前のエピソード――第二章　推し様と思いがけない急接近!?⑤

「ティアルト、殿下……？」

　レイシェルト様の腹違いの弟であるティアルト様だった。

「ご、ごめんなさいっ！」

　ティアルト様があわてふためいて身を起こそうとする。手をついてわたわたと顔を上げ、私の顔を見た途（と）端（たん）。

「わ──っ！　邪神の使いだ──っ！」

　恐（きよう）怖（ふ）に満ちた叫（さけ）びが夜気を切り裂（さ）く。あわてて逃げようとしたティアルト様が、たっぷりとドレープが取られたドレスの布地にすべって、また転びそうになる。

　反射的に手を伸（の）ばそうとすると、ふたたび「わーっ！」と叫ばれた。

　令嬢達の陰口なんて比じゃないくらいに、ざっくりと心が裂ける。

　そうだよね。小さい子にとったら、邪（じや）悪（あく）の娘（むすめ）なんて化け物も同じ。

　思わず、唇（くちびる）を噛（か）みしめた瞬（しゆん）間（かん）。

「ティアルト!?」

　聞き間（ま）違（ちが）えようのない美声とともに、外廊の角からあわてた様子で姿を現したのは、レイシェルト様だった。

「うぁあんっ！　兄様～っ！　邪神の使いが……っ！」

　え、嘘（うそ）？　なにこれ現実？

　突（とつ）然（ぜん）の推（お）し様の出現に固まった私をよそに、ようやく立ち上がったティアルト様が涙（なみだ）ぐみながら兄のもとへと駆（か）けて行く。しがみついてきた幼い弟をぎゅっと優（やさ）しく抱（だ）きしめたレイシェルト様が、ちらりと私を流し見て、形良い眉（まゆ）をきゅっとひそめた。

　よりによってレイシェルト様と大切な弟様にご迷（めい）惑（わく）をおかけしてしまうなんて、叱責されたらどうしよう……っ！

　襲（おそ）い来る痛みと衝撃に耐（た）えるべく、ぎゅっと固く目をつむり、唇を噛みしめていると。

「……ティアルト。彼女は邪神の使いなどではないよ。れっきとしたご令（れい）嬢（じよう）のひとり、エリシア・サランレッド公爵令嬢だ」

　優しくなだめる声が、さやかに夜気を揺（ゆ）らす。レイシェルト様に名前を呼ばれたと思うだけで、ぱくんと心臓が跳（は）ねる。

「エリシア嬢。ティアルトが大変な失礼をした。怪（け）我（が）はないだろうか？」

　思いがけなく近くで聞こえた声に、驚（おどろ）いて目を開ける。ティアルト様を腰（こし）にしがみつかせたまま、レイシェルト様が気（き）遣（づか）うような微笑みを浮（う）かべ、身を屈（かが）めて私に手を差しのべてくださっていた。もう片方の手には、私が落とした扇子が握（にぎ）られている。

　お兄様にしがみつくティアルト様と、守るようにぎゅっと抱きしめたレイシェルト様とのツーショットは思わず歓（かん）喜（き）の叫びを上げそうになるほど素晴らしい。じゃなくて！

「だ、だだだだだだいじょうぶですっ！」

　ななななっ、なにこれナニコレ!?

　弾（はじ）かれたように自分で立ち上がって扇子を受け取り、深々と頭を下げる。

「わ、私こそ、ティアルト殿下を驚かせてしまい、大変申し訳ございませんでした！」

「いや、ティアルトが走っていたせいできみにぶつかってしまったのだろう？　非はこちらにある。どうか謝らないでほしい」

「いえっ！　私もよそ見をしていたので悪いのは私です！　本当に申し訳ございません！　怪我などしておりませんので、どうぞ、お気になさらないでくださいませ……っ！」

　緊（きん）張（ちよう）のあまり、自分でもちゃんと話せているのかわからない。とにかく、ティアルト様には何ひとつ非はないのだとお伝えしたくて、必死で言葉を紡（つむ）ぐと。

