かごめ姫

十六、小さな背中

　もう冬は過ぎた。これからは徐々に蒸し暑くなっていくはず。

　それなのに床にうずくまる藤君の震えはまだ止まらない。

　麦色の頭を板張りに押し付け、背中を丸くする。腹を庇うように抱えた手は落ち着くことはなく、纏った着物を何度も持ち替えては握りしめる。

　三つ年下の彼女。当然ながら成人したばかりの彼女の背中は小さい。しかし『姉』の存在が彼女の態度を助長した。そんな当たり前のことに気付かず、今まで私は怯えていたのだ。

　もともとは平民だったから。礼儀作法とは無縁だったから。梅君（うめのきみ）に気に入られているから。

　様々な理由を言い聞かせ、耐えるしかなかった今まで。しかし、今は違う。姉のように慕っていた梅君（うめのきみ）から見放され、暴力に震える。

　まるで立場が逆転したみたいだ。

　『これも一種の教育ですから』

　いつか頭を叩かれた藤君（ふじのきみ）言葉が頭をよぎった。

　全身の毛がぞくりと逆立つ。口角が上がっていくのを感じた。

　彼女に近づき、そっと膝をつく。静かに歩いたはずの板張りが軋んだ。しかし、怯える藤君（ふじのきみ）は私に気付くことはない。

　いつの間にか半開きになった口。繰り返す呼吸は口の中の水分を奪い、生唾を飲み込ませた。鼓動は速く、強くなる。もう指先だけでも脈がとれそうだ。

　床に擦り付けた麦色の頭はまだ上がらない。そんな無防備な彼女に、私は静かに手を伸ばす。

　『奪え』

　翳した手から黒い霧が滲み出る。それはあっという間に彼女を覆った。

　私の加護は奪うだけ。

　彼女が何に怯えているか分からないが、原因はあの男の暴力だ。ならば、蹴られた事実を奪い取ってしまえばいい。

　恐らく無意識下でそんなことを考えたのだろう。仕返しのために伸ばした手は、気付けば彼女を救おうとしていた。

　しかし、それは彼女の逆鱗に触れる。

　部屋に響く乾いた音。遅れて伝わるじわじわとした痛み。頭に翳していたはずの手は、誰もいない空を翳すだけだった。

　「……藤君（ふじのきみ）？」

　覆われる黒い霧に反応したのだろうか。咄嗟に体を起こした彼女は勢いよく手を払いのける。その瞬間、溶けるように消える霧。

　無意識とはいえ、純粋な気遣いだったはず。その手を払いのけた彼女は、私を睨みつける。

　攻撃的な目。苛立った顔。いつもと変わらない彼女の姿だ。

　ただ一つ、震える手を除いては。

　「……とした？」

　「え？」

　「何しようとしたかって聞いてんの！」

　動揺のあまり、うまく聞き取れなかった。つい聞き返したその言葉に、藤君（ふじのきみ）は声を荒げる。

　いつもなら高圧的としか思えないその態度も、今日は虚勢を張っているように見えた。

　「……か、加護を使おうと……辛そうだったからつい」

　「私にその加護を使うな！　あんたなんかに哀れに思われるほど落ちぶれてない！」

　「そんなつもりでは――」

　「うるさい！」

　宥めようとした言葉を叫ぶように遮る。そして立ち上がり、部屋を出ていってしまった。

　次第に足音が遠くなっていく。少し前までなら、解放された途端に肩の荷が降りるのを感じていた。

　だが、今回ばかりは疑問が勝つ。

　下級貴族である私の前で情けなく怯える。自尊心の高い彼女が、醜態を晒すはずがない。それに私の加護を拒んだことも気になる。哀れに思われるのが嫌というのも分かるが、それだけではない気がする。他にも――

　「し、失礼致します」

　一人残された部屋で頭を働かせる私に声がかかる。声の方向を見ると、入り口に青あざのある女性がいた。

　声がしたから見ただけなのに、落ち着きなく目線を動かす女性。数回しか会ったことがないが、彼女を知っている。

　「藤君（ふじのきみ）の付人の方ですよね。彼女は先ほど出て行かれましたよ」

　「あ、そ、そうなんですね……と、訪（と）いの依頼を伝えに来たのですが」

　分かりやすく困惑する彼女。しかし、それよりも彼女の発言に耳を疑った。