【増量試し読み】転生聖女は推し活がしたい！ 虐げられ令嬢ですが推しの王子様から溺愛されています!?／綾束 乙

第二章 推し様と思いがけない急接近!?④

「お嬢様！　そろそろ起きてくださいませ！」

「うぅ、マルゲ～、もうちょっとぉ……」

　マルゲの声に、私はもごもごと返して、布（ふ）団（とん）を抱きしめて寝（ね）返（がえ）りを打った。

「起きられないのでしたら、夜遅くに帰ってこられるのはおやめください！」

「うぅん……」

　マルゲのお説教を寝たふりでやり過ごそうとする。ゆうべ帰ってきた時も、離れの玄（げん）関（かん）で仁（に）王（おう）立（だ）ちで待っていたマルゲにさんざん怒（おこ）られたし、朝一番からお説教は遠慮したい。

　と、マルゲが仕方がないと言いたげに吐（と）息（いき）した。

「……宮（きゆう）廷（てい）画家のロブセル様にご依（い）頼（らい）していたデッサンが届いておりますが」

「っ！　ほんとっ!?」

　がばっと即（そく）座（ざ）に跳（は）ね起き、立ち上がる。

「どこどこどこ!?　麗（うるわ）しのレイシェルト様のデッサンはっ！　ねぇマルゲ、どこに──」

「先に身（み）支（じ）度（たく）を終えて、朝食を召（め）し上がってからです」

　飛び起きた勢いのままに掴（つか）みかかった私に、マルゲが巌（いわお）のごとく厳然と告げる。

　うっ。これ、素（す）直（なお）に指示に従わないと、絶対に渡（わた）してくれないヤツだ。さすがマルゲ。二年間頑（がん）張（ば）って貯（た）めたお金でようやく依頼できたデッサンだというのに、容（よう）赦（しや）がない。

　残念ながら、この世界に印刷技術はない。もし『月刊アルスデウス王家の方々』なんて雑誌があったら、鑑賞用、保存用、布教用と迷わず三冊買っているだろう。もしレイシェルト様のブロマイドなんてあったら、何があっても手に入れるのに！

　だが、ないものはどうしようもない。ということで、まじない師としてこつこつ貯めたお金の一部を使って、若手宮廷画家のロブセル氏にレイシェルト様のデッサンを内密に依頼したのだ。内密にした理由はもちろん、邪悪の娘なんかが推（お）していると知られたら、レイシェルト様にご迷（めい）惑（わく）をおかけしかねないからだ。

　今か今かと待ちに待ったデッサンが届いたとなれば、私がすることはただひとつ！

　ささっと着（き）替（が）え、流し込むように朝ごはんを食べて──。

「どう、マルゲ？　これでいいかしら!?」

　期待のまなざしでマルゲを見上げた私に、マルゲが「こちらでございます」と、丁（てい）寧（ねい）に梱（こん）包（ぽう）された手のひら二枚分ほどの大きさの板状のものを差し出す。

「こ、これが……っ！」

　かすれた声で呟いたきり、動きを止めた私に、マルゲがいぶかしげに眉（まゆ）をひそめる。

「……お受け取りにならないのですか？」

「ちょ、ちょっと待って……っ」

　私は轟（とどろ）く心臓が飛び出さないように、ぎゅっと両手で胸を押さえる。

「だ、だって……っ！　この中にレイシェルト様のデッサンが入っているのよ!?　いきなりご対面だなんて、光栄すぎて意識が飛んじゃいそう……っ！　ねぇっ、マルゲ！　やっぱり失礼のないように正装したほうがいいかしら!?」

「殿（でん）下（か）ご本人にお会いするのではなくて、デッサンを見るだけですよ？」

　あわあわとうろたえる私に、真冬の清水のように冷静にマルゲが答えてくれる。一（いつ）緒（しよ）にレイシェルト様を推してもらえないのは残念だけれど、マルゲの落ち着きが今は頼（たの）もしい。

「そ、そうよねっ！　ご本人じゃないものね……っ！」

　マルゲから小包を受け取り、緊（きん）張（ちよう）に震（ふる）える手で苦労して紐（ひも）をほどく。丁寧に取った布の下から現れたのは、簡素な額（がく）縁（ぶち）に入れられたレイシェルト様のご尊顔のデッサンだった。

