【試し読み】黄泉平良坂骨組堂

第3話 骨拾い

「流すための川にお前が落ちたのか」

　また沈黙。雛は徐々にうつむき、その顔は赤く染まっていった。

　やがてガバッと顔を上げると、雛は二人に噛みつく。

「そうだよ悪いかよ。なんで落ちたかは覚えてないけど、魂送り中に水に落ちて流されて、気づいたらここにいたんだよ！」

　情けない自分の失態を大声で告白させられ、雛の目元には羞恥からじわりと涙が浮かぶ。

　形代はぽつりと言った。

「愚鈍だな」

「ぐど……？」

「それほどの粗忽者でよくその年まで生き長らえたものだ」

「そこつ……？」

　語彙力の乏しい頭ではすぐに理解できず、雛はしばし頭をひねる。

　やがて一つの結論に至った雛は形代を指さした。

「わかった。俺のことバカにしてるんだろ。そうやって難しい言葉ばっかり使って」

「馬鹿にしたつもりはないが」

「うるさい。絶対にバカにした」

　唇をとがらせて決めつける雛にとぼけた顔の形代。

　のれんに腕押しのそのやりとりに、継喪は再びくすくすと笑い出した。

「そっちも笑うなよ」

「笑っていませんよ、ふふふ」

「笑ってるだろ！」

　今度は継喪に噛みつくもこちらにも一切響いた様子はない。

　やがて、継喪はしたり顔で何度もうなずいた。

「あなたの事情はわかりました。すぐにでも対処してあげたいところなのですが……その前にひとつ片付けたい仕事がありまして」

「対処してほしいとか言ってないけど……」

「ですが困っているのでしょう？」

「ぐ」

　図星を突かれ、雛は何も言えなくなる。

「さっきも言った通り、俺たちの生業はこの地に淀んでしまった魂を導くこと。『骨拾い』と俺たちは呼んでいます」

「魂を導くとかファンタジーすぎる……」

「おや、雛も魂送りをしていたのでは？」

「俺のはただのお祭りみたいなものだよ。そういう風にやりなさいって家の人たちに言われただけだし……」

　そうやって言葉にしてみると、はっきりと思い出してくる光景がある。

　両親の名前が書かれた人形。一族の名前も知らない奴らに囲まれ、飾り付けられ、人形を託される自分。

　これを、黄泉に送らなければならない。訳の分からない現状でもそれだけははっきりと分かり、言い知れのない焦燥が雛を焼く。

「父さんたちがこんなことになるまで、魂とか本当にあると思ってなかったんだよ。……でも、もし本当にあるなら、ちゃんと迷子にならないようにあの世に送ってあげたいって、そう思っただけで」

「なるほどなるほど。あなたの身の上話はあとにしましょうか」

「……聞いたのはそっちなのに」

「ええ、ええ。そうですね」

　子供の癇癪を聞き流すような雑な扱いで継喪は雛の言葉を流して、ふと空に目を向ける。

「……ああ、いましたね」

　何かを見つけた継喪は、生い茂る木々のうちのひとつを指さした。

「雛、あちらを」

「え？」

「魂は存在しますよ。ほら、そこにも」

　彼が指さした先には、一羽の小鳥が枝に止まっていた。大きさは雀ほどだが、その姿は――全身が骨だけで構築されている。

「えっ、鳥の標本が……骨だけなのに、飛んでる？」

　常識ではありえない存在に、雛は口をぽかんと開ける。一方、形代はそんな鳥に腕を伸ばしたところだった。

「来い」

　鳥に対して呼びかける形代。しかし鳥はそんな形代を拒絶するように一鳴きすると、枝から飛び立ってしまった。

　その後ろ姿を剣呑ににらみつける形代に対し、継喪は面白そうに笑っている。

「ふふふ、少々お転婆ですね」

「え、なんなのさ、あの骨の鳥？」

　混乱しながらも尋ねる雛を、継喪は見下ろす。

「骨拾いと言ったでしょう。あの動物こそが俺たちの呼ぶ『骨』であり、この地に留まってしまった魂の欠片というやつなのですよ」

「魂って……」

「ここは黄泉平良坂。あの世とこの世の境目ですからね」

　雛はきょとんと目を丸くし、それから混乱で瞳を揺らした。

「え、あの世って……俺、死んだってこと？」

「さあどうでしょう。どちらにも行けない状態であることは確かですが」

　含みのあることを言いながら継喪はまた笑う。その様子が腹立たしくて、雛は顔をしかめた。

「それより、先にあの骨をなんとかしてしまいましょうか。……泥よ、ここへ」

　継喪が手をかざすと、まるで引き寄せられるかのように地面がせり上がり、小さな泥の箱が現れた。

　箱は棺桶のようにゆっくりと蓋を開き、その内側に隠していた存在をあらわにさせる。

　そこに入っていたのは、和服を着た少女の人形だった。その大きさはちょうど人間と同じぐらいで、目はかたく閉じられている。

　人ではなく人形だと断じた理由は、その腹部に空いていた大きな穴だった。少女の着物の前ははだけられ、つるりとした無機質な胸の下にぽっかりとした空洞がある。

　空洞の中を覗いても内臓は見当たらなかったが、骨格は存在しているようだ。白い骨がちらほらと視認できる。だけど、どうしてか「足りない」という印象が強い。

　……一番大切なパーツが欠けている。雛には不思議と、少女の人形がそういった類いのものに見えた。

「骨組人形はこちらに。もうあまり時間はありませんよ」

「わかっている」　

　形代は短く答えると、離れた枝に留まった小鳥に再び手を伸ばして語りかけた。

「骨よ、あるべき場所へ戻れ」

　形代と小鳥の視線が交わる。形代は小鳥が留まりやすいように指を丸めてなおも促した。

「もう時間はない。現世に戻るすべもない。無事に黄泉へと渡りたいならば今だぞ」

　小鳥は動かない。形代はさらに言葉を連ねた。

「それとも……取り戻せないまま喪われてもいいのか。失ってきたものも、得てきたものも、お前の持つ全てを」

　憂いを吐き出すように告げられた言葉。小鳥はためらうように枝の上で数度首をかしげると、大きく羽ばたいて空へと飛び立った。向かう先は、雛たちが立っている地面だ。

　しかし、小鳥が降りてこようとしている先は形代の指ではなかった。