東風

第3話

　私達が橋の上に辿り着いても、騒ぎはまだ収まった様子は見せていなかった。

　人々のざわめきの中から、情報がすぐさま飛び込んで来る。

　「女が、落ちそうなんだってよ」

　「何でも、橋にひっかかった物を取ろうとして、足を滑らせたんだとか」

　「ひやぁ、あの欄干を越えちまったのか？」

　「ぶらんとぶら下がって、今にもストンといきそうなんだと」

　・・・・なるほど、そういう事か。

　人々の話しぶりから、大体の内容は理解する事が出来た。

　「大変だ、助けないと・・・」

　私の腕を掴んだまま、カーテスが深刻そうに呟く。

　「あなたが助けなくとも、誰かが助けてくれますよ」

　私は、彼のお人好し加減に呆れながら、素っ気なく言った。

　と、再び強い力でぐいっと引っ張られる。

　彼は私を引きずるようにして、ぐいぐいと人込みの中を押し入って行った。

　「誰がその人を助けようが、それは別に構いません。助かれば、それでいい。しかし、見て見ぬ振りだけは、僕には出来ません」

　真っ直ぐ前に睨み据え、カーテス。

　その引き締まった顔に、強い意志が現れていた。

　かつては無かった、気迫のようなものが。

　私はため息を吐き、おとなしく彼の行くままに任せた。

　やがて橋の欄干まで来ると、カーテスは私の腕から手を離した。そして、ぐっと身を乗り出して下を覗く。

　他にも数人の男達が、同じように身を乗り出して、宙ぶらりんの女性に必死に励ましの言葉を送っていた。

　「頑張れよ！」

　「しっかり捕まってろよ！」

　「今助けます、それまで頑張って！」

　男達に混じって、カーテスも一緒になって叫ぶ。

　それから、ひらりと欄干を飛び越え、身軽に反対側へと移動した。

　一つ間違えば、真っ逆さまだ。それなのに、躊躇いすら見えはしない。

　彼の行動に、周囲の者達から感嘆のため息が漏れる。

　私もその時ばかりは、驚き以上のものを感じてしまった。

　あの臆病だった少年が？この若者は、本当に彼なのだろうか？

　五年と言う歳月は、私が思っていた以上に長いものだったのかもしれない。

　カーテスは足場を決めると、右手でしっかりと橋の一部を掴み、もう片方の手を下へと伸ばした。

　私が居る位置からは、落ちかけている人は見えなかったが、彼の様子からすると、そのすぐ下に居るらしい。

　「さあ、私の手に捕まって。もう少しです、勇気を出して、手を伸ばすのです」

　勇ましいカーテスの声。

　そして、しばらくの沈黙。

　と、不意に女性の甲高い悲鳴が響いた。

　ぎょっとしたように、辺りが静寂に包まれる。

　誰もが、息を呑んでカーテスの背中を見つめていた。

　やがて、彼は下ろしていた手を、ぐっと力強く引き上げた。

　「誰か、手伝って下さい！」

　その言葉と共に、白い華奢な腕と、青ざめた娘の顔が現れる。

　どっと、起こる歓声。

　周囲に居た男達が、慌てて欄干から身を乗り出した。

　数人の手で、娘の体が橋の上に引き上げられる。それを見届けた後、カーテスは再び軽やかに欄干を越えて私の前に戻って来た。

　英雄的な大仕事をして来たと言うのに、彼は全くそんな様子は見せていなかった。

　皆が彼の背を叩いて褒めたたえていたが、本人は困ったように笑みを返すだけだった。

　咄嗟には出来ない事を、いとも簡単にしてしまう。

　昔のカーテスならば、決してあり得ない事だ。

　私は、見上げるほど高い青年に、再び同じ思いを抱いた。

　・・・・彼は、本当にあのカーテスなのだろうか？

　「落ちなくて、本当に良かったです」

　私の前まで来ると、安堵と共に呟き、はにかむような笑顔を見せる。

　その笑顔が余りにも眩しすぎて、私は思わず視線を前方の娘の方へと逸らした。

　「大分、弱っているようですね」

　男達の腕に抱えられ、娘はぐったりしていた。

　ここからは、娘の様子ははっきりとは分からないが、多分意識を失っているのだろう。男達が、娘に向かって何か呼びかけているようだった。

　騒ぎが収まったと知って、集まっていた野次馬もちらほらと散りはじめている。

　「少し、様子を見て来ましょう」

　カーテスは慌てて言うと、再び男達の方に向かって駆けだして行った。

　それから、男の腕の中の娘を覗き込んで、彼らと何か会話を交わす。

　中に居た男の一人が、カーテスに向かって頼み事をしているような様子だった。

　職人か何かだろう、それらしき服装だし、道具箱を抱えている。頭には、緑色の変わった形の帽子を被っていた。

　そのうち、娘を抱えていた男が、カーテスの腕にそれを預けた。

　そして、指を差し示しながら、何か道の説明をしているような仕種をはじめる。

　やがて、男達はカーテスの肩を叩き、橋の向こう側へと去って行った。その時には、もう、立ち止まっている者は一人もいなかった。

　カーテスが、少し戸惑った表情で戻って来る。

　その腕に、花のような娘が抱えられていた。

色の白い、なかなか可愛らしい娘だ。歳は、まだ二十までいかないくらいだろう。

　長い黒髪が、艶やかに彼の腕から零れていた。

　「可哀相に、怖い思いをしたんでしょうね」

　心配そうな顔で、娘を見つめるカーテス。

　それは、私に過去の幻影を見せた。

　彼は、非常に同情しやすい。孤独な姫君に、何時も同情していたように。

　しかしひねくれた姫は、彼が自分に同情する度に、酷い仕打ちを繰り返してきた。

　・・・何故だろう？

　妬む貴族の娘より、怯える侍女より、憎む王族の男より、この優しすぎる少年が一番許せないと思った。

　その少年が、大人になって私の前に現れた。あの頃と同じ、純粋な目をして。

　「姫様、申し訳有りませんが、この人を家まで送り届けていいですか？さっき、この人の従兄弟と言う人に、そう頼まれたのです。大事な仕事があるから、頼むと・・・」

　「どうぞ、送ってあげればいいではないですか。それは、貴方の自由です」

　カーテスの言葉に、私は肩を竦めて答えた。

　彼の行動を、私が止める理由は無い。

　しかし、次の言葉に、私の感情は煩わしさで撥ね上がった。

　「いいえ、違います。姫様も、一緒に来て欲しいのです。だから、私は尋ねたんです」

　・・・まさか、冗談じゃない！

　何故、私までも行かねばならないのだ。

　私は、誰とも関わらない。それが、流離い人というものだ。

　それを言葉にしようとした時、不意に風が私の横を通りすぎた。驚いた事に、カーテスと娘の方に向かって。

　開きかけた口を閉じ、戸惑いを隠すように目を瞑る。

　『風に逆らってはいけない』

　今も何処かで流れている筈の人の声が、耳元で囁いた。

　私は苦笑して、目を開ける。

　「風が吹きました、共に行きましょう。けれど、私は只の傍観者、それでもいいと言うのならば」

　カーテスは何か言いかけたが、黙って小さく頷く。

　くるりと踵を返し、ゆっくりと歩きだした彼の後を、私は少し間隔を開けて付いて行く事にした。