悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第307話 平和の権利人

　思わぬタイミングで名前が上がった両提督。

　自然と背筋が伸びる。

「というのは？」

　ニーマイヤーが注意深く口を開く。

　すでに『厳しい首刈りの突撃を受ける役割』とアナウンスされているのだ。

　さらに責任が重なってくれば厄介だと考えているのだろう。

　だが、コズロフは意に介さない。

「相手のスタミナを消耗させる。相手を逃さない。この二つに関して、手っ取り早い方法がある」

　テーブルを拳でドンと叩く。

「包囲して、バリアが切れるまで袋叩きにする」

　同時に、彼の背後にあるスクリーンへ映像が映る。

　作戦のシミュレーションである。

「やつは必ずオレ目掛けて突撃を仕掛けてくる。そこでだ」

　マップでは艦隊を示す三角形がピコピコ動く。

「中軍はあえて退き気味にこれを受ける。一方で両翼はしっかり敵勢を食い止めてもらう。撃退まではしない。あくまでその場で釘付けにする。これにより……」

「首刈りに来た『悲しみなき世界（ノンスピール）』を突出、孤立させる、と」

　ジャンカルラが再度呟くと、コズロフは大きく頷く。

「そのとおり。そして、それが完了したタイミングで、カーディナル提督」

　それから真っ直ぐ目を合わせ、また軽く身を乗り出す。

「卿の左翼艦隊で敵右翼を突破。敵中軍の背後へ周り、これを包囲する」

「なるほど」

「しかし現実問題として、口で言うほど容易く突破はなされないだろう。いくらシルヴァヌス艦隊が比類なき突撃力を有していても、だ。ロカンタンもどこに出るか分からん」

「でしょうね」

　あくまで彼女は淡々と答えたが。

　コズロフは眉根に力を込める。

「だがその分の時間は必ず、オレとニーマイヤー提督で稼いでみせる」

　熱い男だな、ジャンカルラは思う。

　素直にそう思う。称賛にすら値（あたい）する。

　それをリベンジと戦争にさえ注がなければな。

　と切実に思う。

「やってくれるな？」

「任されましょう」

「提督」

「ん」

　作戦内容を反芻していた、といえば聞こえはいいが。

　実質上の空だったジャンカルラは、ラングレーの声で現実に戻る。

「思った以上に、余裕で間に合いそうですな」

「こちらが思ったより攻めなかったのと、コズロフ閣下の首を獲るのが間近だった。要は気が抜けていたんだろう」

「なるほど。この分だとロカンタンもいませんな。左翼でしょうか？」

「かもな。シルビア、あいつ変に日本人（ジャパニーズ）くさいところあるし。あの民族は左を重んじる」

　冷静な分析かつ軽口も交えて。

　実に彼女らしいやり取りだと、自分自身で自負できるほどだったが。

「提督」

「どうした」

「やはり、気に掛かりますか」

　長年の副官からすれば、そうでもなかったらしい。

「何が」

「いえ、失礼しました」

「言えよおまえ。気になるな」

「いや、本当」

「ラングレーくんも軍人なら。軍人相手にゃさっさと口を割った方が安全だって分かるだろ？」

「そんなぁ！」

　少し茶化すような態度になった彼だが。

　やがて咳払いをすると、ボソッと呟いた。

「これで、よかったのですか？」

「何が」

「この作戦が成功するということは。ともすればシルビア・バーナードが死ぬことになりかねない」

　ここでラングレーは一息間を取る。

　明確に返事か相槌を待つ間である。

「僕は軍人だぞ？　わざと負けろって？」

「いえ、そうは申しませんが」

　彼は呟きからもう一段声を潜め、彼女の顔を覗き込む。

「あなたのご友人であり、あなたが目指す平和をともに叶えようという人物です。本当に、よろしいのですか？」

　その問い掛けに、

「まえにも言ったろう。僕は理想の力を信じていない」

　ジャンカルラは軍帽の鍔を摘んで下げる。

「それは、はい」

「理想が正しかろうとな。それを世界に敷く力がなけりゃ、人には届かないんだ」

「現に、今」

「それに、コズロフが勝ったって戦争は終わるさ。あいつもリヴェンジができりゃ、やる理由なくなるんだから」

　彼女は鍔で半分塞がる視界から、モニターを睨む。

　映る戦場と宇宙のその先、もっともっと遠く、深い、闇の先の未来を。

「ここで勝てないようじゃ、その権利人にはなれないぞ」

　さて。

　その権利人になるかどうかの女はというと、

「指揮官がやられたのであれば……！」

「陛下！　敵の抵抗が激しくなってきました！　追従する艦隊の損害も甚大です！　20パーセント突破！」

「アンチ粒子フィールドの稼働時間もあります！」

「決着を急がなければ！」

「分かってる！　でもちょっと待って！」

　今まさにその戦いに、

　逆境に打ち勝とうというところ。

　しかし、『待って』で待つなら戦争ではない。

『待って』に付け込むから戦争である。

　一応味方からではあるが、デスクの受話器が鳴く。

『陛下！　カークランドです！』

「何！　この忙しい時に！」

『急ぎお退きください！』

「何言ってるの！　このタイミングで退がれるわけないでしょう！」

『しかし、このままでは！　右翼艦隊が瓦解しますと、陛下の退路を断たれてしまう！　袋のネズミです！』

「くっ！」

　たしかに彼の意見は正論すぎるほどに正論である。

　それに『ここで退いたら決戦に敗れる』ならまだしも。

『包囲を逃れる』だけの動きはじゅうぶん巻き返しが効く。

　むしろ勝利のための布石である。

　が、

「陛下！　正面敵艦隊、前進してきます！！」

「逃がさない、ってことね……！」

　今退こうと転進すれば、確実に背中を突かれる。

　そうなれば中軍は甚大な被害を免れず、巻き返しの体力も怪しい。全体でも右翼が押されているのでむしろ分（ぶ）が悪い。

　何より向きが180度変われば、一転『悲しみなき世界（ノンスピール）』が殿（しんがり）である。

　全体と言わず、キングがチェックメイトされる可能性すらある。

　とにかく今は目の前に集中せねばならず、右翼をかまってはいられない。

「悪いけど右翼艦隊には、もう少し自力で堪えてもらうしかないわ！　指揮官がやられたのなら、指揮権を移譲なさい！　右翼艦隊で次席の将官は！？」

「はっ、はい！　シグナルを確認します！」

　やられるまえにやる。

　それしか勝つ方法も生き残る方法もない。

　そんな圧力に押された観測手は、急いでパネルを操作し、

「でっ、出ました！」

　上擦った声を上げる。

「じゃあその人に右翼の立て直しを……！」

「『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』！　ロカンタン元帥です！」

「……は？」