「とにかく、お前は今夜はもう帰るんだ。エリも何か思い悩（なや）んでいるみたいだし……。エリの花飾りが欲しかったら、俺が買って帰ってやるから」

「悩み……？　何かありましたの？」

　ジェイスさんの言葉に、マリエンヌ嬢が心配そうに私を見る。

「その……っ」

　言い淀（よど）んだ私の脳（のう）裏（り）に、ふとマリエンヌ嬢に相談してみてはどうだろうという天（てん）啓（けい）が閃（ひらめ）く。公爵令嬢といえど、私は貴族としてのおつきあいなんて経験がない。何より、レイシェルト様推しのマリエンヌ嬢に反対されたら、揺（ゆ）らぐ気持ちを納（なつ）得（とく）させられる気がする。

「あの、たとえ話なんですけれど……。もし、もしもですよ？　前に立つのも畏（おそ）れ多いくらい憧れている人にお茶会に誘（さそ）われたとしたら、やっぱり、ご遠（えん）慮（りよ）させていただきますよね……？」

「いえ、行きますわ！」

「ですよ……えぇっ!?」

　予想とは真逆の返事にすっとんきょうな声が飛び出す。マリエンヌ嬢がぐっと両の拳（こぶし）を握りしめた。

「憧れの御方のお誘いでしょう!?　そんな貴重な機会を逃（のが）すなんて、ありえませんわ！」

　きっぱりと断言するマリエンヌ嬢を見て、己（おのれ）の過（あやま）ちに気づく。そうか！　陰（いん）の者である私と違（ちが）って、華やかなマリエンヌ嬢はどう考えても陽の者だ。

　マリエンヌ嬢なら、レイシェルト様のお隣（となり）に立っても、誰（だれ）も文句なんて言わないだろう。

「い、いえでもっ、誘われた相手は評判が悪い人物でですね……っ！　もしそのせいで憧れの御方の評判まで下がったりしたら、絶対許せませんよねっ!?」

　そうだ。レイシェルト様の名声に傷をつけるなんて、万（ばん）死（し）に値（あたい）する大罪だ。

　レイシェルト様は誰がどう見ても非の打ちどころがない王太子殿下だけれど、腹違いの弟・ティアルト殿下がいらっしゃる。ミシェレーヌ王（おう）妃（ひ）の実家に連なる貴族達の中には、母君が没（ぼつ）して後ろ盾（だて）の弱いレイシェルト様ではなく、ティアルト様を次代の王にしては、と言う者もいるらしい。当のお二人自身の仲がよいので、私もちらりと噂（うわさ）で聞いただけで、大きな動きにはなっていないようだけれど……。

「たとえ短い間でもそんな相手と過ごすなんて、もし耳にしたらご不快でしょう？」

　もし、私がマリエンヌ嬢（じよう）のような華（はな）やかで堂々とした美人だったら……。

　詮（せん）無（な）いことを考えてしまい、ずきんと胸が痛む。いくら憧れても、自分以外の誰かになんて、なれるわけがないのに。

　やっぱり、お茶会のお誘いは断るべきだ。あの時は勢いでお受けしてしまったけれど、邪悪の娘がレイシェルト様やティアルト様とお茶会だなんて、していいはずがない。私はただ、日（ひ）陰（かげ）からそっと推させていただくだけで十分に満足なんだから。

「わたくしは、その相手の人（ひと）柄（がら）次（し）第（だい）だと思いますけれど……？　たとえ噂では評判の悪い人物だとしても、実際に会ってみないことにはわかりませんもの」

「マリエンヌの言う通りだ。人の噂ほど当てにならないものはないからな」

　決意を固める私の耳に、妙（みよう）に実感のこもったマリエンヌ嬢とジェイスさんの声が届く。

「エリが話題にしている方がどなたなのかわかりませんけれど……。わたくしはせっかくの機会なら、ちゃんと掴（つか）むことをおすすめしますわ。だって、そんな素（す）敵（てき）な機会、次もあるかわからないでしょう？　それに」

　マリエンヌ嬢が私をはげますように、にこりと微笑（ほほえ）む。

「もしかしたら、評判を知っていて、それでも一（いつ）緒（しよ）に過ごしてみたいと思われたのかもしれませんわ。そうだとしたら、ご厚（こう）意（い）を無下にしてしまったことをずっと後（こう）悔（かい）することにならないかしら？」

