かごめ姫

六、加護の代償

　『加護の代償』

　その言葉を聞いた瞬間、痛みが走った。

　肺に空気を入れる。その度（たび）に内側から刺すような痛みが私を襲う。

　私は慌てて息を止めた。

　呼吸をしなければ少しは楽だ。だが、その安らぎも時間と共に失われていく。

　頭に血が上り、息苦しさしか考えられなくなる。跡が残るくらい胸の辺りを押さえ、更にその手に爪を立てる。

　あの突き刺さる痛みを味わいたくない。そう思い苦しみを誤魔化すための自傷行為。しかし本能には勝てない。

　苦しみもがいた末に息を吸い込む。限界まで頑張った体を肺の痛みは容易に否定した。

　「っ！」

　開いた口から喉を通り、肺に流れ込む。空気に粘性などあるはずがない。それでも取り込んだ空気は執拗に気道を痛めつけた。

　痛いのは嫌だ。しかし体は空気を求める。

　背反した苦しみに戸惑った挙句、短く浅い呼吸を繰り返した。次第に垂れ下がった頭を床に押し付けて。

　何度も何度も空気が肺を抉り進む。強く食い込ませた爪の痛みも、額から感じるはずの床板の冷たさも、今の私には届かない。

　ただ許しを乞う姿勢で痛みが去るのを待った。

　どれくらいの時間が過ぎたのだろう。

　ゆっくりと体を起こす。膨らむたびに突き刺さる肺の痛みはもうない。

　息が楽にできる。その幸せを噛み締め深い呼吸を繰り返した。

　加護には代償がある。奪うだけの加護も例外ではない。

　『奪った相手の苦痛を肩代わりする』

　それが代償の内容だ。

　あの痛みは主人様のものだ。昼夜問わず空気が肺を傷つける。私の加護ではそれを一時的に肩代わりすることしか出来ない。少し待てば、再び病が主人様を蝕み始めるのだろう。

　奪って、苦しんで、奪って、苦しんで。先送りの繰り返し。季節が巡っても、思考を巡らせても、やっていることは変わらない。

　「何？」

　何気なく見上げた視線が藤君（ふじのきみ）と目が合った。

　険しい顔をしていたからだろうか。胸を押さえつつ見上げた私。そんな私を睨みつけながら、藤君（ふじのきみ）はゆっくりと歩み寄る。

　私よりも幼く、背も低いはず。にも関わらず、恐怖で彼女から目を逸らすことが出来ない。

　「……いや、その」

　「はっきり喋れよ」

　パシッと乾いた音が鳴る。それに合わせて視界が下を向く。頭に残る感覚と、衝撃で垂れ下がった髪が、今起こった事を理解させた。

　「藤君（ふじのきみ）、暴力はいけませんよ」

　「姉様、問題ありません。これも一種の教育です。言っても分からない無能には、頭くらい叩かなければ。むしろ感謝されてもいいくらいです」

　振り返り、明るい声で姉に返答する。しかし、その後ろでは姉に気付かれぬように、着物で手を拭く仕草が見えた。

　叩かれた頭は痛くはない。それよりも胸の痛みの方が勝つ。

　言い返してやりたい気持ちはある。だが私はこの場の誰よりも位が低く、この場の誰よりも無能だ。悔しくとも、藤君（ふじのきみ）の言ってることは正しい。

　「ってか、いつまで座ってんの？　早く『訪（と）い』の支度しろよ」

　荒っぽい声が降り注ぐ。

　加護を使った。代償も耐え抜いた。足りない頭を働かし、方法を模索した。

　しかし結果何も出来ていない。

　奪った苦しみは時が経てば主人様に戻る。ほんの一時しか主人様を救えない私には、荒っぽい言葉を浴びせられる姿がお似合いだ。

　もし私の加護が優秀だったら。もし私の頭が聡ければ。もし権力があったなら。

　下級貴族には、そんな空想に逃げ込むことしか出来ない。

　「……はい」

　私は短く返事をする。その視界は僅かに滲んでいた。