かごめ姫

十三、半分の月

　夜更けに男性が赴く。その目的など言うまでもない。

　無意識だった。頭に浮かんだ疑問を口に出し、その途中で自力で答えに辿り着く。

　いくら反省しても、放ってしまった言葉は消えることはない。薄暗さをいいことに、顔を真っ赤に染める。

　「すみません。すぐに準備をしますね」

　「大丈夫。それより、そっちに行っていいかい？　私も夜空が見たい」

　「……はい」

　静かに答える。気付けば視界は木目で埋まっていた。

　布が擦れる音が次第に大きくなる。それに負けじと鼓動が張り合り始めた。

　もう失敗は許されない。せめて夜の相手として役に立たなければ。そう思い働かす思考が、脈拍に妨害される。

　いや、妨害されて正解だったかもしれない。

　布が擦れる音が私の前を横切る。後から感じる病の匂い。目を凝らすと、灰色の板張りに主人様の影が映し出されているのが見えた。

　目も耳も鼻も情報を伝えてくれる。それらに間違いはないはずだ。

　それなのに側にいる主人様からは、一切と言っていいほど生気を感じられない。　

　「綺麗だね」

　落ち着いた声だった。静かで優しく、深い、しかし、どこか悲しげな。

　胸騒ぎがした。すぐさま振り返り、膝立ちになる。加護を発動しようと差し伸ばした手。だが、その手が切なげな背中に届くことはなかった。

　私に何が出来るのか。結局その場しのぎではないのか。

　否定的な言葉が纏わり付いた腕は、もう伸すことは出来ない。諦めて自分の胸元に戻した手を、左手で強く握る。再び木目を写す視界が、自身の喪失を表していた。

　「己が憎いかい？」

　その言葉に勢いよく顔を上げる。主人様は変わらず月を見上げていた。

　背中越しでは私の動きどころか表情すらも見えてはいない。しかし、この状況でなおピタリと心のうちを言い当てられる。それほどまでにわたしの悪評は知れ渡っているのだろうか。

　柔らかく声色と鋭い言葉。核心を突かれて固まった体は、徐々に力が抜ける。座り込んだ体とは裏腹に自然と口角が上がった。

　これは嬉しさではない。どうしようもない私に対する虚しさだ。

　「……あの二人から何か聞きましたか？」

　「いや。何も聞いていない。ただ少し心配になってね」

　「……ありがとうございます。ですが、私は大丈夫ですから」

　「……そうか」

　そう呟いた主人様が振り返り、こちらに向かって歩き出した。

　反射的に俯き、目を固く閉じる私。顔を隠したとしても、無意味かもしれない。

　分かっていても隠したかった。

　主人様は日々病と闘っている。そんな主人様に心配されるほど私に価値はない。

　どうか、このまま去ってください。

　失礼極まりない願いを胸に抱き、作り出した暗闇に閉じこもる。主人様を心配させないためなら、いつまでも暗闇を耐え抜くつもりだった。

　しかし、願いは叶わない。

　布の擦れる音が止まり、代わりに重い音がした。それも私のすぐ側から。目を開けずとも、状況は察していた。それでも、違っていて欲しかった。

　静かに開けた視界の端であぐらをかく主人様。すぐ側にいるのに触れるわけでも、見つめるわけでもない。

　ただ月を見上げるだけ。

　初雪のように白い肌は月の光を浴びて輝き、大きな瞳には月が映されていた。浮かべる表情は曖昧で微笑んでいるようにも、悲しんでいるようにも見える。

　許されるなら、いつまでも見つめていたい。だが主人様にそれは失礼だろう。

　目の前の景色を惜しみつつも、半月へと視線を移す。夜空に浮かぶ半月が先ほどとは違って見えた。

　並んで月を見上げる。あの二人が知れば、辛辣な言葉を叩きつけられるだろう。それでも構わない。

　次第に瞼が重くなってきた。この眠気は安心感からだ。

　耳を澄ませば息遣いが聞こえる。触れることはなくても体温を感じる。

　ただ側にいてくれる。それだけの事実が今の私には心地よかった。