かごめ姫

四、免れた後に

　翳（かざ）した手の下に横たわる黒い塊。薄暗い部屋の中で皆が注目する。

　流れる時間は遅く、部屋を満たす空気は重い。

　それを彼女の言葉が吹き飛ばす。

　「免れました」

　息を小さく吸い込み、顔を上げる。顔の右半分を手で覆った状態で主人様を見つめる梅君（うめのきみ）。その細い目の奥は淡く光っていた。

　彼女の言葉に安心し、主人様に翳（かざ）していた手を引っ込める。覆い隠していた黒い霧が薄くなり、中から主人様の顔が顕（あらわ）になった。

　荒く繰り返す呼吸は静かになり、眉間に出来たシワはもうない。

　病により起こりうる最悪の未来。それから免れたのだ。

　翳（かざ）していた手を自身の胸に当て、静かに長い息を吐き出す。

　すっかり冷たくなってしまった手。もう一方の手で揉みながら、一人温めていく。まるで、頑張った自分を褒めるように。

　病に苦しむ主人様。知らなかったとは言え、私の手で苦しい思いをさせてしまった彼を救うことが出来た。

　振り出しに戻っただけの事実が、今は只々嬉しい。

　「貴方の仕事は終わりましたよ」

　「あ、はい！　すみません」

　貫くような言葉が、浮き足立つ私を正気に戻す。顔を上げた先には冷たい目があった。

　私の役目はその場しのぎでしかない。僅かに出来た猶予の隙に治癒で治し、事態を免れたか未来を確認する。

　何度も繰り返したことのある一連の流れ。普段なら分かっているはずのそれも、主人様を救えた喜びが思考回路を鈍らせた。

　座ったまま帳台（ちょうだい）から降り、主人様に深々と頭を下げる。そして、そそくさと部屋の隅へと移動した。

　「さて、藤君（ふじのきみ）。選んでいいですよ」

　斜め前を向いた梅の君の視線は温かく、声も柔らかい。心なしか口角も少し上がっている。私に向けられる物とは全くの別物だ。

　普段からこのような話し方なのか。邪魔者が消えたから優しくなったのか。真相は分からない。

　ただ私の存在が不快にさせているのは間違いないのだろう。

　息を止め、込み上げる感情に蓋をする。このまま部屋の隅で気配を殺していれば迷惑をかけることはない。

　「本当ですか？　お姉様」

　「……何度も言わせないでください。私は貴方の姉ではありません」

　「分かってますよー、梅君（うめのきみ）。冗談ですよ、冗談」

　「まったく……仕方のない『妹』ですね」

　「やった！　本人からの許可いただき！」

　両手を挙げた少女を梅の君が優しく見つめる。

　血は繋がっていないのに、姉妹のように慕い合う。聞き飽きたやり取りと、分かりやすい嫌がらせ。この場にいるだけで、自然と吐き出す息が重くなる。

　「さーてと。お姉様からの許可も得ましたし……そうですね。今日はやめておきます」

　「分かりました。それでは今日はお休みということで」

　謎のやり取りを終えた二人は徐に立ち上がる。咄嗟に身をすくめるが、そんな私を気にすることもなく部屋を歩く。

　「え？」

　僅かな猶予の間に治癒を施し、事態を免れたか未来を確認する。

　これまで幾度となく繰り返してきた一連の流れ。その仕事が変わることはない。この仕事のために私たちは妃に選ばれたらはず。なら役目を果たすのが私たちに与えられた義務だ。

　しかし、彼女たちは何もすることなく出口へと向かう。

　そう、何もせずに。