悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第290話 生娘の将器

　皇国艦隊562隻

「艦隊、突撃！」

　対

　同盟艦隊535隻

「諸君、童女に負けるのか？　意地を見せろ！」

　19時18分、両艦隊の砲火が交錯した。

　皇国軍艦隊。

　陣形は複縦陣、つまりは細長く長方形にズラッと並んでいるかたち。

　ゆえに『ここまでが先鋒艦隊』という区切りもないが。

　それでも明確にオフェンスと言える位置取りに、『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』は身を置いている。

　その艦橋で、デスクに両手をついて立ち上がる、小柄な指揮官。

　真っ直ぐ、持ち前の目で戦場を読むべくモニターを睨む横で、副官が静かな声を出す。

「しかし、よいのですか？」

　周囲を憚（はばか）るような声色ではないが、一応あまり聞こえないよう配慮したふうである。

「何が？」

「先頭集団に入られたことです」

　なんであれ采配に疑義を呈するのだ。

　少しでもクルーの動揺を避けたいなら、正しい判断と言える。

「当艦は何より運動性が売りです。閣下も目と反射神経が秀でているとお聞きしています。それが」

「キチッと列の中に入って、正面から。活かす場面がないって？」

「それどころではありません。『悲しみなき世界（ノンスピール）』と違い、回避をもって盾とする艦です」

「それができなきゃ、ただの図体の大きい的」

「皇国軍全てを統括し、国家の命運を背負う人物がいるには、危険で迂闊な位置です」

「ふふん、言ってくれる」

「役目ですので」

　一連の会話を、リータはモニターから目を逸らさず交わしている。

　映像ではすでに敵味方の砲撃が入り乱れ、沈めたり沈められたり。

　緑といえど、目に優しくはないフラッシュが瞬き、瞬く。

　それが少女の白い肌、赤い頬の横顔を断続的に染めるが、

　それでも彼女は目を逸らさない。

「百理ある。でもね」

　固い決意を示すように。

「あなたの言うとおり、皇国の命運を背負っているなら。皇国の戦い全部、私が背負わなきゃならない」

「はい」

「だったら、暑いだの寒いだの、鼻血出ただの熱があるだの、敵がどうだの味方がどうだの。そんなの言ってらんないんだわ。むしろ自分の得意とか注文どおりとか、そんな場面なんてほぼない」

「閣下！　このまま行きますと、30分以内には本艦も敵の射程圏内に突入します！」

「ん、ありがとう。苦労かけるけど、がんばって」

　かと思えば観測手の悲鳴にも近い報告に、彼女は優しく微笑み返す。

　その余裕や優しさは、続く言葉を象徴しているかのようだった。

「私が元帥であるなら。あらゆる苦手も不利も受け入れたうえで。注文された状況で、注文どおりに勝たなきゃならない」

　静かなウルトラマリンブルーの、静かな闘志。

「そうしないと皇国を、みんなを。シルビアさまを守れない」

　それがリータの、この戦争に懸ける全てなのだろう。

　彼女は左手を勢いよく前方へ突き出す。

「艦隊前へ！　前へ！　銃後と明日を守るため、私に命を貸しておけ！」

　戦闘開始から1時間が経過した頃。

　同盟軍艦隊の中央やや後方。

　旗艦『我が友よ戦士たちよ（ウォリアーズジョイナス）』はそこにいた。

　艦はそこにどっかりと構えており、

　指揮官は艦長席でずっしり、座席に重みを与えて座っている。

　そんな余裕も余裕、落ち着き払ったコズロフなのだが、

「提督っ！　味方艦隊被害、20パーセントを突破いたしました！」

「ふむ」

　案外戦況は予断を許さない

「副官」

「はっ！」

「こちらの戦果はたしか」

「10パーセントを越えたところです」

「うむ」

　どころか、悪い方で趨勢が見えてきた感じがある。

　しかし、

「思った以上に、突撃力に差が出たな」

　指揮官は無感動無感情のままである。

「御意。拳の威力は速さと握る硬さがものを言います。練度不足で足が竦（すく）む、足並みが揃わず隊列がスカスカではどうにも」

　まぁそれもそのはずである。

　戦闘開始まえから嘯いていたように、

「しかしそれでも倍のスコアをつけられた。もちろん艦隊自体の練度の差もあろう。が、何より」

「リータ・ロカンタン」

「うむ」

　勝ち負けではなく、その将器を見極めるのが目的なのだから。

「いかがでしたか？」

　エールリヒの問いに、コズロフは満足そうにあごを撫でている。

「彼らに練度と自信があろうと、それは時に緊張で鳴りを潜めてしまう。ゆえに、指揮官は常に味方への着火剤とならねばならない」

　彼はモニターをじっと見つめる。

　そこには前衛から送られてきた、『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』の姿が映っている。

　味方とともに閃光や敵艦隊を掻き分け掻き分け、力戦している。

「そこでやつは自身が率先するかたちを示した。艦隊に『指揮官に遅れをとるわけにはいかない』と、別方向からの勢いを与えたわけだな」

「それが味方を無理矢理にでも前方へ引き出し、流されるうちに体が動く、と」

「それだけではない」

　コズロフは一度言葉を区切ると、座りなおして左手を鼻へ添える。

　スポーツや映画が佳境に入った時、改めて見入るような。

「見ろ、あの程よく燻（くす）んだ艦体を」

「燻み、ですか？」

「そうだ。程よい損傷とも言えるな」

　彼の声は、表情は、うっとりとしている。

　優れた芸術作品を鑑賞するような恍惚がそこにある。

　歴戦の男には傷こそが、ストラディバリウスの飴色の光沢に見えるのかもしれない。

「ロカンタンの艦（船）は実力ゆえに、戦場に出ても美しく帰ってくるのが語り草だ。新品のように、下ろし立てのシルクのように、生娘の柔肌のように」

「皇国でも、同盟に来ても聞くのですから、本物でしょうね」

「それが今回、あのように擦り傷まみれとなっている」

　恍惚の雰囲気、生娘発言と相まって、なんだか妙な性癖暴露にも聞こえるが。

　せっかく上司がご機嫌なのだ。副官は気付かないフリをしておく。

「『閣下があのようになりながら戦っておられるとは！』『この戦いに、本当に命を捧げておられるのだ！』『我々も命を惜しんではいられん！』今後戦いが続くと見越した場合に、これ以上の戦意発揚プロパガンダはあるまい」

　あるいは彼は、艦体そのもではなく。

　その向こう、艦橋で声を張り上げる少女の姿を幻視しているのかもしれない。

「たいした役者だ、ロカンタン。パリの劇場でも輝ける一流の舞台少女だよ、卿は」

　そう考えると、ますます変態じみてはくるが。

　エールリヒはすでに違うことを考えていた。

　もし閣下がシルビア・バーナードにも最初から、素直にリスペクトを持てていたら

　世界はここまで拗れなかったかもしれないのに

　と。

「それでは閣下。ロカンタン元帥は死合うに相応しい相手であると？」

　彼の言葉に、コズロフは大きく頷く。

「うむ。しばらくは楽しめそうだ」

　かつ、今日はそれで満足したのだろう。

　同日20時31分。

　同盟艦隊は意外とあっさり撤退し、

　通称『コズロフ戦役・スムマヌス会戦』は、皇国軍の快勝で幕を閉じた。