悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第264話 どいつもこいつも

　そんな一人の女性の名誉問題はさておき。

　背の低い塀に備えられたフェンスゲートには鍵が付いていない。

　カタリナは敷地内に入ると、玄関へ延びる道の脇。

　双方から割と中途半端な位置に立てられたポストを開ける。

　ダイヤルは5025。

　この配列を見るたびに思い出すのが、

「ノンデリめ」

「何か言いましたか？」

「いいえ、何も」

『カタリナ。ポストの底を二重底にしてあってね。そこに合鍵が隠してある』

『は？』

『ダイヤルは5025。僕の家だし、好きに使っていいってさ』

『ちょっと』

　この家はもともと、バーンズワースが自分用に買ったものだった。

　なんでもカーチャが物を増やしすぎて元帥公邸に入らなくなり、

『物置きに家買ったんだよねぇ。まだ一度も行ってないないんだけど』

　と言っていたのを聞いて、自分も欲しくなったらしい。

　が、元帥なんて忙しいし、ほぼ帝都にいないし、そもそもマメな性格じゃないし。

　結局彼も買うだけ買って、ほったらかしにしていた。

　そんなある年の暮れ、イルミが

『出世すると、年末年始も帝都だからなぁ。実家に全然帰れないし、ホテルもいまいちプライベート空間とは思えなくてな』

　と、ぼやいているのを耳にした。

　基地の寮や艦内の個室はあるが、彼女が言っているのはそういうことではない。

　周りに住んでいるのが上司や部下ではない、仕事や肩書きから解き放たれた空間。

　そういう意味でのプライベートハウスの話である。

　そこでバーンズワースは、

『じゃあちょうど使ってない家があるからあげるよ』

　と、半ば押し付けるように譲ってしまったのである。

　それでも愛する男から家（巣）をもらうことが、女にとってどれだけ幸せか。

　イルミは大喜びでそれを受け取り、自身の好みに改造し、整え、

　そして、最後のピースに、

『なぁ、ジュリアス。そうは言ってもあれはおまえの所有物だ。だから、な？』

『なにこれ』

『合鍵作ったんだ。おまえの家でもあるから、好きに出入りして、使ってくれたらいい』

『ふーん』

　その愛する男本人を加えることで、巣としての完成を試みた。

　乙女の切実な想いが満載の鍵である。

　それを、あろうことかこの男、

『カタリナ。ポストの底を二重底にしてあってね。そこに合鍵が隠してある』

『は？』

　考え得（う）るかぎり、最低の扱いをしたのである。

「さぁ、中に入ってください」

　カタリナは一旦思い出の蓋を閉じると、代わりに玄関の鍵を開ける。

　あの時は我が兄ながら、一人の女として締め殺してやろうかとも思ったが。

　でも今は、そのおかげでこうして助けられている。

　感謝してもしたりないほどの恵みである。

　が、

「ほら、クロエ。中でゆっくり休みましょう」

「うぅ、メイメイ。ねぇ、メイメイは本当に……。もしかしたらまだ、がんばってるんじゃない？　だって私、はっきり見てない！　迎えに行ってあげた方が」

「クロエ。だとしたらもう、これ以上危ない逃避行に付き合わせちゃいけない。ほら、朝っぱらから疲れたでしょう？　もうお昼だ。何も食べてない。ゆっくりしよう」

　ノーマンに支えられて家に入るクロエの寂しい叫び。

　兄さまも、アッカーマンさんも。

　優しいけれど、優しさを勝手に置いていく人が多すぎる。

　受け取る側の気持ちも知らないで……。

　やはりどうしても、感謝だけで満たせない気持ちがある。

　だからこそ、

「ノンデリどもめ」

　彼女はせめてそう呟き、それ以上は蓋をするように玄関を閉じた。

　それから一行はまず、備蓄されていた缶詰やレトルトで空腹を満たし、入浴。

　その後、置いてあったボードゲーム（おそらくイルミがバーンズワースと遊ぶ想定で買ったのだろう）で気を紛らわせたり、

　蔵書（おそらくバーンズワースが来てくれないので、イルミが独りで読んでいたのだろう）に没頭したり、

　ラジオやテレビ（おそらくバーンズワースが来てくれないと、人の声がなくて寂しすぎるから以下略）で情報収集したりしていたが。

　あんなことがあったのだ。当然疲労は色濃い。

　秋の夕暮れが訪れる頃には、各々深い眠りに落ちていった。

　そんな時間に寝付いたからだろうか。

　カタリナが目覚めたのは、日付がもうすぐ変わろうかという頃だった。

　気付けばリビングのソファの上。どうやら寝落ちしていたらしい。

　状況も状況であるし、従者の性（さが）としても。

　寝落ち＝なんらかの不手際を起こしてはいないかと不安になる。

　真っ暗な部屋を軽く見回すと、

「あら」

　キッチンでゆらゆら火が灯っている。

　つけっぱなしで寝ていたとしたら、とんでもないことである。

　急いでそちらへ向かうと、

「あ、起こしてしまいましたか」

　そこには寝巻きで肩にブランケットを羽織ったノーマンがいた。

　どうやら彼が湯を沸かしていたらしい。

「いえいえ、勝手に起きたのです。それより陛下は」

「僕はもう陛下じゃないですよ。そういうのをやめて逃げ出したのだから」

　彼は穏やかに笑う。憑き物が落ちたように笑う。

　だからカタリナに対しても、丁寧な言葉遣いをするのだろう。

　元来気弱で周囲も年上ばかりの少年は、『殿下』の頃はこういう話し方だった。

　それが皇帝になった時、威厳ある口調を義務付けられ矯正したが。

　今は解き放たれて元の男の子に戻る過渡期のような。

　両者が混ざった話し方を見せる。

　だが、彼女にはそれが、死期の近い病人が見せる清浄な笑みにも見えた。

　そんな雑念を振り払うべく、カタリナは途切れた質問の先を口に出す。

「……ノーマンさまは、こんな時間にいかがされましたか？」

「僕もふっと目が覚めてしまって。この季節の地下は寒いし。そしたらパントリーでこんなものを見つけて」

　彼が調理台から取り上げたのは、ココアの粉だった。