東風

第18話

　どれくらい眠っていただろう、目覚めた時には、もう完全に熱は引いていた。

　朝なのか、昼なのか、それすら分からない状態で、ゆっくりと身を起こす。動いても、もう、目の前がぐるぐると回る事もなかった。

　全く馬鹿らしい話だが、私は起きてすぐに、カ－テスの姿を探してしまった。

　目覚めて誰かを探すなど、あの人と別れて以来なかった事。

　自分のそんな行動に苦笑し、そっとベッドから立ち上がる。

　窓から差し込む光に目を細め、思い出したように辺りを見回した。

　くすんだ板を張り合わせた壁、ぎしぎしと軋む床、病室にあるようなベッド、そして小さな台があるだけの、質素な部屋だった。

　それでも、屋根のある場所で眠るのは、本当に久しぶりだ。

　私は裸足のまま窓の方へ寄って、外の景色へと目を移した。

　表通りとは違って、こちらは随分と侘しい様子をしている。

　並ぶ家は全て板張りの貧相な佇まいで、通る人々も流離い人かと思うような、酷い有り様をしていた。

　炭鉱の仕事が減り、ザデスの町の労働者が仕事に溢れている、と言う噂は本当だったようだ。

　セイラスの国の炭鉱は、どこも底を突いているという話し。

　一時は引く手あまただった炭鉱労働者も、今では不必要な存在となりつつあった。

　現在、セイラス王国は、石炭の八十パ－セントを外国からの輸入で賄っている。

　恵まれたセイラスには、まだまだ鉱石等の多くの物資がある為、それくらいの出費をしても大した問題ではないのだろう。

　しかし、労働者達は違う。

　サデスには働けるような鉱山もないし、宿場町と化した場所に、彼らの出来るような仕事はなかった。

　荷物運びやらの肉体労働は出来るだろうが、全てが働ける訳ではない。

　だからこそ、こんなにも貧民達が溢れているのだろう。

　華やかなセイラスの裏には、こうした者達の犠牲がある。

　流離い人にならねば、きっと一生知る事もなかった世界だ。

　ため息を吐いて、窓から離れる。

　それから、部屋の外に出ようとして、ふと違和感のようなものを感じた。

　何時もより、妙に体が軽いのだ。不思議に思って自分の姿に目を落とし、思わずぎょっとした。

　服装が、何故か違っていたのだ。

　何時ものあの流離い人の服ではなく、白い女性用の衣装を纏っていた。

　ドレスでこそなかったが、セイラスの女性なら誰でも馴染みのある、真新しい民俗衣装だった。

　柔らかい生地で出来ており、袖と長いスカ－トの裾部分に、細かい刺しゅう模様が縫い付けてある。

　少し時間をおいて、じわじわと怒りがこみ上げてきた。

　病で寝込んだせいか、酷く感情が揺れ動いてしまう。

　冷静になろうとすればするほど、気持ちは逆らって神経を苛立たせた。

　全く、冗談にも程がある。人形でもあるまいし、寝ている間にこんなものに着替えさせられるなど・・・・。

　それにあの衣装は、唯一あの人が残してくれたもの。私にとっては、何よりも大切なものだったのだ。

　怒りに任せて勢い良く扉を開けた瞬間、入って来ようとした人間と鉢合わせ手しまった。

　相手と激しくぶつかり、私はその人物を弾き飛ばす形で、後ろへ尻餅をついた。

