かごめ姫

三、もう一人の妃

　藤君（ふじのきみ）の背中を追い、主人様が過ごす屋敷の中に入る。

　厚く塗られた塗籠（ぬりごめ）の中に点々と置かれた調度品。その全てが光沢のある漆で彩られていた。

　所々に松の木が描かれた高価な品々は、触れることすら烏滸（おこ）がましい。

　貴族の力を存分に表した部屋の中。病の匂いはその奥から感じた。

　踏み出すたびに板張りが軋む。きっと奥で青白い肌の主人様が横たわっているのだろう。

　静かな部屋に響くその音は、まるで遅れた私を責めるようだ。

　『よく生きてますね』『本当恥ずかしい』『哀れな人』

　頭の片隅に追いやった藤君（ふじのきみ）の言葉が蘇った。

　攻撃するためだけに並べられた言葉。どれも酷いが、彼女の言葉は正しい。

　長年、主人様が病に苦しんでいるのは知っていた。なら侍女の伝言から推測することも可能だったはず。

　いずれにせよ悪いのは私だ。

　罪悪感が焦る心に突き刺さる。何をしてももう遅い。それを知りながらもなお、重い体を精一杯引きずった。

　屏風の隣を通り抜け奥へと進む。病の臭いが一番強い空間。帳台で眠る主人様の枕元に一人の女性がいた。

　薄暗い室内でも艶を感じる黒く長い髪。背筋を伸ばし座る姿は、只々美しい。袴に単衣を羽織った姿でさえ、着飾った私よりも遥かに華やかだった。

　容姿に優れ、力に優れ、階級に優れ。梅の花の名に恥じぬ女性だ。

　「う、梅君（うめのきみ）っ！　主人様の容体は――」

　「静かに」

　焦る私を一蹴する。開かれた切れ長の目はひどく冷たかった。

　当然だ。皆の目には、主人様より着飾ることを優先した女にしか見えないのだから。

　「申し訳ございません……その……侍女からの言伝を理解出来ず……」

　「桐君（きりのきみ）。言い訳は不要です。とにかく今は早くしてください」

　「は、はい！」

　軽くお辞儀をして帳台（ちょうだい）へと上がる。布越しに伝わる井草の感触が、梅君（うめのきみ）と同じ高さにいることを教えてくれた。

　顔を上げなくても感じる冷たい視線。助けを求めるように主人様へと視線を向ける。

　しかし病に苦しむ彼に私を助ける余裕はない。脂汗を滲ませる寝顔は荒い呼吸を繰り返すだけだった。

　「桐君（きりのきみ）。早くしてください。場所は胸の辺りですよ」

　「す、すみません」

　「謝罪はいいです。早くしなければ未来が変わります」

　「も、申し訳ございません……」

　謝罪はいいと言われつつも、反射的に謝ってしまう。その失態に再び申し訳なくなる。

　もはや口癖となってしまった謝罪の言葉。周囲の人たちはどう思っているのだろう。

　「謝ってばかりで惨め」「いやらしい加護女」「謝るしか能がない没落貴族」

　いつか聞いた罵詈雑言が頭の中を駆け巡る。嘲笑う声。貶む視線。月日が流れても、あの感覚だけは今でも鮮明だ。

　目を閉じ、手のひらに爪を食い込ませる。駆け巡る雑音は痛みでしか紛らわすことが出来ない。

　自身を痛めつけてでも主人様を救う。特別な力を授かった加護女としての役割なのだから。

　目を開き、主人様の胸へと手を伸ばした。

　『奪え』

　言葉と共に手から黒色の霧が滲み出る。それはあっという間に主人様を覆いつくした