悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第288話 両雄、少女と大男

　3月19日。

『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』はスムマヌス方面ソーラーヌスに入った。

　艦内のブリーフィングルーム。

　窓がなく外の光など入らないが、時計の針が昼飯まえと教えてくれる。

　しかし、せっかくのそれも甲斐がないというか。

『我々は空腹を知らない』とでもいうような表情で、複数人の将官が詰めている。

　地図が載せられたテーブルの四方に、それぞれ

　ギリギリ青年と言えなくもないスムマヌス方面派遣艦隊司令官

　その同世代くらいの副官

　上座を占めるのが、ウルトラマリンブルーのマント

　全方面派遣艦隊全権委任総司令、リータ・ロカンタン元帥である。

　そして、彼女から見て左手にいるのが

　その副官ナオミ・ビゼー大佐。

　リータはフォルトゥーナの司令官としてシルビアに従い内戦を勝利した。

　その後禁衛軍に移籍となっていたわけであるが。

　彼女の副官の方は、フォルトゥーナ、前線へ戻ったのだ。

　内戦による皇国軍の全体的な人材の減少が影響している。

　そこでこのたびリータが出征するに当たって、後釜が必要になったのである。

　カークランドは禁衛軍を任されたので手が空いていない（ちなみに彼は貴種でない。よって『禁衛軍司令官には家柄が求められる』という伝統は破壊された）。

　そこで白羽の矢が立ったのが、同盟から亡命してきたばかり、手隙の彼女であった。

　しかし、あくまで一ヶ月も遡れば同盟の飯を食っていた女である。

　ただ手が空いているからといって、皇国軍の全てを握る人物の副官に据えてよいものか。

　そういう見方もあるだろう。

　だが、

「ビゼー大佐」

「はっ」

「同盟軍スムマヌス艦隊の内情は？」

「はっきり申し上げて、与（くみ）しやすい方と言えるでしょう」

　テーブルに両手をついたリータの諮問に、ナオミはタブレットを操作する。

「まず第一に、イーロイ・ガルシア提督が所属していたということです」

　彼女が『ここまではよろしいか？』とでも言うように目配せすると、

　元帥閣下も無言で小さく『続けて？』と頷く。

「ゆえに、彼の亡命以降は何かと人員の召還や配置転換が相次ぎまして。政治側からすれば、結束を解体したかったのでしょう。結果、平易に申し上げてグチャグチャの状態でした」

「ふむ」

「そこから内戦では残った面子が『評議会憎し』により前衛で奮戦。疲弊著しい方面です」

　そう、これこそナオミが決戦の鍵を握る一人に選ばれた理由。

「その分戦後は『浄化』の意味合いも込めて、早めに補充が入れられてはいます。敵将コズロフにも、次の戦場として魅力的に映ったことは理解できます。が」

「得てして、補充要員、それも疲弊した戦いのあとに出てくるものは」

「はい。質で劣ります。困った時の備蓄古米のようなものです」

　彼女はタブレット後ろ手にしまい込み、背筋を伸ばして指揮官と目を合わせる。

「ガルシア提督と渡り合ってきた皇国軍スムマヌス艦隊とは、比べるべくもないかと」

　長年に渡り同盟軍の中心・頂点にあった男、シャーロック・ゴーギャン。

　その副官を務めていたのがナオミなのである。

　また、敗戦後の折衝や武断派の差配も担っていたのだ。

　今この世で、彼女より同盟軍の内情に詳しい人物はいない。

　この情報力を見込まれて、リータの副官に就いたのである。

「であれば、奇策を練るより王道の展開をするべきですね」

「御意」

　元帥の言葉に、現地艦隊の将官たちも頷く。

「コズロフ閣下もまた、艦隊運用に関しては正面突破の剛直なお方」

「艦隊の練度、将器の勢いで劣っていないのであれば、まず負けないでしょう」

　力強く、かつ15歳の元帥を侮らず認める発言だが、

「でも」

　意外にリータ自身の声は、

「その分真っ当に、少しの誤魔化しもなく、凄絶に、苛烈に」

　低い。唸るように低い。

「ぶつかり合った分だけの被害が出る」

　ウルトラマリンブルーの瞳は、悲しみの色か、はたまた燃える闘志か。

「鼻血出してる暇もないんだわ」

　類（たぐ）い希（まれ）なる洞察力と直感力を持ち、15歳にして元帥となった少女。

　ともすれば、『戦いの天才』とでも言えよう。

　であれば。

　才覚はもちろんのこととして、

　たとえどれだけ敵が強壮であろうと

　何度苦境に立ち、時には敗れようと

　片腕を失い、生き恥を晒すことになろうと

　それでも戦場にあり続ける、『戦うために生まれた男』は。

　スムマヌス星域同盟領、惑星スムマヌス。

　その方面軍基幹基地、総督府。

　提督執務室にて。

　皇国軍の作戦会議と同日の正午過ぎ。

「ほう」

　サンドイッチを齧りながら、

『地球圏同盟』軍特務提督、イワン・ヴァシリ・コズロフは、報告書を見分していた。

「ロカンタン元帥がスムマヌスに来た、と。ロカンタンといえば」

　彼の脳裏に、少しぽやっとした少女の顔が浮かぶ。

　コズロフという男は恨みや屈辱と同様に、優れた戦士の顔も忘れない。

　それは敵味方問わず、崇敬し、愛すべきものである。

「あの小娘が元帥とはな。筋はよかったが、あれがかつてのオレに並んだというのか。時が経つのは早い。人が育つのはもっと早い。しかも」

　彼はサンドイッチをつかむ左手の袖を見る。

　金と黒のみで構成された軍服は、オンリーワンのもの。

「全権委任総司令、か」

　コズロフはサンドイッチを皿に置き、デスクに置かれている軍帽を手に取る。

　ジャケットのデザインが多様な同盟においても、帽子とボトムスは全軍共通。

　この本来白い部分が黒く染め上げられたものを着用するのは、特務提督ただ一人。

「今の立場まで、オレと並んだということらしい」

　彼はそのまま、軍帽を深く被る。

　まるで戦士としてのスイッチを入れるように。

「だがどうかな？　卿には本当に、それだけの実力があるか？　オレと並び称されるだけの実力が」

　完全にサンドイッチに対する興味をなくしたらしい。

　そのまま左手を手袋に通し、噛んで引っ張って深く嵌める。

「確かめてやろうではないか、リータ・ロカンタン」

　なんならそのまま立ち上がって、出撃とでも叫びかねない勢いだが。

　ここで一つ冷静に、コズロフは背もたれに身を任せる。

「まぁ実力としても、意味としても、相手にとって不足はあるまい」

　手を鼻の辺りへやって、思案げな、それでいて愉快そうな、

「やつを討てば。シルビア・マチルダ・バーナードは必ず出てくる。オレが抱（いだ）く以上の憎しみと復讐心を持って、必ず現れる」

　獰猛な笑み。ギラギラとした、犬歯剥き出しの、肉食獣の表情。

「さぁ、主人を危険に曝したくなくば。勝ってみせろよ？　元帥閣下」

　しかし執務室に響くのは、

　口元とは真逆に静かで冷たい、クククと喉奥で鳴らすような笑い声。

「さもなくばあの世で、ドルレアンとフレンチカンカンを踊ってもらうぞ」

　3月21日。

　両陣営の艦隊が基地を出発する。