　「いたたたたっ」

　転がったまま、衝突した相手が呟きを漏らす。

　私は慌てて立ち上がって、その人、私達の世話をしてくれたご老人に駆け寄った。

　「申し訳有りません、大丈夫でしたか？」

　「おお、びっくりした。なんとまあ、病み上がりにしては、元気な女子じゃの」

　その言葉に、思わず顔が赤らむ。

　確かに、私はどうかしている。それも、この国に戻って来た時から。

　きっと、カ－テスのせいだ。彼のせいで、調子が狂いっ放しなのだ。

　ご老人はしばらく腰を摩っていたが、不意に私の姿を見て、大きく目を見開いた。

　「ほうほう、こりゃまた、よう似合ってるの」

　私は更に顔を赤くし、ふいと視線を横に向けた。

　自分の感情の動きを悟らせまいと、酷く覚めた口調で尋ねる。

　「・・・・私の服は、何処に行ったのでしょう？」

　出来るならば、早くこの服を脱いで、元の姿に戻りたかった。

　昔は、これよりきらびやかな衣装を纏っていたが、今の私にはこの衣装でさえ居心地が悪い。

　第一、似合う筈がないではないか、流離い人である私には。

　ところがご老人は、全く平然とこう言った。

　「ああ、ありゃ捨てた」

　思わず唖然として、老人の飄々とした顔を見つめる。

　「捨てた・・・ですって？」

　「そうじゃ、捨てた。薄汚いし、破れておったし、それに、あんな衣装なんぞ着て歩きまわったら、町のもんにぶち殺されちまうからの」

　「何処へ捨てたのです？」

　血の気が引いていくような思いで、ご老人に尋ねる。

　彼はまじまじと私を見つめた後、突然にこやかな笑顔になって、大きく頷いた。

　「いやいや、よう似合っておるの。まるで、孫娘が生き返ったようじゃ」

　「そんな事より、私の服を・・・」

　しかし、ご老人は聞いていない。

　全く私の言葉を無視し、まだじっとこの姿を眺め回していた。

　「そりゃ、わしの娘の形見じゃ。娘はそれに袖を通す前に、死んでしもうだでの」

　「・・・・お亡くなりになったのですか？」

　私は益々居心地の悪い気分になり、少し声をト－ンを落として尋ねた。

　ご老人は寂しそうに微笑んで、小さく頷いた。

　転がっていた杖を取って、よっこらしょという掛け声と共に起き上がる。それから彼は私のすぐ側まで来て、不意にこう尋ねた。

　「お前さん、幾つじゃね」

　「二十二・・・ですが」

　「ほうほう、孫娘が死んだのも、二十二の歳じゃった」

　私は、無言のまま視線を落とす。彼に服の場所を追求する気も、なんだか失せてしまった。

　「一人娘でな、お前さんのように背が高くて、お前さんのように髪が銀色で、お前さんのように翠の目で、おまえさんのように別嬪な娘じゃったんじゃが・・・・」

　それが本当かどうかは知らないが、取り敢えず神妙な気分で話しを聞く。

　考えてみれば、こんな風に人の話しに耳を傾けている事態、何時もの私ではなかったのかもしれない。

　何時もならきっと、自分には関係ない事と聞き流していただろう。

　「結婚式を目前に控えておった、不憫な事じゃ。のうお前さん、何の事情があるかは知らぬが、若い女子が、世捨て人のような生活をしなくとも、他に色々と出来る事があるじゃろう？」

