　大広間を照らす幾（いく）つものシャンデリア。まるでここだけ夜が訪（おとず）れていないような明るくきらびやかな空間を彩るのは、管（かん）弦（げん）楽団の美しい調べ。中央では盛（せい）装（そう）した男女が優（ゆう）雅（が）に舞（ま）い踊（おど）り、貴族達のひそやかなおしゃべりが鳥の羽のように漂う──。

　王城の舞踏会場は昼かと錯（さつ）覚（かく）するほどのまばゆさだった。

　会場に入ってからずっと、私の視線が追いかけているのは、もちろんレイシェルト様だ。

　高貴さと凛（り）々（り）しさがえも言われぬ調和をなした端（たん）整（せい）なお顔。太陽の光を融（と）かし込んだような豪（ごう）奢（しや）な金の御（お）髪（ぐし）に、瞳（ひとみ）の色に合わせた濃（こ）い青の盛装がよく映（は）えて、凛（りん）とした立ち姿はまるで名（めい）匠（しよう）が手がけた大理石像のよう。けれども、柔らかな笑みをたたえた口元は人（ひと）柄（がら）の穏（おだ）やかさと高潔さを示していて……。

　ああっ、神（こう）々（ごう）しすぎて目がくらみそう。まぶしすぎて正視できないけれど、でもいつまでも見つめていたい……っ！　『澱（よど）みの獣（けもの）』の討（とう）伐（ばつ）から凱旋されたと聞いたけれど、お怪（け）我（が）がなかったようで本当によかった……っ！

　何百年も昔、勇者が邪（じや）神（しん）ディアブルガを封（ふう）印（いん）した際、邪神の身体（からだ）は数多（あまた）の欠片（かけら）となって、あちらこちらに飛び散ったのだという。

『邪神の欠片』はふだんは何の変（へん）哲（てつ）もない石ころのような物だけれど、近くで多くの血が流れたり、負の感情が高まったりすると、それを吸い込んで活性化して『澱み』を周囲に撒（ま）き散らすらしい。澱みは周囲の草木を枯（か）らしたり、それを吸い込んだ動物や人間を凶（きよう）暴（ぼう）化させたりして、さらに多くの澱みを発生させようとする。

　これが繰（く）り返され高（こう）濃（のう）度（ど）の澱みが邪神の欠片に集まると、欠片が核（かく）となり『澱みの獣』と呼ばれる黒い靄を放つおぞましい獣の姿をとるのだ。

　私の目には、人の負の感情が黒い靄として見えるけれど、澱みの獣ほどの高濃度になると、誰（だれ）の目にも見えるようになる。また、高濃度の澱みを身に受けた者は黒（くろ）髪（かみ）や黒目に変じることもあるらしい。だから黒髪や黒目が忌（い）まれているのだ。

　決して邪神が復活することがないように澱みの獣を討伐するのが、勇者の血を受け継（つ）ぐ王族と、澱みを散らす力を持つ聖女や聖者達の務めのひとつだ。

　聖女や聖者が澱みを散らし、光神アルスデウス様の加護を宿す王族が欠片を破（は）壊（かい）することで、ようやく澱みの獣を滅（めつ）することができるのだ。今回の討伐には、セレイアではなく聖者がレイシェルト様に同行したそうだ。

　というか、セレイアが討伐に同行したことは一度もないらしい。

『公（こう）爵（しやく）令嬢であるわたくしがそのような危険な場所に行くなんて、ありえませんわ！』

　と、本人が強（きよう）硬（こう）に拒（きよ）否（ひ）しているし、どんな危険があるかわからぬ場所に公爵令嬢を連れて行って何かあっては、と王家や騎（き）士（し）団も考えているのだろう。それに、聖女の務めは澱みの獣の討伐だけじゃない。二十日ほど後に行われる王家主（しゆ）催（さい）の『祓いの儀（ぎ）式（しき）』では、セレイアが重要な役目を果たすと聞いている。

　祓いの儀式の直前に行われる神前試合では、今年もレイシェルト様の勇姿を拝見できるのよね……っ！

　私はレイシェルト様に視線を向ける。今レイシェルト様がにこやかに談（だん）笑（しよう）されているお相手は、本日のもうひとりの主役である王（おう）妃（ひ）のミシェレーヌ様だ。

　レイシェルト様の実のお母様は十年前に病でご逝（せい）去（きよ）されており、ミシェレーヌ様は九年前に国王陛下の後（のち）添（ぞ）えとなられたまだ二十代半ばのお若い王妃様だ。

　レイシェルト様とミシェレーヌ様の間には、今年で五歳になられた腹（はら）違（ちが）いの弟、第二王子のティアルト様がいらっしゃって、傍（はた）から見ると若い夫（ふう）婦（ふ）に見えないこともない。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かい？　ティアルト。眠（ねむ）くなったのならそろそろ下がるかい？」

