ニセモノ聖女は引退したい 〜どうも、「俺と婚約しないと偽者だとバラすよ」と脅された偽聖女です〜

第39話・悪意によってもたらされたもの

「陛下。これが真実です。クラークスはずっと『聖女』を騙して自分のそばに隠して利用してきました。私が以前申し上げたデイリズでの一件を覚えておいでですか？　あの一夜のことは、本当にあったのです」

「……アイツが、『聖女』をずっと……故意に隠してきたのか……！」

　陛下は頭を抱え、項垂れる。

　ずっと切望してきた『聖女』。ようやく現れた私（偽りの聖女）は伝承ほどの力は持たず。荒れ果てていた国はわずかに復興の兆しを見せるものの、それは非常にささやかで、ゆるやかなもので。

　国王陛下ほど、『聖女』の訪れを渇望していた人はいなかったはずだ。

「待て、では、コルネリア嬢は……」

「はい。私は偽りの聖女です。この国の混乱を見た父によって、神殿に送り込まれた何の力も持たないただの女です」

　まあ、父は私を『売った』だけなんだけど、それをあえてこの場で言わなくてもいいだろう。

「ジュードは私を偽者だと見抜いて、それ以来、私たち二人は協力関係となりました。クラークスの悪事の動向を探り、そして、クラークスこそが真の聖女を捕らえていることを突き止めたのです」

　陛下はまだ信じられないという顔で目を見開き続けている。

「陛下。あなたが床に伏したのも原因はクラークスにあります。クラークスが手配した薬を……常飲されていたのでしょう？」

「なぜそれを……」

「クラークスがあなたの与えていた薬は毒です。中毒性があり、人の身体の器官を破壊するものです。倒れる少し前くらいからずっと、意識が朦朧とすることが増えていたでしょう？」

「……そうだ。最近調子が優れないとこぼしたら、アイツが外国から仕入れてきたという栄養剤をくれて……飲み始めたら調子が良くなってきたから、日常的に服用するようになっていた」

　陛下は自分で話しながら、真相に至ったようで、途中で「ああ」と嘆き声をこぼした。

「クラークスはあなたを殺して、王座を奪い取る気でいました」

「……」

「これから先は……まだ証拠となり得るものはありませんが……。クラークスは王となった後は、この国と国民達を全て帝国に売り払うつもりでいるはずです。クラークスはそのために聖女を隠し、国が荒れ果てるのをよしとし、違法な薬物や人身売買に手を出していました」

　陛下はしばらく押し黙り、長く細い息を吐くと、ようやく顔を上げた。

「……わかった。そうか、そうだったのだな……。ジュードはずっと……わしにそれを訴え続けていたのか……」

「……そうです、私の力が至らず、今日の今日まで信じていただくことは叶いませんでしたが」

　ジュードは頷き、それから小さく首を横に振った。

「ですが、間に合いました。陛下、どうかクラークスを罪人として捕らえて、彼の犯してきた罪、その全てを暴いて、彼を裁いてください。私があなたに望むことはそれだけです」

　ジュードの菫色の瞳が射るように陛下を見つめる。

　陛下の瞳の色はジュードたち三兄弟とは違う緑色だ。彼らはみな、容姿は母のほうに似たのだろう。

　陛下はその緑の目をゆっくりと細め、ジュードの顔をただただ見つめ返していた。

「……ねえ、あの、ジュード様も、聖女様も、なんのおはなしをしているの……？」

　カメリアがおずおずと、私の服のすそを引っ張り、目が合うと首を傾げた。

「とっても大事なお話よ。この国を……ずっと騙して、悪いことをしてきた人を、これから捕まえようって」

「…………ねえ、今、クラークスって言ったよね？　クラークス様？　クラークス様が、悪い人なの？　ロザリー様だけじゃなくて？」

「……カメリア」

　わけがわからない、とカメリアは眉をしかめていた。

（……クラークスがカメリアを騙して利用してきたことは間違いない。それは『悪いこと』だけど、でも、カメリアの気持ちを思うと……）

　……カメリアにとっては、クラークスこそが善なる人で、そして世界そのものであるはずだ。

　それは間違いなく歪で、悪意によってもたらされたものだけど、カメリアの心を救ってきたものでもある。

「そうだ。君は……カメリアというのか。君は、『聖女』だ。聖女というものを知らんかね」

　私が言葉に詰まっていると、ベッドの上の陛下が口を開いた。

「う、ううん。知ってます、クラークス様も、そう言ってた……」

「よいか、『聖女』はこの国にとってなくてはならないもの。それを隠してきたということは非常に重たい罪である。その力が正しく使われていれば、救われてきた人がいったい幾人いたことか」

