悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第291話 戦闘後、などない

「同盟艦隊、撤退していきます！」

「おぉ！！」

「我々の勝利だ！！」

　戦闘を終え、勝利と解放の歓声上がる『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』艦橋内。

「お疲れさまです、閣下。ジュースでもお飲みになられますか？」

　ナオミも大声を上げたりはしないが、一息ついた表情である。

　熱気で弱い蒸し風呂のような艦橋内。

　温かい空気は上へ昇るので、最上段の艦長席は少し湿度がある。

　彼女はそこで、依然テーブルに両手をついて立つ指揮官にタオルを差し出すが、

「閣下？」

　少女はそれを受け取らず、返事もしない。

「いかがなされました？」

「いや、うん」

　念押しのように声を掛けると、彼女はようやく答える。

「うまく退かれたなぁ、って」

　モニターを見つめたまま、独り言のように。

　リータが使わないなら、と自分の汗を拭くナオミ。

　その片手間のように相槌を打つ。

「はぁ。まぁ今回で仕留められるに越したことはないと思いますが」

「そうじゃなくて」

　それを咎めるわけではないだろうが。

　指揮官の声は少し鋭さを孕んでいる。

　思わず汗を拭う手も止まる。

「あのコズロフが、自身が前へ出ることもなく、20パーセントでさっさと退いた。別人みたいに攻撃の執拗さと勝利への執念がない。本気じゃない」

「それが不気味である、と？」

「ううん、策略家タイプじゃないからそういうのは別に。ただ」

　ここでようやくリータは少し上体を起こす。

　と言っても、指先はまだ10本テーブルに着いているが。

　その体勢でふるふると頭を左右へやると、小さい汗の光が数滴。

　まさかタオルを使わず、犬のように水気を払ったわけではあるまい。

　とすれば、この動きは、

「今回のは、そもそも艦隊の力の差があったにすぎない。私の実力が上回ったでもなければ、次の戦場はまた別の艦隊で当たる」

「再現性のない勝利である、と？」

「そういうことです。そこに必要以上の『楽勝だった』演出を付けられた。引き締めていかないと」

　元帥として全皇国軍を背負うゆえの、苦心の発露だったのだろう。

　やはり少しは、気を抜いたような態度の副官に思うところはあるのかもしれない。

「ねぇ、それ貸してもらえます？」

「タオルですか？」

「うん。なんか考えてたら鼻血出そう」

「汗拭いたんですが」

「大丈夫。性癖とかじゃないから。シルビアさまじゃあるまいし」

「はぁ」

　タオルを彼女から取り上げたのは、偶然だとは思うが。

　その後全権委任総司令どのは、味方の救助、被害確認などの事後処理を済ませ、

　消耗による空腹を夜食で満たし、

　補給した栄養をシルビアへの報告書草案制作に注ぎ込み、

　シャワーを浴びて営業終了、さぁ寝ようというタイミングだった。

　そんな23時24分。

　タオルケットとマットレスのあいだに足を挟み、あとは全身を包むだけ、

　というところで、艦長室のドアがノックされる。

「どうぞー」

　彼女が渋々ベッドに座りなおし、まだ熱冷めやらぬ照明を点けなおすと、

「失礼します」

　ナオミがタブレット片手に入室してきた。

「おっと幼女のパジャマ姿。お休みのところでしたか」

「あんたもロリコンかい？」

「実はそうなんですよ」

「そういうのいいから、さっさと報告して」

「はい」

　彼女は雑談から戦闘時の報告まで、まったく表情や声のトーンが変化しない。

　なんならリータは知る由もないが、ゴーギャンに副官とは思えない態度をとる時も。

　別にロボットっぽいとかではないが、妙にいつも血圧が低そうなのだ。

　実際は味付けの濃いものが好きらしいが。

　とにかくそんな感じなので、さっきのもジョークかどうか分かりにくいし、

「コズロフがスムマヌス艦隊を離れたようです」

「は？」

　真面目な話題もシームレスすぎて準備ができない。

　もっとも、この奇想天外なニュースには、心の準備など不可能だろうが。

「つまり、基地に戻りすらしない、と？」

「そのようですね。後方にいて本格的に戦闘へ参加もしていませんし。補給自体は道中の小型基地でも可能ですから、先を急いだものかと」

「なんていうせっかちさん」

　リータは大袈裟なため息をつくと、ベッドへ背中から倒れ込む。

　人によっては『もう聞きたくない』の表出とも取れるが、ナオミはそれを無視できる人種。

「進路、距離を見るに、行き先として可能性があるのは……。カルメンタ、エウアンドロス、ウルカーヌスあたりでしょうか」

「ふーん、まぁしばらくは偵察機飛ばしてストーキングかなぁ」

「もし仮に、偵察機が届かないほど同盟領の奥へ引っ込んだ場合は？」

「それはないと思います。奥に行ったらその分、前線へ戻ってくるのに時間掛かる。向こうのは『絶え間ない波状攻撃』だから意味のある作戦ですし。何より好戦的なコズロフ」

「隠密性より早く次の衝突を希求する、と」

「そういうことです」

　おそらくはタブレットのメモ機能にでも書き込んでいるのだろう。

　しばし副官はペンを走らせると、

「報告は以上になります。引き続き何かありましたら、またご連絡にあがります」

　軽く頭を下げる。

「それとも、緊急性が高くないかぎりはメッセージで？」

「いえ、あなたが起きているのなら報告に来てください。おそらく私も寝付けない」

「あらまぁ、成長期にそれは大変なこと。おねえさんが添い寝して差し上げましょうか？」

「シルビアさま（ロリコン）に殺されるぞあんた（ロリコン）」

「では失礼いたします」

　ナオミは部屋をあとにしたが。

　神経が過敏になったリータの耳は、しばらく廊下に響く足音を捉えていた。

　彼女はベッドに腰掛けから仰向けになった体勢のまま、

　軽く鼻の下を指でなぞり、そのまま手をスライドさせて髪を掻き上げる。

「本当、鼻血出してる暇もないんだわ」

　日々はあっという間に過ぎて4月2日。

「皆さん！　エイプリルフールは過ぎたので、嘘の報告で誤魔化すことは許されません！　であれば道はただ一つ！」

『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』艦橋内。

　12時40分、リータは艦長席で吠えていた。

「ここも確実に勝って！　嘘偽りない戦勝報告を、春の帝都に飾るのみ！」

『コズロフ戦役・エウアンドロス遭遇戦』の開始である。