「エリシア嬢は優しいのだね」

　と穏（おだ）やかな声が降ってきた。

　レイシェルト様に名前を呼んでいただいていると思うだけで、感激のあまり涙があふれてしまいそうで顔を上げられない。

　しかも、私を邪悪の娘と罵（ののし）らず、気遣ってくださるなんて……っ！　あなたが神かっ！　そうですっ、私の神（おし）でしたっ！

「だが、兄として非礼を見（み）逃（のが）すわけにはいかないからね。ティアルト。お前もちゃんと謝りなさい」

　レイシェルト様が促（うなが）した途端、伏（ふ）せた視界の端（はし）に黒い靄（もや）が揺蕩（たゆた）い、思わず顔を上げる。

　黒い靄を発しているのは、ぎゅっとレイシェルト様の服を掴（つか）み、半分以上、身体（からだ）を隠（かく）しているティアルト様だった。

　か、かわいい～っ！　この愛らしいお顔を憂（うれ）いに沈（しず）ませたまま放（ほう）っておくなんて無理！

「レ、レイシェルト殿（でん）下（か）、よいのです。どうぞ、私のことなどお気遣いなく……っ！　邪悪の娘と嫌悪されることなど慣れておりますし……」

「だが、エリシア嬢は実際に邪神を崇（すう）拝（はい）しているわけでも、人々に害を与（あた）えているわけでもないだろう？」

「え……っ？」

　驚きに、まじまじとレイシェルト様の顔を見る。

　そんなことを言ってくれた人なんて、マルゲを除けば今までひとりもいなかった。黒い髪と黒い瞳（ひとみ）を見るだけで、家族でさえも私を邪悪の娘だと信じきっていたのに……。

「国を導く者として、自分の目で確かめたわけでもない中傷を信じて、人を傷つけていいはずがない。さあ、ティアルト。エリシア嬢に謝罪を」

　レイシェルト様が前へ引き出そうとするが、ティアルト様はいやいやと首を横に振（ふ）って、逆にぎゅうっと服を掴んでレイシェルト様の背中へ顔を押しつける。大好きなお兄様に叱（しか）られて哀しいのか、それとも邪悪の娘が怖（こわ）いのか、ティアルト様の小さな身体からは、黒い靄がどんどんあふれ出している。こんな状態を放っておけるわけがない。

　私は一歩踏（ふ）み出すと、ティアルト様と顔の高さを合わせるように屈む。

「ティアルト殿下は、邪神を封（ふう）じられた勇者の血を受け継（つ）いでらっしゃるのでしょう？」

「そ、そうだよ……っ！」

　急に話しかけられたティアルト様の肩（かた）がびくりと震（ふる）える。だが、王家の一員である誇（ほこ）りが沈（ちん）黙（もく）を許さなかったのだろう。まだ顔を背中に押しつけたままだが、きっぱりとした声が返ってくる。

「私は邪悪の娘と呼ばれておりますが……。どうでしょう？　立派な牙（きば）が生えていたり、鋭（するど）い鉤（かぎ）爪（づめ）を備えていたりしていますか？」

　おずおずと顔を覗（のぞ）かせたティアルト様は、私と目が合った瞬間、ぴゃっと巣穴に引っ込む子うさぎみたいにレイシェルト様にしがみつく。

「う、ううん……。何もついていない……」

「おっしゃる通り、私は髪と目が黒いだけで、あとは他（ほか）の方と特に変わりません。勇者の血を引かれるティアルト殿下は、ふつうの女性が恐（おそ）ろしいのですか？」

「こ、怖くなんかないよっ！」

　あえて挑（ちよう）発（はつ）的な声で問うと、打てば響（ひび）くような答えが返ってきた。レイシェルト様の陰（かげ）から顔を出したティアルト様が、勝ち気そうに私を睨（にら）みつけている。

「さすが勇者の血を受け継ぐ王子様でいらっしゃいますね！」

　褒（ほ）めちぎると、だが、へにょんとティアルト様の眉が下がった。

「……本当に、何も怖いことしたりしない……？」

「いたしませんよ。ですが……。ティアルト殿下におまじないをかけることはできます」

　優しく微笑（ほほえ）んで告げると、ティアルト様がこてん、と愛らしく小首をかしげた。

「おまじない……？」

「はい。ティアルト殿下に悪いことが起こらないようにと。勇気がおありでしたら、試（ため）されてみますか？」

　そっと右手を差し出すと、

「こ、怖がったりなんてしないよ！　僕はいつか勇者になるんだから！」

　ふんすっ、と勢いよく鼻を鳴らしたティアルト様が、小さな手を私の手のひらに重ねた。

「では、少し失礼いたしますね。目を閉じて、大切な方のことを思い浮かべてください」

　促されたティアルト様が素（す）直（なお）に、でも少し不安なのだろう。もう片方の手でしっかりとレイシェルト様の服を掴んで目を閉じる。その愛らしさに心がほぐされていくのを感じながら、ティアルト様の頭をそっと撫（な）でて、いつものおまじないの時のように黒い靄を祓（はら）う。

「ティアルト殿下と殿下の大切な方々に幸せが来ますように……」

「っ!?　きみは……っ!?」

　瞬（しゆん）間（かん）、レイシェルト様が鋭く息を吞（の）んだ音が夜気を震わせ、はっとする。

　し、しまった！　あまりにティアルト様がお可愛（かわい）らしくて、つい頭をなでなでしたけど、王子様を撫でるなんて不敬すぎてレイシェルト様に呆（あき）れられてしまったかも……っ！