　マリエンヌ嬢の言葉が矢のように心を貫（つらぬ）く。

　邪悪の娘である私とレイシェルト様とのお茶会なんて、本来ならありうるはずがない。この機会を逃せば、未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）ありえない。たった一度だけの奇（き）跡（せき）だというなら……。

「……行っても、よいのでしょうか……？」

「結局は、その方のお気持ち次第ですわ。お兄様もそう思われるでしょう？」

「その、俺は……」

　何やら言いかけたジェイスさんが、諦（あきら）めたように吐（と）息（いき）する。

「いや、確かにそうだな。周りの目を気にして、本当に望んでいることができないなんて、馬（ば）鹿（か）らしい。自分の望む通りにするのが、いいと思うぜ」

　こちらを見下ろすジェイスさんのまなざしは包み込むように優（やさ）しくて、背中を押してもらった気持ちになる。

「ジェイスさん……。マリエンヌ様も、相談に乗ってくださりありがとうございます！」

　笑（え）顔（がお）でぺこりと頭を下げると、突（とつ）然（ぜん）、マリエンヌ嬢に抱（だ）きつかれた。

「きゃ──っ！　エリったら可愛すぎますわ！　お兄様から話を聞いていて、どんな方かとずっと気になってましたけれど……っ！　こんな可愛い方だったなんて！」

「マ、マリエンヌ様!?」

　抱きつかれた勢いでフードがずれそうになり、あわてて押さえる。マリエンヌ嬢を引きはがしたのはジェイスさんだ。

「おいっ!?　余計なことを口にするな！　お前、もう帰れ！」

　なぜか急に怒（おこ）った声を上げたジェイスさんが、私とマリエンヌ嬢の間に立つ。

「もうっ、お兄様ったら、心の狭（せま）い男は嫌（きら）われますわよ？」

「口が軽い妹が叱（しか）られるほうが先だろうけどな。ほら、もういいだろう？　お忍（しの）びで出かけたのがばれないうちに屋（や）敷（しき）へ戻（もど）れ」

「もう、仕方のないお兄様ね。わかりました。ひとまず欲しいものを買ったら帰ります」

　あれとこれとそれも、とマリエンヌ嬢が買い占（し）めるんじゃないかと思うくらいたくさんの花飾（かざ）りを買い上げてくれる。

「この花飾り、本当に素敵ですわ！　わたくしもお友達にすすめてよいかしら？」

「もちろんですっ！　ありがとうございます！」

　レイシェルト様グッズが広まるなんて、喜び以外の何物でもない。しかもこんなに買ってくれるなんて、新しい材料を買うだけじゃなく、寄付にだって回せます！

　たくさんの花飾りを買ってご満（まん）悦（えつ）なマリエンヌ嬢と従者をジェイスさんと一緒に店の外まで見送る。マリエンヌ嬢を乗せた貸し馬車が通りの向こうへ曲がって行くのを見てから、ふう、と大きく息をつくと、同時に隣から溜（ため）息（いき）が降ってきた。

「ほんと急に悪かったな。うちの愚（ぐ）妹（まい）が。まじないの邪（じや）魔（ま）をしたんじゃないか？」

「とんでもないです！　今日はお客さんも来てなかったですし、気にしないでください。それより、華やかでお優しくて、本当に素敵ですねっ、マリエンヌ様は！　さすがジェイスさんの妹さんですっ！」

　ぶんぶんとかぶりを振（ふ）り、勢い込んで告げると、ジェイスさんが息を呑（の）む音が聞こえた。かと思うと、「ったく、これだからエリは……っ！」と、急に大きな手でフードの上から頭をわしわしと撫（な）でられる。

「ジェ、ジェイスさんっ!?　ちょっ！　フードがずれ──」

「やめないか。嫌がっているだろう？」

　あわててフードを押さえると同時に、鋭（するど）い声が割って入る。忘れようもない美声に驚（おどろ）いて振り向くと、通りの向こうからフードをかぶった青年が真っ直（す）ぐこちらへ駆（か）けてきていた。顔は相変わらず鼻から下しか見えないけど、一（いつ）瞬（しゆん）、レイシェルト様かと錯（さつ）覚（かく）するほどの美声は間（ま）違（ちが）いようがない。一週間前に黒い靄（もや）を祓（はら）った青年だ。