「ふぁあああ～っ！」

　見た途（と）端（たん）、抑（おさ）えきれない叫（さけ）びが口をついて出る。

　う、美しい……っ！　素（す）晴（ば）らしすぎる……っ！

　ペンで描（か）かれただけの彩（さい）色（しき）もされていない素（そ）描（びよう）だけれども、さすが若手随（ずい）一（いち）と言われる宮廷画家、ロブセル氏の手によるもの。幼い頃からの学友だという彼が描くレイシェルト様は、特に素晴らしいと評判だ。わずかに斜（なな）めを向き、どこか遠くを見つめるレイシェルト様の端整なお顔は、まるで今にも呼吸が聞こえてきそうなほど。どこか憂（うれ）いを含（ふく）んだまなざしは遠くを見つめ、思わずその視線の先を追いたくなり──。

「尊い……っ！　尊すぎて気絶しちゃうぅ……っ！」

「お嬢様っ!?　しっかりなさってくださいっ！　医師を呼びましょうか!?」

　額縁を抱きしめてテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）した私に、マルゲがあわてふためいた声を上げる。

「だ、だいじょぶ、生きる……っ！　むしろ、生きる気力があふれてきちゃう……っ！」

　胸に抱きしめたデッサンをちらっと見やる。途端、心臓がきゅぅっと締（し）まった。

「でもやっぱり無理ぃ～っ！」

「どっちなんですか!?」

「どっちもなの～っ！　尊い！　素晴らしいっ！　存在してくださってありがとうございますっ！　この世に存在してくださるだけで世界が輝（かがや）いて見えます！　って思うと同時に、太陽の下に引き出された日（ひ）陰（かげ）の泥（どろ）まじりの雪みたいに神（こう）々（ごう）しさで融（と）けちゃうの～っ！」

「はあ……？」

　マルゲが「理解不能」とでかでかと顔に書いて吐息する。

「ともあれ、お望みのデッサンは手に入りましたし、これでもう、兄さんのお店に働きに出るなんてことはしなくてすみますね」

「そんなわけないでしょう!?」

　マルゲの言葉を間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに否定する。

「確かに、レイシェルト様のデッサンは手に入ったけれど、推し活に終わりなんてないんだからっ！　推し様に関（かか）わるグッズはあればあるほど欲しくなるのがオタクの常！　それに、稼（かせ）げなくなったら、救護院への寄付だってできなくなっちゃうじゃないっ！」

　王家の福（ふく）祉（し）政策の一（いつ）環（かん）として、数年前からレイシェルト様の名のもとに王都の郊（こう）外（がい）で救護院が運営されている。もちろん王家から運営資金は出ているけれども、寄付金も常に受け付けており、私はまじない師で稼いだお金の半分をいつも救護院に寄付しているのだ。

　身寄りのない子ども達が安心して暮らせて、教育を受けられるなんて、私は素晴らしい施（し）策（さく）だと思うけれど、残念ながら貴族達からの賛同はまだ少ないらしい。王太子とはいえ、生母を亡（な）くされているレイシェルト様は後ろ盾（だて）が弱いからかもしれないけれど……。

　私が寄付を始めたのも、少しでもレイシェルト様を応（おう）援（えん）したいからだ。たとえ微（び）々（び）たる金額とはいえ、私が寄付したことでレイシェルト様の名声が上がるとなれば、寄付しない理由がない。推し様のためにできることがあるって素晴らしい……っ！

「……お嬢様が稼がれたお金ですから、わたくしはつべこべ申しませんが……。ですが、昨日のように遅（おそ）くなるのはおやめくださいませ！　ご心配申し上げたんですよ！」

「はい、ごめんなさい……」

　素直に頭を下げた拍（ひよう）子（し）に気づく。

「あっ、朝のお祈（いの）り！　まだ間に合うかしら？　ちょっと行ってきます！」

　毎朝の大切な用事をすっかり忘れていた私は、胸に抱（だ）いていたデッサンをいったん布で丁寧にくるみ直すと、大（おお）慌（あわ）てで離れを飛び出した。

　私がマルゲと二人きりで住んでいるのは、サランレッド公（こう）爵（しやく）家の壮（そう）麗（れい）な本（ほん）邸（てい）ではなく、広い庭の端（はし）にあるこぢんまりとした離れだ。物心つく前から離れに住んでいる私は、本邸に入ることすら許されていない。

　私が足早に向かった先は本邸のさらに向こうにある瀟（しよう）洒（しや）な石造りの神（しん）殿（でん）だ。

　近づくにつれ、かすかな水音が聞こえてくる。神殿の中にはわざわざ水道から引かれた噴（ふん）水（すい）が設（しつら）えられているのだ。水音を聞くだけで無意識に身体（からだ）が強（こわ）張（ば）りそうになるが、毎日のことなので少し気持ちを強くもてば、ちゃんと動ける。

