かごめ姫

八、依頼の内容

　「少し、お待ちください」

　紺色の水干（すいかん）を身に纏った青年そう言っては建物の中へ入って行く。後ろで一つにまとめられた長い髪が、歩くたびに右へ左へと揺れた。

　誰もいなくなった。灰で描いた空の下、私はそこにいることしか出来ない。

　田畑に囲まれた土地に佇む一軒家。

　薄汚れた外壁には白い斑点が出ており、朽ち始めている場所もある。

　日の光が差していないせいもあるのだろう。茅葺き屋根の建物は疲れきって見えた。

　はち切れんばかりの緊張と高揚。初めて掘立柱住居を見たあの時の胸の高まりは今はもうない。

　薄い壁の向こうから会話らしき音が聞こえる。

　何を話しているのだろうか。残念ながら内容までは把握出来ない。

　『生きていて恥ずかしくないのか』

　『謝ってばかりで惨め』

　『何をさせても無能』

　『同じ貴族として見られたくない』

　これは現実の音ではない。私の脳内に染みついた音だ。

　年月を積み重なった声が今日も私を責め立てる。

　どうせ裏切られるなら、寄り添われたくない。傷つかない為に孤独を選んだとしても、この声からは逃げられないようだ。

　頭が痛い。肩が重い。体が熱い。でも汗は冷たい。

　いっそのこと逃げてしまおうか。幸い周囲に人はいない。承認欲求と引き換えに、劣等感を感じない世界へ逃げ込む。

　そんな夢物語を胸に抱くも、二本の足は動くことはなかった。

　しばらくして、入り口から舎人？家来？使用人？従者？が姿を見せる。いよいよ訪いが始まるのかと思うと、無意識に力が入る。

　「お待たせしました。どうぞ、こちら――」

　「加護女様っ！」

　言い終わる前だった。

　話を終え出てきた舎人を押し除け、飛び出す男性。不意を突かれてよろめく牛飼童（うしかいわらわ）の間を潜り抜け、こちらに向かってくる。

　何度か転びそうになりながらも、私の足元まで駆けつける。そして勢いよく膝を付いた。

　こけた頬。汚れが目立つ衣服。地面に付いた手は皮と骨だけで出来ているように思える。

　言葉を選んでいるのだろうか。見上げる男性は眉を八の字にし、歯を食いしばるだけで何も言わない。

　でも、その表情だけで言いたいことは痛いほど伝わった。

　「おい！　お前！」

　不意を突かれて蹌踉（よろ）めいていた牛飼童（うしかいわらわ）が駆けつける。

　単純な力比べなら牛飼い童は負けない。男性が言葉を選びきる前に押さえ込んだ。

　枯れ木のような体が地面に叩きつけられる。男性も諦めずに抗うが、結果は分かりきっていた。

　私の警護を務める彼が痩せこけた相手に負けるはずがない。分かっていても男性は力比べをやめなかった。

　「どけ！　おめえも見ただろ！　中におらの娘が……病気の娘がいるんだ！　近所のばばあに言われた葉っぱ集めて薬も作った。お祈りもしてもらった。でも、ちっとも良くならん！　だからもう加護女様しかいねえんだ！」

　いずれ知ることだった。

　今回の依頼の内容が病気の治療であること。いくつか方法をとったが、どれも効果がなかったこと。この訪いが最後の希望であること。

　そして、私では期待に応えられないこと。

　無礼を理解し、力で勝てないことを理解し、その上で意見した。これほどまでに必死な人を私は失望させるのだ。

　「加護女様、お願いだ！　病気が治るなら、おら何でもする！　年貢もみんなの倍納めるし、貴族様の家作り手伝えって言うなら畑辞めてでも手伝う！　だから！　だから――」

　「加護女様、この者は私が押さえておきますので。どうぞ今のうちに」

　男性の訴えを遮った牛飼童（うしかいわらわ）は、家の方に目を配りながらそう告げた。その表情に陰りはない。きっと加護女なら、病気ごとき容易に解決できるとでも思っているのだろう。

　二人の期待から逃げるように背を向けた。そして思い足取りで前へ足を進めた。