　ご老人の言葉につい頷きそうになり、慌てて首を振る。

　この人も、カ－テスと同じで、どうも調子を狂わされていけない。

　「私には、私の生き方があるのです」

　「詰まらん生き方じゃ」

　「つまらなくとも、それが私の選んだ道です」

　ご老人の言葉にかちんときて、少し語調を強める。

　何から何まで、私らしくない事だった。

　人の言葉に苛立つなんて。

　・・・いや、そもそも、苛立つ程に話す事はなかったような気がする。

　そう言えば、フィドといた時もそうだった。何かにつけて、彼は私を子供扱いしたので、何時も見返してやろうと躍起になっていたように思う。

　だが、それは私が子供だったからだ。今は、違う。

　私は、五年間も流離い人の生活をしてきたのだ。人の世を、漂いながら眺めて・・・。

　「ところで、お嬢ちゃん」

　ご老人の言葉に、思考がぷつりと中断させられた。

　一瞬、頭が白くなりかける。

　お・・・嬢ちゃん？

　それは、もしかして、私の事だろうか？

　さすらい人に向かって、お嬢ちゃんなどと呼ぶ人を、私は初めて見た。

　次を考える間もなく、ご老人が言った。

　「その服を用意したのはわしじゃが、着替えさせたのはあの兄ちゃんじゃぞ」

　ぎょっとして、服に目を落とす。開いた襟元から肌が見えていたので、慌ててそこを手で押さえた。

　・・・・まさか、カ－テスが？

　さっと、顔が赤くなるのが自分でも分かった。

　「ほほほっ、お前さん案外ウブじゃの。それくらいで、顔を赤こうせんでもよかろ。嘘じゃよ、嘘。着替えさせたのは、わしの知り合いのババアどもだ」

　バっ・・・、ババアども？

　と言う事は、カ－テスではないと言う事か。

　彼の言葉に、ほっと大きく息を吐く。

　それから、突然恥ずかしくなった。

　そんな言葉に、一々反応してどうする。別に私は、彼を意識している訳でもないし、彼もそんな風に私を見ている訳ではないだろう。

　第一、彼の方が私より二つも歳が下なのだ。異性と言うよりは、兄弟に近い。

　いや、兄弟だと、思っている訳でもないのだが。

　そんな事より、私はさすらい人になった時、そういう感情も全て捨てた筈・・・・・。

　頭の中で目まぐるしく考えているうちに、益々恥ずかしい気分になってきた。

　大体、そういう事を考える自体、どうかしている。

　私は流離い人であり、何時までも彼と旅をする訳じゃない。

　風が変われば、私はこの国から出て行くつもりなのだ。

　「ほっほっ、さっきから、百面相でもしておるのかの？ほれみろ、さすらい人などと言って悟りきった顔をしても、つつけばすぐボロが出るもんじゃ。そういう若さなんじゃよ、お嬢ちゃんは。可愛いもんじゃの」

　「ご老人、あなたは、私をからかっているのですか？」

　老人とのやり取りに疲れ、うんざりとした調子で言う。

　彼はまた声をあげて笑ってから、そのまま背を向けて立ち去ってしまった。

　・・・・・全く。

　カ－テスがここに居なくて、本当に良かった。

　そんな事を考えながら、ご老人が去った方向へ足を運ぼうとして、今度は当のカ－テスと出くわした。

　カ－テスは、私の姿を見るや、目を大きく見開いた。

　「ステファ様、いったいどうしたのですか？」

　あれほど着替えろとうるさく言っていた癖に、そんなに驚く事もないだろう、と思いつつ、苦笑気味に答える。

　「どうやら、あのご老人に一杯食わされました。目覚めると、この姿になっていたのです」

　「なんですって！では、あの爺さんが姫様の着替えを・・・・」

　言ってから、彼は急に顔を赤くした。それから拳を握りしめ、

　「そういう事か！やけに急かすと思ったのだ。あのエロじじいめ、ちょっと扉を直しに行ってる間に、姫様に対してなんと無礼な・・・・」

　ぶるぶると怒りを露にする彼に、私は大きなため息を返した。

　「カ－テス、あなたは馬鹿ですね」

　「はあ？」

　「いいえ、なんでもありません。着替えさせたのは、あのご老人ではなく、知り合いのババアどもだそうです」

　「バ・・・バア・・・ども？」

　私はまたため息を吐き、色々聞きたい事があったので、ご老人の後を追う事にした。

　そのまた後を、カ－テスが怪訝な表情でついて来る。

　昨日から今日にかけて、自分の情けない状態を思い出すと、流石にカ－テスに会うのは恥ずかしい気がしたのだが。

　ご老人のお陰かどうかは知らないが、病の時の余韻を残す事なく、私は何時もの調子でカ－テスと話す事が出来たと、少しだけほっとした。