　神殿にはまだ誰（だれ）も来ていないようだ。間に合ったとほっとしながら神殿の前へ進んだ私は、階段は上らず、その手前で芝（しば）生（ふ）に両（りよう）膝（ひざ）をついてひざまずいた。

　光神アルスデウス様へ祈りを捧（ささ）げることは、私にはレイシェルト様へ祈りを捧げることと同じ。ああっ神様、レイシェルト様という至高の存在をこの世に生み出してくださって、本当にありがとうございます……っ！　どれほど感謝を捧げても足りませんっ！

　毎日、レイシェルト様が今日も健（すこ）やかでありますようにと祈りを捧げているけれど、今日はひときわ感謝の気持ちがこもる。

　なんといっても今日は、討（とう）伐（ばつ）から帰られたレイシェルト様の凱（がい）旋（せん）のお祝いと、王（おう）妃（ひ）様の誕生日のお祝いを兼（か）ねた舞（ぶ）踏（とう）会が開かれるのだ。招待状はサランレッド公爵家宛（あて）で来ているので私も出席するつもりでいる。というか、レイシェルト様のお姿を拝見できる貴重な機会を逃（のが）すなんてできないっ！

　離（はな）れに戻（もど）ったら、デッサンを眺（なが）めて尊さに浸（ひた）りきろう。光神アルスデウス様、レイシェルト様を無事に帰（き）還（かん）させてくださって、本当にありがとうございます……っ！

　心の底からあふれ出す感謝の気持ちのままに祈りを捧げていると。

「まあ嫌（いや）だ。美しく心（ここ）地（ち）よい朝だったというのに……。誰かのせいで一気に台無しだわ」

　不意に背後から投げつけられた冷ややかな声に、幸せな気持ちから一気に現実に引き戻される。振（ふ）り返った先にいたのは、水（みず）垢（ご）離（り）のための白い質素なドレスを纏（まと）った二つ下の妹、聖女であるセレイアとお母様、そしてお付きの侍（じ）女（じよ）達だった。

　しまった……っ！　今日はいつもより遅かったから、さっさとお祈りして戻らなきゃいけなかったのに、つい感謝の気持ちが抑えきれなくて長居を……っ！

「お、おはようございます。お目汚（よご）しをして申し訳ございません……っ」

　あわてて立ち上がり、深々と頭を下げる。途端、二人にまとわりついていた黒い靄（もや）が足元からぶわっと立ち上った。

「あなたの声で爽（さわ）やかな朝の空気を穢（けが）さないでちょうだい。穢らわしい邪悪の娘が！」

　お母様の嫌（けん）悪（お）に満ちた鋭（するど）い声が、刃（やいば）のように心臓を貫（つらぬ）く。顔を上げなくても、お母様の顔が憎（ぞう）悪（お）と侮（ぶ）蔑（べつ）に彩（いろど）られているのがわかる。

「あなたがいるだけで腐（ふ）臭（しゆう）が漂（ただよ）ってくる気がするわ！　さっさと消え去りなさい！　わたくしの大切なセレイアちゃんにまで穢れがうつったらどうする気なの!?」

「落ち着いてくださいませ、お母様」

　嫌悪を隠（かく）そうともしないお母様を、セレイアが柔（やわ）らかな声で押し留める。まさかセレイアがお母様を止めてくれるとは思わなかった私は、驚（おどろ）きに思わず顔を上げた。

　愛らしい面（おも）輪（わ）ににこやかな笑（え）みを浮（う）かべたセレイアが、自信に満ちた声を紡（つむ）ぐ。

「聖女であるわたくしが、みすぼらしい邪悪の娘に穢されるなんて、ありえませんわ」

「そうよね、セレイアちゃん！　あなたは当代唯（ゆい）一（いつ）の聖女なんですもの！　こんな穢れた娘なんて塵（ちり）芥（あくた）も同じ！　あなたが気にかける価値もないものね！」

　大きく頷（うなず）いたお母様が、そわそわと心ここにあらずといった様子で続ける。

「こんな娘のことより、今夜の舞踏会の支（し）度（たく）を考えなくてはね！　聖女であるあなたと言葉を交（か）わそうと、今（こ）宵（よい）も大勢の貴族達に囲まれるに違（ちが）いないもの！」

　セレイアと一（いつ）緒（しよ）に聖女の崇（すう）拝（はい）者達に囲まれ、称（しよう）賛（さん）の言葉を受けている様を想像しているのだろう。お母様の顔は喜びに輝いている。