　とティアルト様に向けられたレイシェルト様の微笑（ほほえ）みは、慈（じ）愛（あい）に満ちている。

「まだ大丈夫だもん！　僕だってもう五歳なんだから！」

「あらあら、ティアルト。でも、無理をしてはだめよ？」

　お互（たが）いに親愛に満ちた微笑みを交（か）わし合っている姿は、思わず五体投地して崇（あが）め奉（たてまつ）りたくなるほど尊い。

　レイシェルト様のお声に聞き惚（ほ）れている私の耳に、不意に『きみを危ない目に遭（あ）わせはしない』と告げた昨日の青年の声が甦（よみがえ）る。

　やっぱりあの声、レイシェルト様にほんと似てた……っ！　もしレイシェルト様にあんなことを言われたら、興奮のあまり脳みそが融けてしまいそうだ。

　でも、今はレイシェルト様自身を堪（たん）能（のう）しなきゃ！

　と、レイシェルト様達のそばに、美しく着（き）飾（かざ）ったお母様とセレイアが歩み寄る。

「レイシェルト殿（でん）下（か）！　このたびの凱（がい）旋（せん）、誠（まこと）におめでとうございます！　わたくし、殿下のご無事を毎日祈（いの）っておりましたのよ。王妃様もお誕生日、おめでとうございます」

　公爵家という家格に加え、男性の聖者は何人かいるものの聖女としては現在唯（ゆい）一（いつ）の存在であるセレイアは、舞（ぶ）踏（とう）会などの機会があるごとに、王家の方々と親しく歓（かん）談（だん）している。

　ちなみに私は、レイシェルト様と直接お言葉を交わしたのは、二年前の成人の謁（えつ）見（けん）の日、たった一度だけだ。でも、もし機会があったとしても、お言葉を交わすなんて畏（おそ）れ多いこと、できる気がしない。ただこうして遠くからレイシェルト様の麗（うるわ）しいお姿を拝見させていただければ、それだけで十分だ。

　レース編みで自作したリリシスの花のモチーフをつけた扇（せん）子（す）の陰（かげ）から、セレイアと話すレイシェルト様のお姿を見つめていると、すぐ近くからひそひそと囁（ささや）く声が聞こえてきた。

「まあ、ご覧になって！　あんなにセレイア様を睨（にら）みつけて、なんて恐（おそ）ろしい……っ！」

「よく顔を出せるものね。わたくしでしたら、己（おのれ）の身を恥（は）じて、公（おおやけ）の場になんて出てこられませんわ。王妃様も邪悪の娘などに祝われたくないでしょうに……。ああ穢（けが）らわしい」

「セレイア様もお気の毒に。血を分けた姉が邪悪の娘だなんて……」

　聞き慣れた侮（ぶ）蔑（べつ）と嫌（けん）悪（お）の囁き。声の主は寄り集まった数人の令（れい）嬢（じよう）達だった。ちらちらとこちらを窺（うかが）いながら放たれる言葉は、私にも聞こえるように言っているのが明らかだ。

　ずきりと針が刺（さ）さったように心臓が痛くなる。

　公の場に出るたび、何百回と言われ続けている誹（ひ）謗（ぼう）。慣れているけれど、心が痛まないわけじゃない。けれど、言い返せばもっと悪いことが起こるのは、経験でわかっている。

　大丈夫。今の私はちゃんと対処方法を知っている。レイシェルト様のお姿を見れば、心の痛みなんてあっという間に……。

　いつの間にか下を向いていた視線を上げた私は、レイシェルト様とティアルト様のお姿が見えないことに気がついた。どうやら場を外されているらしい。

　レイシェルト様がいらっしゃらないなら、ここにいる意味なんてない。外の空気を吸って、気分転（てん）換（かん）をしてこようと、令嬢達に背を向け、外（がい）廊（ろう）へ通じる硝子（ガラス）扉（とびら）を押し開ける。

「まあっ、邪悪の娘が逃（に）げ出したわ」

「このまま戻（もど）って来なければいいのに」

　くすくすと笑いながら追いかけてくる言葉を遮（さえぎ）るように後ろ手に扉を閉め、ふぅっと大きく溜（ため）息（いき）をつく。

　大丈夫。蔑（さげす）まれるのは前世から慣れてるんだから、これくらい何ともない。それより、今（こ）宵（よい）のレイシェルト様の素（す）晴（ば）らしさよ！　いつだって凛々しくて素敵だけれど、今宵もまた格好よかった……っ！　脳（のう）裏（り）に思い描（えが）くだけで、ぎゅんぎゅん元気が湧（わ）いてくる。

　外廊は無人だった。壁（かべ）際（ぎわ）に一定間（かん）隔（かく）で燭（しよく）台（だい）が灯（とも）されているのに加え、華（はな）やかなホールから洩（も）れる明かりのおかげで、幾（き）何（か）学（がく）模様に配置された大理石の素晴らしさも、外廊の手すりのさらに向こうに広がるよく手入れされた庭の見事さも不自由なく見える。