「……」

「君自身、多くの機会を奪われている。これを罪とせず、なんだというのだ。いいかね、君はクラークスに騙されてきたのだ」

　淡々と言い切る陛下。強ばる私の手に、ジュードはそっと手のひらを重ねてきた。

（……わかってる。カメリアに植え付けられたクラークスへの情に、同情しちゃいけない。ここは、今一番彼女をフラットに見ている陛下にお任せするのがいい）

「クラークス様は……あ、あたしのことを助けてくれて……」

「違う。クラークスは君が『聖女』と知って、君を利用するためにそうやって振る舞っていただけに過ぎない。クラークス以外の人物が君を見つけていたのなら、君はもっと良い生活ができていた」

「……そんな……」

「安心してくれ、聖女よ。これからは神殿が君を手厚く保護し、もっと広い部屋で快適に寝て、外に出て歩くこともできるだろう」

　陛下は呆然とするカメリアの頭をぽんと叩く。

「クラークス様が……あたしを……騙していた……」

「そうだ、なに、君はまだ若い。これから楽しいことなどいくらでもある。私たちも君を支えよう。……なあ、ジュード。コルネリア嬢」

「もちろん。……カメリア。嘘をついてここまで連れてきてごめん。でも、これしか方法がなかったんだ」

「……ジュード様……」

「君への償いはいくらでもする。君がクラークスのところにいたときよりも、もっといい未来が来るように、やれることがあるならなんでもする。一生僕を恨み続けてくれて構わない」

　カメリアは答えない。いや、答えられなくて当然だろう。カメリアはただただ固まっていた。

「カメリア。私も、あなたのためにできることがあるならなんでもする。これからは私たちと一緒に暮らしていきましょう」

「一緒に……」

「ええ、そうよ。一緒にご飯を食べて、一緒に寝ましょう。クラークスやロザリー様とだってそんなことしたことないでしょう？」

「……うん。そんなこと、してもらえなかった」

　カメリアが神殿に来るのなら、なんとか頼み込んで、同じ部屋で一緒に過ごせるようにしてもらおう。クラークスとは違う、人と人の交わり方をこの子に教えてあげられるように。

　カメリアは一緒に暮らそう、という言葉に目をキラキラとさせて強い反応を示した。

　元々、両親から虐待を受けていたのもあって、『家族』に憧れは強いんだろう。

「楽しいこと、いっぱいしましょうね。カメリア」

　ニコリと微笑んで、カメリアの小さな身体を抱きしめる。

　カメリアはまだ、戸惑いの中にいるようだったけれど。

「そうとなれば、急いでクラークスのところへ向かおう。アイツのことだ、ウカウカしていると異変を察知して対応してくるだろう」

　陛下は衛兵に「兵を集めてクラークスの部屋」へと素早く指示を出した。

「すまんが、念のためお前達も一緒に来てくれ」

「念のため？」

　ジュードは怪訝に首を傾げる。

「万が一、アイツの口八丁に私が騙されないとも限らん。……情けない話だが、私は愚王なのでな」

「……承知いたしました」

　ジュードは少し目を伏せて、王の要請を受け入れた。

　陛下の言葉に……今までの陛下の行いに、それはもう、思うところはたくさんあるんだろう。ほとんど確信を持ちながらも、自信が無いという陛下に呆れているのか、殊勝だと思ったのか。小さくジュードはため息をついていた。

「あまり、カメリアを付き合わせたくなかったが……しょうがねえな」

「……そうね」

　彼女こそが、クラークスの罪を裏付ける証明になる。

　私はもう一度カメリアをぎゅっと抱きしめた。