かごめ姫

十七、巡らせる思考

　牛車に揺られる。

　聞こえる鳥の囀（さえず）りも、簾の窓から見える景色も、すっかり変わった。普段なら負の感情に苛まれながらも、五感を働かせ、限られた空間の中で四季の移ろいを感じていたはず。

　だが今日は、様々な出来事が頭の中を駆け回る。

　次期主人様の登場。藤君（ふじのきみ）と私だけに下された退去命令。そして突如再開した訪（と）いの依頼。

　時は流れ、四季は移ろいだ。なら貴族たちの関係も変化して当然のはず。立て続けに起こった今日の出来事も、不思議なことではない。

　それでも、胸の奥に漠然とした不安が残る。

　血縁関係を簡単に抹消する貴族社会。残酷なこの世界で梅君（うめのきみ）は生き残った。

　偶然空いた次期主人様の妃の座に身を滑り込ませ、私たちを切り離す。いくら梅君（うめのきみ）でも直接手をかけることはしないと思う。

　だが、彼女の加護なら、望む未来へ事態を持っていくことは可能だろう。

　暴力をを振るわれ怯える藤君。なぜか藤君宛に依頼された訪い。これも全て梅君（うめのきみ）の思い通りだとしたら……

　背筋がゾクリと冷たくなる。少しだけ籠を上げて辺りを見回した。

　見慣れた牛車の中。もちろん、そこに梅君（うめのきみ）の姿はない。彼女が近くにいるなんてありえないのは分かっている。

　理解していても、この目で確認せずにはいられなかった。

　籠を被り直し、再び暗い世界で頭を働かす。いつもなら、牛車の中では訪いのことしか考えることはない。奪うだけの私の加護で救いを求める人たちと出会う。自身の不甲斐なさを毎度のために証明させられる。

　そんな訪（と）いが再開する。

　初めは私に対する嫌がらせかと思っていた。しかし、さらに醜くなった貴族の世界を目の当たりにして、私の中に別の可能性がよぎった。

　主人様の薬を用意するために多くの税を納めさせる。その対価として行っていたのが訪（と）いだ。

　主人様が亡くなった今、税は本来の量に戻る。でも、それを嫌った貴族が強引に動いたなら……

　残念なことに辻褄は合ってしまう。

　「加護女様、そろそろご準備を」

　牛車の外から聞きなれた声がした。慌てて簾がかけられた窓に近づき、外の世界に目を凝らす。

　一面に広がる田畑と点々と並ぶ家。今更になって車輪から伝わる道の荒さに気付かされた。

　立て続けに起こった出来事と、そこに潜むであろう悪意の数々。いくら頭を働かせようが、この問題は解消することはない。

　でも、依頼相手にこちらの事情は関係ない。何かに悩み、苦しみ、足掻き、最後の最後に願いを託す。それが訪いだ。

　『身分など関係なく皆が幸せに生きる世界を作りたかった』

　あの夜、教えてくれた主人様の想い。たとえ唐突に再開したとしても、それだけは引き継がなければならないのだ。

　籠に覆われた暗い世界で目を瞑る。そして胸に手を当てた。

　頭の中を飛び交う不安は消えることはない。だが、それも手のひらから伝わる鼓動がじわりと和らげてくれる。

　虐げられてきた過去。不安に染まった未来。大切なのは、どちらでもなく誰かが助けを求めている『今』だ。

　気付けば蟠（わだかま）りは胸の奥へと沈んでいた。

　しばらくして車輪が道を撫でる音が消える。

　外から聞こえる牛の鳴き声と金具の音。一連の作業が終わったのか、ゆっくりと前に座席が傾く。

　「……加護女様。よろしいでしょうか？」

　いつもなら到着したことを伝えられるはず。「よろしい」という言葉も本来であれば「準備は出来たか」という意味で認識するのが普通だろう。

　だが簾に隔たれていたとしても、舎人の重苦しい雰囲気は充分感じる。

　「加護女に謝らねばならないことがあります」

　今まで幾度となく行われてきた訪（と）い。それが今日初めて謝罪から始まった。