじゃ」

　「爺さん、あんたを自分の孫みたいに思ってるからの」

　「ほんにあんた、爺さんの孫に似てるからの」

　老婆達は、同じように見える顔をしわくちゃにして、笑いながら言った。

　「ほんに気の毒じゃ」

　一人の老婆が、不意に表情を暗くする。すると、他の三人の老婆も暗い顔になった。

　「ほんに、ええ娘さんじゃったに」

　「器量も気立ても申し分なかったに、なんでじゃろうな」

　「一体、何があったんですか？」

　カ－テスが尋ねると、老婆達は互いに顔を見合わせた。

　しばらく四人でひそひそ話していたが、やがて一番端に居た老婆が語った。

　「流離い人じゃよ」

　「そうじゃ、流離い人じゃ」

　合いの手のように、隣の老婆も言う。

　「若い流離い人じゃった」

　「いい男じゃった」

　今度は、違う老婆達が言う。

　「あの子は、流離い人に惚れてしもうた」

　「結婚が決まっておったのに」

　「長老様の息子じゃった」

　「親同士が決めた結婚じゃった」

　口々に言った後、四人は言葉を止め、また見つめ合った。

　「酷いもんじゃった」

　すこし間を置いて、再び老婆達が話しだした。

　「そうじゃ、酷いもんじゃった」

　「息子は振られた腹いせに、あの子の有らぬ噂を振りまきよった」

　「流離い人と乳くりおうてる、ふしだらな娘だと言いふらしよった」

　「あの子は仕事ものうなって、友達ものうなって、表に出ると町のもんから石を投げられるようになっての」

　「流離い人と駆け落ちしかけたんじゃが、爺さんが無理やり引き止めた」

　「死んだ娘の、たった一人の忘れ形見じゃったからの」

　は－っと、ため息が巻き起こる。

　私は、その話しを酷く憂鬱な思いで聞いた。

　何故、流離い人が憎まれているのか、理由は分かった。しかし、もしそれが本当の話しならば、あの老人の態度はどうだろう？

　恐らく、流離い人を一番憎んでいるのは、あのご老人ではなかろうか？

　それにしては、随分素っ気ない様子をしていた。

　・・・・・何故？

　「行かせてやりゃよかったんじゃ」

　「そうじゃ、そうすりゃ死ぬ事はなかったでの」

　「あの子は苦しみから逃れる為、自分で首を絞めよった」

　「あんなに綺麗な子じゃったのに、酷い死に方をしたもんじゃ」

　「流離い人の男は、その話しを聞いて酷く激怒した。娘の為に娘がいかに正しい娘だったか、町人に必死に訴えた」

　「そうじゃ、だが町人は聞く耳を持たず、男を力尽くで追い出した」

　「それからじゃ、井戸に毒のようなもんが投げ入れられるようになったのは」

　老婆達は、一通り話し終わると、そそくさと仕事に戻って行った。

　新たに加わった被害者を、世話しなければならなかったのだ。

　私はその場に佇んで、大きく息を吐いた。

　頭がガンガンする。それは風邪のせいではなく、この吹き荒れる風のせいだ。

　風が、警告している。

　これ以上、関わるなと。

　「・・・ステファ様」

　カ－テスが、暗い声で私を呼んだ。

　私は黙って首を振る。

　早く、ここを立ち去らなければ。

　そうしなければ、私はまた悲しい思いをする事になってしまう。

　「カ－テス、今すぐに行きましょう」

　私は呟いて、彼の腕を引いた。しかし、彼は動かない。

　「カ－テス！」

　イライラして、つい昔のように怒鳴りつけてしまった。

　「姫様、僕はあのお爺さんを、放っておく事は出来ません」

　カ－テスは、私を見つめると、きっぱり言った。

　冗談じゃない！

　「私は、風に逆らいたくないのです！貴方は、知らないのです。風に逆らえば、不幸が訪れるのだと」

