悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第305話 急がず焦らず死を怖れず

「敵艦隊に動きあり！」

『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』艦橋内。

　観測手が声を張り上げる。

「ほう」

　ここのところは仁王立ちより、座席でずっしり座っていることが多いコズロフ。

　デスクに肘を突いて軽く乗り出す。

「モニター。敵艦隊拡大せよ」

「はっ」

「ふむ」

　頬杖代わりにあごを撫でる彼の目に映るのは、

「左右へ展開していく、か。観測手、モニターに熱源レーダーを転送しろ」

「転送します！」

　瞬時に、ちょうどモニターを4分割した左下の位置。

　光点となった敵艦隊を上から俯瞰した図で埋められる。

「ほほう」

　こうして見るとよく分かる。

　皇国軍が3つの三角形に分離していくこと

　真ん中の三角形、その鋒（きっさき）がこちらを向いていることが。

「やはり、やはりか。そうなるか。そうだろうな」

　彼はわずかに口角を上げ、腰を浮かせる。

「卿にしては、いささか殺意が足りないと思っていたところだ」

　どうやらお気に召したようである。

　指揮官がご機嫌、それは結構なことであるが、

「閣下！」

　副官エールリヒは引き締まった声と表情を投げ掛ける。

「たしかに血が騒ぐ流れかもしれませんが！　その分より被害は大きく、戦局は厳しくなることをお忘れなく！」

　しかしコズロフの態度は崩れない。

　腰を落ち着け、今度こそ頬杖を突くと、品のない笑みを浮かべる。

　下品なのではない。野生的なまでに獰猛なのだ。

「忘れたか。オレたちはそれをこそ望んでいたのだぞ」

「しかし、それで突破されては本末転倒です！　御身も危険ですし、場合によっては皇帝へのリベンジだなどと言っている場合では！」

「副官」

　と、エールリヒがヒートアップしていくと、冷たい声が降ってくる。

　その温度をもって、相手を無理矢理冷静にさせるかのような。

　先ほどまでの態度と同一人物とは思えない。

「最初から分かっていたことだと言っている」

「はっ、それはそうですが」

「卿もオレの副官であるならば、策に命を懸け、策に死せ」

「それは、もちろん」

「策にオレの命を懸け、策でオレを殺せ」

「っ！！」

「でなければ、死ぬのだ。負けて死ぬのだ。ひと時の敗北と違い取り返せぬ、一人の心臓が停止するのとも違う」

　語る背筋が自然と伸びていく。

　妄執でならず者のように戦っているのは誰も否定できない。

　しかし、それでも彼なりの哲学を欠いてはいない。

「中軍艦隊、被害増大！　じきに我々カンデリフェラ艦隊にも砲撃が到達します！」

　そこに副官一番の懸念であった瓦解の足音が報じられる。

　それでも、

「ニーマイヤー提督にあいさつしておけ。『ここからが踏ん張りどころだ』とな」

　男は座席の上、小揺るぎ一つしない。

　彼がここのところ仁王立ちをしないのは、相手がリータということもあったろう。

　だが、今回の大一番、相手がシルビアであるというのに座っているのは、

　それだけ泰然自若とした、自信と闘志があるのだろう。

　一方その頃、

「敵艦隊中央！　後方に『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』のシグナルを確認！！」

「来たわね！」

『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内は、突撃の勢いに任せたボルテージの上昇を見せている。

「あと少しよ！　もう走れないなんていうやつはいないでしょうね！？」

　むしろこれで息切れを起こすんじゃないか、そう錯覚するような鬨（とき）の声が響き渡る。

　が、一際それを突き破るのは、やはり

「突撃！　さすがに『コズロフ物語』も引き伸ばしが酷いわ！　ここで必ず打ち切りにするわよ！！」

　シルビアの雄叫び。

　この意気をこそもって、敵を貫かんというように。

　機械は物理法則を超えない。

　ゆえに戦艦も、誤差の範囲以上にカタログスペックを上回ることはない。

　が、乗っている人間は違う。

　この生物は精神状態でいくらでも性能が上下する。

　正念場に、勝負どころに差し掛かれば、力が増し、少しずつ気が逸（はや）る。

　調整しているようで艦の操縦レバーはより強く押し込まれ、

　管理しているはずなのに砲撃のインターバルがコンマ秒でも待てなくなる。

　そういったものの集合体が、戦闘を加速させる。

「提督！　『紫の草原（Lavender grass）』轟沈！　リーベルタース艦隊壊滅状態です！」

「分かった。指揮権をラマルケ少将に移譲。退がらせろ」

「それでは前衛は、フィディース、カルメンタを残すのみです！」

「構わん。オルバーン大将、ヒメネス准将にも伝えておけ。『いざとなったら指示を待たず退け』とな」

「観測手！　味方艦隊はついてきてる！？」

「はいっ！　いまだ陣形をしっかり保っています！」

「カークランド上級大将！」

『これは陛下、いかがなされましたか』

「そっちがいかがしてるか聞こうと思ったのよ。被害は」

『我々禁衛艦隊で申し上げますと、「なかなか手痛い」と申し上げたいところですが。あの様子の敵艦隊を前にして言うのは、不幸自慢になりますな』

「よろしい。もっと不幸にしてやるから、もう少しついてきなさい！」

『その分手当ては弾むのでしょうな！』

「閣下！　このままではフィディース、カルメンタも！」

「よかろう。両艦隊には敵正面を避けるように移動させろ。我々の左右の補強に入ってもらう。カンデリフェラは中央を厚くする」

「ということは！」

「『北風（Cold blow）』に伝達。『我々もいよいよ最前線に出る。よくよく堪えること』」

「ははっ！」

「陛下！　アンチ粒子フィールドのエネルギー残量、半分を切りました！」

「じゃあちゃっちゃと決着つけないとね！　死にたくなければ気張りなさい！！」

「陛下っ！」

「今度は何！」

「ついにカンデリフェラ艦隊を正面に捕捉！　コズロフの属する一団です！」

「間違いないわね！？」

「ありません！！」

「総員、聞いたわね！？　いよいよ本丸、大将首よ！　ゴールは目の前！　限界は追走してきてる！

　二つに一つ！　ここで決めるわよ！！」

　戦闘開始から1時間以上が経過。

　果たしてシルビアがコズロフの首を獲るのか。

　はたまたコズロフが返り討ちにするのか。

　最終ラウンドの鐘が鳴ろうとしているその時、

「提督っ！　本隊が『悲しみなき世界（ノンスピール）』と邂逅！」

「そうか。よくよく食い込んできたな」

「はっ！」

「味方の右翼艦隊は？」

「いまだ拮抗状態を保っています！」

「じゃあ壁にはなってくれるな。敵艦隊の陣形は？」

「逆Vの字！」

「そうか。みんなよくやってくれた」

　同盟艦隊左翼。

「総員よく聞け、待たせたな」

『戦禍の娘（カイゼルメイデン）』艦橋内

「頃合いだ！！」

　眠れる獅子、いや、

『赤鬼』が吠えた。