悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第267話 船の行き着く先

「な、え、陛下？」

「陛下じゃないですよ」

　優しく微笑みドアへ向かうノーマンを、今度はカタリナが止める番になる。

「陛下っ！　それがどういうっ！　『一人で』とはっ！　陛下っ！」

　驚きすぎて、うまく言うべきこと聞くべきこともまとまらない。

　とりあえず相手の腕をつかむと、彼は振り返ってまた微笑みかける。

　そんなふうに笑ってほしくない。

　見ている人がそう思うような表情で。

　他ならぬ、そう思っている彼女の手に、ノーマンも手をそっと重ねる。

「どういうことかは分かっています」

　その手が自分の手を解こうとしていると思ったカタリナは、握る力を強くする。

「でも、ここからどう逃れようと言うんでしょう。ここに強盗が来る、警察が来る。それはあり得ないことではないけれど、必ず起こることでもなかった。むしろ起こらない確率の方が大きいことだった」

　しかし、雲でもつかむように、どうにも手応えがない。

　もうすでに彼が、神の国へ入った霊体かのように。

「でも結局は、『起こる』ことが選ばれた。これはもう天命なんです。『そうならなければならない』という、大いなる世界のルールなのです」

　その証拠、ではあるまいが。

　力を込められているはずのノーマンの顔は、痛くも痒くもなさそうな、涼しいかぎり。

「僕は国を乱し、多くの人へ罪を働きました。その責任を、直視しないことがあった。誤魔化して埋めようとしたことがあった。死んで逃げようとしたことがあった。それを、素敵な人が、大切な人が、『どうもできなくてもかまわない。悪くてもかまわない』『生きて逃げよう』と誘ってくれました」

　そんな彼も一瞬だけ、少しだけ俗世に引き留められるように。

　夢の中だろう『大切な人』の寝顔に、思い馳せるような表情を浮かべる。

「でも、こうなった。僕ではなく正しい人の考えでさえ、叶うことはなかった。それはやっぱり、僕がこうならなければならないという、決まりなんです」

　次いで少年は天を仰ぐ。

　別の何かへ思いを向けるように。

　悔恨と謝罪を込めるように。

「多くの将兵を死なせました。多くの人の家族や大切な人を奪いました。皆、艦（船）に乗って、散っていきました。軍艦の艦長は乗艦が沈む時、マストに体を括り付けて運命を共にすると聞きます。僕も、自分が沈めてしまったこの運命（船）から、降りることは許されない」

　その視線がカタリナへ戻ってくる。

　穏やかだが、痛いほどに貫く何かがある。

「僕は本当に愚かで……愚かだったから。今頃ようやく向き合えたんです。こうすることでしか、償うべくもない全ての罪と責任に、せめての幕は下ろせない」

「し、しかし」

　それは正しい意見なのだろう。

　胸が詰まって反論も思い付かない。

　それでもカタリナは言葉を絞り出す。

「何故、お一人で！　何故クロエさまを置いてゆかれるのですか！？　兄さまも、アッカーマンさんも！　自分の正しさだけで置いていって、なんと勝手な人の多いことですか！」

　残される者の悲しい叫び。

　しかしノーマンはここでこそ、手に力を込める。

　彼女の手が、腕から離される。

　思いが通じなかったのではない。

「でもそれは、あなたも同じになるはずだから」

「なんと……？」

　分かっているから。

　その上で彼の顔に、声に、咎める様子はない。

「たとえクロエが残されることを恨んだとしても。あなたはそうするでしょう？　彼女を守ることが、あなたの目的だから。愛する兄が遺した希望だから。だから最後にはカタリナさんも、僕と同じ判断をするはずです」

　むしろ、そうあってほしい、そう信じている、と。

　そんな心の籠った目で、真っ直ぐ相手を見つめている。

「僕はこれ以上自分の罪に人を巻き込んではいけない。あなたは僕を捨ててでも、クロエをあらゆることから守らなければならない」

　カタリナが何も言い返せないうちに、ノーマンは背を向けドアへ向かう。

　地下へ向かう階段を逆に登っていく。

　まるで、殉教者が絞首台へ登るように。

「だからあなたも、共犯者としてどうか、許してほしい」

　対して彼女は、もう止めなかった。

　ただ静かに、背中へ向かって祈りを捧げると

　警察の目に付かぬよう、奥へと駆け込んでいった。

「えっ？」

「もしかして！？」

「ウソだろ！？」

「僕は……」

　一人の少年の、静かな一晩の物語は

　2324年10月9日0時36分

　皇帝ノーマン・ライアン・バーナードは、帝都中心街から少し外れた民家にて

　スペンサー・ベッツ巡査らによって確保された。

　歴史書ではこのように素っ気なく記されるのみである。

　それとは少し時間を前後して。

　遠く。物理的には遠いが、銀河で見れば遠くもない星の海を、

　皇国軍シルビア派艦隊は、首都星カピトリヌスを目指し航行していた。

　その旗艦『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内。

　シルビアが艦長席で腕組み座っていると、デスクの受話器のランプが灯った。

「もしもし」

『リータです』

「どうかした？」

　その声がいやに平坦だったので、彼女もラブコールと騒ぎはしなかった。

　ゆえにリータも、すんなり話に入る。

　あるいは、平静を装って余裕がないような。

『諜報員の生存反応（ドッグタグ）が、消えました』

「……そう」

『宮殿の正門を閉ざして、自ら磔になって死んでいたそうです。ですので、以後の情報は少し遅れがちになるかと』

「分かったわ」

『黄金牡羊座宮殿』にてクーデター発生。

　この第一報以降まともに報告がなかったため、薄々察してはいた。

　シルビアは通話を切ろうかと少し迷う素振（そぶ）りを見せたが、

　相手が切らないので、ゆっくり言葉にした。

「情報部の、オーサー＝范（ファン）中尉、だったかしら。あなたの……」

『はい。シャーリーは孤児院のみんなの、お姉さんでした』

「……えぇ。門を塞いでいたということは、クロエを外へは逃がせたんでしょう」

　彼女は言葉を選ぶように、一息挟む。

「あなたの見立てとおりの、優秀で、面倒見のいい人だったということね」

『はい』

　リータの短く孤独の多い人生において、数少ない思い出深き人物である。

　それを失った悲しみに、シルビアはなんと言っていいか分からない。

　少女が悲しみを見せまいとするから、どうにも誰にも踏み込めはしない。

　だからこそ、

「とにかく、クーデターが起きているんですもの。急がなければね」

『はい』

「あなたも、私も、誰も彼も。この内戦で大切なものを失いすぎたわ」

　彼女はモニターに映る、遠く暗い宇宙の先を睨む。

「こんな悲劇は、早く終わらせてしまわないと」

　　　　　　　　　　──『第二次皇位継承戦争編』完──

　　　　　　　　──『皇帝期　愛と夢と青春の果て』へ続く──