「そうですわね。そのために、早く水垢離を終えなくては……」

　毎朝、水垢離で身を清めるのは、聖女や聖者が行う慣習のひとつだ。ちなみにこの神殿は、『サランレッド公爵家に特別な聖女が生まれるでしょう』と予言が下された際に、お父様が聖女である娘が労なく水垢離をできるようにと、わざわざ庭に建てさせたものだ。

　にっこりとお母様に同意したセレイアが汚（お）物（ぶつ）でも見るような視線を私へ向ける。

「いつまでいる気ですの？　さっさと消えてくださらない？　いくら祈ろうとも、邪悪の娘には光神アルスデウス様だって救いをくださらぬでしょうに。いい加減、自分の立場をわきまえたらいかが？　まさか、今夜の舞踏会にも出席するつもりではないでしょうね」

「いえ、その……っ」

　とっさにうまい言い訳が出ない。かろうじてかぶりを振ると、二人から発される黒い靄が、蛇（へび）のように鎌（かま）首（くび）をもたげた。地面に引き倒（たお）そうとするかのように私の足元に絡（から）みつく。

「邪悪の娘が毎回毎回、王家の舞踏会に参加するなんて……っ！　あなたには羞（しゆう）恥（ち）心（しん）というものがないの!?　あなたの存在のせいで、わたくしとセレイアちゃんがいつもどれほど肩（かた）身（み）の狭（せま）い思いをしているか……っ！」

　知っている。人目のある場所に行くたび、いつもどれほどの嫌悪と侮蔑のまなざしをそそがれるのか。見るのも嫌だと眉（まゆ）をひそめる貴族達。聞こえよがしに囁（ささや）かれる軽蔑の言葉。

「も、申し訳ございません……っ！」

　声を発するのを禁じられているのも忘れて謝罪するが、それでも欠席するとは決して言わない私に、お母様とセレイアのまなざしが刃のように鋭くなった。

「物わかりの悪い人ね！　お母様はあなたに来られては迷（めい）惑（わく）だとおっしゃっているの！　もちろん、わたくしも！」

　セレイアの言葉が矢のようにどすどすと心を貫く。

　私自身は、お母様のこともセレイアのことも嫌（きら）いじゃない。むしろ、あちらさえ許してくれるなら、家族として仲良くしたいと思っている。お兄ちゃんしか兄弟がいなかった私は、前世では妹がいてくれたらなぁ、と何度も夢想したものだ。

　でも、邪悪の娘と呼ばれる私が親しくすることがお母様やセレイアの迷惑になるというのなら、離れてひっそりと暮らすのが一番よいということもわかっている。幸か不幸か、お荷物扱（あつか）いされて家族の中で蔑（さげす）まれるのは、前世の頃（ころ）から慣れているし。それに、私をお嬢（じよう）様（さま）と呼んで世話を焼いてくれるマルゲがいてくれるというだけで、ここは天国だ。

　今世でも、レイシェルト様という推（お）しを見つけられたし！

　だから、お母様とセレイアには申し訳ないけれど、生レイシェルト様のご尊顔を拝見できる舞踏会だけは、何と言われようと逃すことはできないのだ。

　だって推し様が同じ空間で呼吸して動いてるんだもの。私は会場の壁（かべ）際（ぎわ）で突（つ）っ立っているだけだけど、レイシェルト様と同じ屋根の下で同じ音楽を聴（き）けるなんて……っ！

　その幸福に比べたら、貴族達から投げつけられる侮蔑の視線や悪口だって、何ほどのこともない。お上品な貴族様だから、実力行使に及（およ）ぶ人なんていない点も安心だ。

　私が上の空であることに気づいたのか、お母様がいらいらと声を上げる。

「ちゃんと聞いているの!?　あなたは出席しないでと言っているのよ！　確かに招待状はサランレッド公爵家宛に来ていますけれど、わたくしは邪悪の娘などを公爵家の一員として認めるつもりなどありませんからね！」

　怒（いか）りのまま踏（ふ）みにじるように一方的に言い捨てたお母様が、セレイアを促（うなが）して神殿へと進んでいく。これ以上、言葉を交わすことも嫌だと言わんばかりに。

　二人には申し訳ないけれど、舞踏会に行かないなんて選（せん）択（たく）はありえない。久しぶりにレイシェルト様のお顔を見られるんだもの。せめてみすぼらしくないように準備しなくちゃ。

　私の存在など消し去ったかのようにふるまうお母様達につきんと胸が痛むのを感じながら、私はマルゲが待つ離れへと踵（きびす）を返した。