　突然、カ－テスの手が、私の両肩をしっかりと包んだ。

　その震える手から、彼の悲しみの強さが伝わってくる。

　・・・・そうか、カ－テスも感じているのだ。

　風の知らせる、不穏な空気を。

　関わってはいけない、これ以上、あのご老人に関わってはいけないと言っている。

　なのに、そんなに悲しい思いをしてまで、何故彼は留まろうとするのだろう？

　「何かがおかしい。姫様も、そう思っているのではないですか？それを、あのおじいさんは知っているかもしれない。僕も、そう思いました。姫様は、あのお爺さんがお好きなんですね？だから、逃げようとする。自分が不幸を運ぶと信じているから。でも、姫様が逃げても、起こってしまった不幸を防げる訳ではありません。お爺さんが本当に好きなら、僕等は逃げてはいけない」

　「・・・でも」

　「姫様、僕を信じて下さい。もし、あのお爺さんと関わる事で、あなたが苦しい思いをするのなら、その半分を僕が貰います。だがら、一緒にお爺さんを探しましょう」

　強い、強い、どこまでも強い瞳で、彼は告げる。

　・・・・・カ－テスは、本当に強い人だ。

　悲しみに、立ち向かう事の出来る人だ。

　泣きながら、苦しみながら、心から血を流しながらも、真っ直ぐに歩いていける人。

　風は、不幸の色を宿して吹き荒れている。

　その色の意味を、私はよく知っていた。

　人の知らない秘密を、風は何時も私の元に運んで来てくれるのだから。

　けれど、どうして？何故、もっと早く教えてくれないのだろう。

　もっと早く教えてくれたのなら、私は関わる事なく通りすぎたのに。

　ずっと、そうやってこの五年間を過ごしてきた。

　なのに、カ－テスと再会してから、私の風は少しづつ鈍くなっている。

　遅すぎる風は、私の道しるべにはならない。

　この町で起こっている事件と、あの老人が関係あるのは確かだ。

　だから、私は早く去りたい。

　しかし、カ－テスに引き止められると、私は逃げだす事が出来なくなってしまう。

　「お願いします、姫様」

　カ－テスが、私の手を握った。

　仕方なく、私は頷く。不幸を、この目で確かめる為に。

　「墓じゃよ」

　不意に、近くに居た老婆の一人が言った。

　「そう、墓じゃ」

　違うお婆さんが、引き継ぐように言う。

　「お前さん達は、もう行かねばならんからのう」

　「そうじゃの、行くべきじゃ」

　また、違うお婆さんが言った。

　「爺さんから、頼まれておったんじゃ」

　「教えてやれとな。この部屋に病人が運ばれて来る理由を、お前さんは知りたかったんじゃろ？じゃから、教えてやった。それを聞いても、もしまだおまえさんが何かを知りたがったら、墓に来いと伝えてくれ、ともな」

　「じいさんも、疲れたのかの？」

　「まあ、いいわい。じいさんの、好きにさせてやらにゃ」

　「わたしらは、四人とも爺さんに惚れてるからの」

　「ずっとずっと昔から、じいさんを思うて生きてきたんじゃ」

　「いい男じゃったからの」

　「これからも、そうじゃ」

　「東の墓地に孫娘の墓がある、そこに爺さんはおるじゃろ」

　「有り難う、お婆さん達」

　カ－テスは、律儀な様子でお婆さん達に頭を下げた。

　「・・・いや、礼には及ばんよ」

　「そうじゃ、わたしらは爺さんに言われただけじゃ」

　カ－テスは再び礼をすると、私の手を強く引っ張った。

　彼の足取りに任せ、仕方なく私も歩きだす。

　「・・・・行くがいい、お前さん達には、関係のない事じゃ。どうせ、知っても何もできん」

　最後に老婆の一人が、そんな事を言った。

　私は、その言葉に首を傾げたが、カ－テスに手を引かれ、意味を聞く事は出来なかった。