東風

第20話

　ご老人の家に滞在して三日目、私の体調はもう完全に回復していた。

　これならば、すぐ旅に出ても問題ないだろう。

　私は流離い人、何時までも人の世話になっている訳にはいかない。

　それに、私がここに居ては、ご老人を不幸にしかねなかった。

　不幸を呼ぶ星、それが私の宿星である。その宿星を、風だけが流してくれるとフィドは言った。

　止まっていた風も、今日の朝から動き出したので、私は出発する気持ちを固めた。

　袋に僅かな品を詰め込んで、出発の準備を済ませると、私はカ－テスに声をかける為に彼の借りていた部屋の戸を叩いた。

　しかし、返事がない。どうやら、部屋にはいないようだ。仕方なく私は、階段を降りて彼の姿を探した。

　食堂、土間、厠、色々回ってみたが、一行に彼の姿が見当たらない。

　軽い苛立ちを感じつつ、最後に老人の診療所の方へ顔を出して見る事にした。

　ご老人は、今日も何処かに出掛けて留守にしている。世話になったのだから、声をかけて行くのが礼儀だろうが、実の所私は、そのまま出掛けるのが一番良いと思っていた。

　何故だかか知らないが、ご老人は私をここに引き止めたいと思っている様子なのだ。

　もしかしたら、私と死んだ孫娘の姿を重ね合わせているのかもしれない。

　引き止められるのは辛いので、こっそり出て行く事に決めていた。

　それにしてもカ－テスは、いったい何処へ行ってしまったのだろう？

　診察室にも姿が無いので、彼も外へ出ているのかと訝しむ。

　不思議な事に、彼を置いて行こうという気にはならなかった。

　本当なら、行方を眩ますいいチャンスだった筈なのに。

　そうして探しているうち、私はあの部屋、最初に飛び込んだ異様な場所へと足を向けていた。

　むっとした空気と、医薬品の匂いとが混じった異臭が流れる、古ぼけた大部屋。

　その薄暗い部屋の中、水揚げされた魚のように、人間がごろごろ横たわっている。

　まるで死んでいるように、身動きしない病人達。

　その間を、あのご老人がババアどもと呼んだ、老婆が数人行き来していた。

　老婆達の素性は知らないが、話しを聞く限りでは、もう長い間彼と一緒に働いて来た看護師達なのだと言う。

　毎日の食事の用意も、彼女達が交代でしているらしい。

　老婆達は、金たらいを手に、病人一人一人の体を丹念に拭いて回っていた。

　と、よく見ると、その中にカ－テスが混じっている事に気付く。

　私は驚いて、せっせと病人の世話に勤しむ彼に声をかけた。

　「カ－テス、何をしているのですか？」

　カ－テスは、聖騎士隊の衣装ではなく、質素な麻の服の上から白衣を纏い、老婆達と同じように金たらいを脇に抱えている。

　私の声に気付いて、彼が丹精な顔をこちらへと向けた。

　「あっ、スティファ様、お世話になっているので、少し手伝いを・・・」

　事もなく告げ、彼はにっこりと穏やかな笑みを浮かべた。

　額に、うっすらと汗をかいている。それほどに、一生懸命仕事をしていたのだろう。

　「スティファ様こそ、どうしたんですか？」

　「そろそろ、旅立とうと思って、あなたを探していたのです」

　私がそう言うと、彼は一瞬寂しそうな顔をして、小さくため息を吐いた。

　「・・・・そうですか。そうですね、何時までもここに居る訳にはいきませんね」

　酷く残念そうな様子に、私は意外な気持ちがした。

　別にここには、お人好しの彼が心配するようなものは何もない。

　孫を失ったとは言え、あの老人も元気そうだし。

　首を傾げていると、ふとある事に思い当たった。

　そう言えば、ここに居る間、彼は城に戻ろうと一度も言っていなかった気がする。

　一体、どういう心境の変化だろう？

　「カ－テス、あなたはここに留まりたいのですか？」

　私が尋ねると、彼は少し顔を赤らめ、視線をうろうろ彷徨わせた。

　「いえ、そうではありません。・・・・ただ、ここはなんだか、とても居心地が良くて。その、あの老人が、本当の祖父のような気もして・・・」

　「あなたが残りたいと言うのなら、私は構いませんよ」

　戸惑いつつも、素っ気なく言う。

　私には、彼の行動を止める権利はないのだ。

　幾ら彼が昔の遊び相手でも、今の私には関係のない人間。

　兄弟でもなければ、従者でもない。そしていずれは、別れなければいけない相手だった。

　それならば、早いうちに別れた方がいい。

　フィドのように、悲しい別れを繰り返すのは嫌だった。

　「そうじゃありません！」

　突然、カ－テスが大きな声を出す。

　響き渡るこだまに、老婆達が一斉にこちらへ顔を向けた。

　「カ－テス、大きな声を出さないで下さい」

　私は、ぎょっとして言った。

　どうして彼は、こうもストレ－トに感情を表すのか。

　別に私は、彼を怒らせようとして言った訳じゃない。ただ、そうしたいのならば、そうすればいいと思っただけだ。

　彼は、一度大きく深呼吸すると、たらいを床に置いて私のすぐ目の前まで近づいた。

　そして、大きな手を私の肩に乗せる。

　「姫様は、気付いていないのですか？あなたがここに居る間、どんな表情をしていたのか、本当に気付いていないのですか？」

　「・・・・私が、ですか？」

　「そうです、あなたはとても穏やかな顔をしていました。イスリ－で再会した時に見せていた、あの悲痛な表情が嘘のように」

　・・・・・そう、だったのだろうか？

　けれど、私には分からなかった。

　いや、そんな筈はない。私が人といて、心が安らぐなど。

　それはきっと、病のせいだ。

　「僕は、あなたの為には、ここに留まった方がいいのでは、と思ったのです。それに、あなたが癒されるのならば、僕の心も癒されますから」

　私が癒されるのならば、カ－テスの心も癒される？

　「何故です？」

　何故、そうなるのだろう？

　不思議に思って、彼の湖の瞳を見つめた。

　まるで、城の泉を思わせる、深く澄んだ瞳。それに吸い寄せらるように、私はじっと彼を見つめ続けた。

　「僕は、今までも、これからも、あなた一人の為に存在しているからです」

　しずかに、きっぱりと彼が告げる。

　・・・・私の為に？

　胸が、酷くざわめいた。

　何かが、ざっと音をたてて背筋を走り抜ける。

　違う！

　私ははっとして、彼の腕を振り払った。

　そうではない、私の為に存在する人間など、この世に一人も存在してはいない。

　しては、いけないのだ。

　彼の言葉に、私は恐怖した。

　それは、押し寄せる大波のように、全てを飲み込んで浚ってしまう恐怖だった。

　訳の分からぬその恐怖に、肌があわ立つ。

　酷く混乱していたが、どうしてそんなに混乱しているのか、謎だった。

　それでも、何か、彼の思い違いを正す為に言わなければと、口を開く。

　その時、風がやって来た。

　波瀾を教える、強い逆風。

　同時に部屋の戸が開かれ、慌ただしい様子で大勢の男達が駆け込んで来た。

　彼らの腕に、ぐったりとした人達の姿が見える。

　「やられた！」

　中の一人の男が、怒鳴るように叫んだ。