「あ、あの！　これは……っ」

　うまい言い訳が見つからず、おろおろと視線をさまよわせると、嬉（うれ）しそうな声が目の前で上がった。

「わぁっ！　怖いのが飛んでった気がする……っ！　あっ！　こ、怖くなんかなかったんだからねっ！」

　あせあせと首を横に振ったティアルト様が掴んでいた服を放し、ぴょこりとおじぎする。

「その……。ぶつかって、大きな声を出してごめんなさい……」

「とんでもないことです。私もよそ見していたので、お互（たが）い様ですね」

　可愛い……っ！　天使がここにいる……っ！　脳内で天上の鐘（かね）がりんごーん♪　と鳴り響くのを感じながら、視線を合わせてにっこりと微笑み合う。

「ちゃんと言えたね、ティアルト。さすが、勇者の血を引く強く正しい子だ。他人の言に惑（まど）わされず、ちゃんと自分の目で偏（へん）見（けん）なく見ることは、とても大切なことだよ」

「えへへぇ～」

　よしよしとお兄様に撫でられたティアルト様が、とろけるような笑（え）みを浮（う）かべる。

　と、尊い……っ！　兄弟愛がまぶしすぎて、目が潰（つぶ）れそう……っ！

　今にも昇（しよう）天（てん）しそうな心を引き留め、至高の光景を目に焼きつけていると、ティアルト様がレイシェルト様を見上げた。

「僕、ちゃんとエリシア嬢（じよう）にお詫（わ）びしたいな！　でも、どうしたらいいかな……？」

　ティアルト様の問いかけに、ちらりとレイシェルト様が私を流し見る。

「そうだね。なら、今日のお詫びも兼（か）ねて、後日、エリシア嬢をお茶会に誘（さそ）うというのはどうだろう？　もちろん、義母（はは）上（うえ）にもご出席いただいてね」

　…………はい？

　いま何とおっしゃいました……？　信じがたい言葉が聞こえてきたんですが……っ!?

「わあっ、素敵！　僕が主（しゆ）催（さい）してもいいっ!?　僕、まだ主催したことないんだもん！」

「ああ。個人的な小さなお茶会だからね。ティアルトにとってもよい練習になるだろう」

「やったあ！　あのね、僕食べたいお菓（か）子（し）がいっぱいあるんだ……っ！」

　お二人の笑顔がまばゆすぎて、話してる内容がひとつも耳に入ってこない。

「というわけで、エリシア嬢。きみをお茶会に招待したいんだが……」

「い、いえ、私なんてそんな……っ！　どうぞお気（き）遣（づか）いなく……っ」

　お茶会なんて畏（おそ）れ多すぎる。今でさえ推（お）し様と会話しているという奇（き）跡（せき）に心臓が壊（こわ）れそうなのに、お茶会なんて出席できる気がしない。何より、邪（じや）悪（あく）の娘（むすめ）である私なんかが、王（おう）妃（ひ）様やティアルト様と一（いつ）緒（しよ）にお茶をいただくなんて、とんでもないことだ。

「エリシア嬢」

　失礼のない断りの言葉をなんとかひねり出そうとする私の心を、レイシェルト様の微笑みが撃（う）ち抜（ぬ）く。レイシェルト様が私だけに微笑みかけてくださるなんて……っ！

「きみが来てくれたら嬉しいのだけれど、受けてくれるかい？」

「は、はいっ！　喜んで……っ！」

　私の意思とは裏腹に、口が勝手に了（りよう）承（しよう）の言葉を告げる。

　無理ぃ～っ！　レイシェルト様にこんな風に問われて否（いな）と答えるなんて、天地がひっくり返っても不可能だよ～っ！

「では、近日中に招待状を送らせてもらおう。……お茶会を、楽しみにしているよ」

　端（たん）整（せい）な面（おも）輪（わ）に笑みを浮かべたレイシェルト様が、ティアルト様を促して踵（きびす）を返す。私は、気を失わないように必死でこらえながら、頭を下げて見送ることしかできなかった。そのまま、呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くす。

　え……？　今のって、夢……？

　未（いま）だにばくばくと鼓（こ）動（どう）が治まらない胸を手で押さえ、深呼吸する。

　邪悪の娘である私なんかの名前をレイシェルト様が覚えてくれていただけでも衝（しよう）撃（げき）なのに、お茶会なんてありえない。第一、蔑（さげす）まれている邪悪の娘を招いたとなれば、お二人の評判に傷がつく可能性もある。推し様にご迷（めい）惑（わく）をかけるなんてファン失格なのに、こんな夢を見るとは私の馬（ば）鹿（か）──っ！

　はっ！　きっとあれね。レイシェルト様が澱（よど）みの獣（けもの）の討（とう）伐（ばつ）に行かれていた間、心配で仕方がなかったから、無事なお姿を拝見した安（あん）堵（ど）のあまり、思考が変な方向にいってしまったに違（ちが）いない。そうに決まってる！　となったら、しっかりレイシェルト様のお姿を目に焼きつけて、変な妄（もう）想（そう）なんて湧（わ）かないようにしておかなくっちゃ。