かごめ姫

十八、次なる依頼

　「少しお待ちください」

　水干（すいかん）を身に纏った青年がそう言い残し、茅葺の建物の中に入っていく。

　少し焦っているのだろか。後ろで一つにまとめられた長い髪が、歩くたびに右へ左へと忙しなく揺れた。

　しばらく見ることのなかった茅葺きの屋根。野焼きでもしているのか、焦げた匂いが鼻をつく。

　最後にこの屋根を見たのは、私の無能さを知った上で、痛覚を奪うように依頼したあの少女のところだったか。

　最大限に努力しても叶わない現実。訪いの前に感じる無力さに加え、今日は先ほどの牛飼童（うしかいわらわ）の言動が脳裏をよぎる。

　『訪いを再開させたのは自分です』

　中が見えないように垂れ下げられた簾。その奥で水干を纏った男性が頭を地面に付けていた。紺色の水干は土で汚れ、小石が転がる道での正座はさぞ痛いのだろう。

　貴族や貴族に仕える者たちは私に敬意を払うことはない。この世は階級社会だ。上位の者には媚び、下位の者は虐げられる。

　下級貴族でありながら妃に選ばれてしまった私は、周りから虐げられる運命なのだ。だが、そんな私に牛飼童（うしかいわらわ）は頭を下げた。

　自身の行いに対しての謝罪。彼の態度に嘘はないはず。

　しかし、今の私にはそれを素直に受け取ることはできない。

　牛飼童（うしかいわらわ）にそんな勝手が出来るのか？　誰かの指示で、そう伝えるように言われたのでは？　この人の雇い主は私ではない。次期主人様が命じれば、どんな嘘も悪行も彼は行うのだろう。

　疑問が浮かび、疑惑がよぎり、疑心がつのる。

　上位の者に従う。この階級社会の中では至極当然のことだ。その結果、誰かを裏切ったとしても仕方がない。

　母が亡くなり、環境が一変したあの日。久しぶりの感覚とはいえ、一度経験していたからだろうか。「頭を上げてください」と伝えた私は、自分でも意外なほど落ち着いていた。

　「お待たせしました」

　家の中にいた牛飼童（うしかいわらわ）が建物から姿を見せる。

　邪魔にならないように入口の端の方に立ち、手で指し示す。いつも通りの行動。しかし、その表情は固く、指し示した手の先は微かに震えていた。

　震えの理由は嘘をついたことへの罪悪感か。それとも自身の嘘に気付かれないかという恐怖か。

　いずれにせよ考えたくはなかった。

　目を合わせようとしない彼の目の前を通り過ぎ、家の中に入る。まず先に御座の側に座る二人の夫婦と目が合った。

　袴を履いた貫禄のある男性と小袖を見に纏った女性。二人とも表情は暗いが、身なりは整っている。

　そんな不安げな夫婦の前に少年が横たわっていた。

　額に乗せられた布。近くには水の張られた桶と笊に並べられた数々の薬草がある。周囲の植生や知識に恵まれていたのだろう。訪いの度に感じていた独特の病の匂いも今日はしない。

　恐らく今回の依頼はこの子の治療だ。だが、すでに快方に向かっている。これであれば余裕を持って対応できる。

　「……少し前に熱が出まして。近くの年寄りに言われた薬を飲ませたら、熱は少し下がりました。恐らく峠は越えたと思いますが、念のため見ていただけないでしょうか？」

　無言の私に母親が話を始める。籠に隠れた私の顔色を伺う様子は、不安に満ち溢れていた。

　私の加護は奪うだけ。自身の無能さを理解しているからこそ、誰かの不安げな視線に応えることは出来なかった。

　だが今日は違う。不安や悩みを吹き飛ばすの加護女の仕事。ようやく誰かの想いに応じることが出来そうだ。

　「任せてください。では治療の方を始めますので、ご退室をお願いします」