悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第260話 従者たちの戦い

　誰の耳にも明らかに戦闘の狂騒が大きくなってきた。

　あまり猶予はない。

　一行が決意を固めたところで、

「陛下！　まだこのようなところにいらっしゃったのですか！」

　別れていた侍従総長が走ってきた。

　ちゃっかり服装を整えてきたように見えて、シャツが寝巻きである。

　その格好にノーマンは優しく微笑むと、

「総長、いえ、マクレガーさん」

「陛下？」

　皇帝ではなく、元来のノーマンという少年として言葉を告げる。

「来てくれたところで申し訳ないのですが。協力者の方の迎えを、歴帝陵から正門へ変更するよう伝えてもらえませんか？」

「正門ですと！？　どうしてそのような危険なところへ！？」

「歴帝陵には敵の手が周っていて、そちらの方がむしろ安全らしい」

「なんと……。承知いたしました」

　あまりここで問答していても仕方ない。

　侍従総長が振り返ろうとしたその時、

「マクレガーさん！」

　ノーマンは改めて、彼に一際大きい声で呼び掛ける。

「陛下、あまりそのようにお呼びには……」

「僕たちはもう正門に向かいます」

「それがよいでしょう。お急ぎください」

「だからあなたとは、ここでお別れです」

「は？」

　中途半端に体の向きを変えていた侍従総長だが、主人の方へ向きなおる。

　その顔には驚きや困惑、そして、

「何故そのようなことを？　どのみちお迎えの到着に時間も掛かりますし、そのあいだに私も追い付いて……」

　少しの悲しみがある。

　しかし、

「いけません」

　ノーマンは素早く突き放す。

「もう身一つしかない僕たちと違って、あなたには家庭や大切なものがある。それを捨ててついてくることは、あってはならない」

「そ、それは」

　彼とて人なのである。

　深い忠誠心を持つ愛情の人だけに、家族への想いもまた大きい。

　それをまた、日々受け取ってきた主人は誰よりも知っている。

「だからもう、じゅうぶんです」

「陛下」

「今日までずっと、尽くしてくれてありがとうございました。このご恩、あなたの忠義は決して忘れません」

「陛下！」

　侍従長の叫びを振り切るように、ノーマンは彼と逆方向へ踏み出す。

「この状況だけど、必ず生き延びてくださいね！　もし許されるなら、またいつか！　さようなら！」

　そのまま駆け出した少年。

　名残惜しくなる。絶対に振り返るまいと心に決めていたが、

　やっぱり彼は、そこまで意思が強くない。

　5、6歩走ったところで、チラリとだけ後ろを窺うと、

　侍従総長はこちらへ深く頭を下げていた。

　それから目元を袖で拭い、自身もまた向かうべき場所へ駆け出していった。

　それから何分走り回ったかは誰にもよく分からない。

　だが、ゴールが逃げるわけではないので、必ず到着はする。

　人の流れにぶち当たったり、銃声を避けたり、目出し帽の襲撃者をやり過ごしたり。

　紆余曲折を経ながらも、

「たしかに、思ったより固められてはいませんね」

「でも、本当に突破できる？」

　一行は庭に出て建物の陰、正門の様子を窺える位置でしゃがんでいた。

　しかし、

「10、いや、12。一個分隊（ワン・スクアッド）といったところですね。バリケード（バリ）を組んで小陣地も構築している」

　シャオメイが手薄と言った割には、それなりの人数がいる。

　もちろん要所の正門を固めるという意味では少ないだろうが。

　完全に油断し、バリケードの前に出たりとウロウロしているが。

　こちらは4人。

　しかも道中さらに二人分、防弾ジャケットを拾いはしたが。

　まともに武装しているのはシャオメイ一人。

　12対1である。

　明らかに状況はよくない。

「近衛兵たちを連れてきた方がよかったのでは」

「ここまでスニーキングだったんですよ。まともな数を組織するまえに、目立って皆殺しですね」

「ふむぅ」

　ノーマンとシャオメイが小声で話す後ろで、

「侍従総長から、『協力者はすぐそこに来ているので、外にさえ出てくれればいつでも』と」

　カタリナが侍従用内線端末の通話を切る。

「そうですか。では」

　シャオメイは鉄柵で閉ざされた門を見遣る。

　それから、そこと今自身がいる場所を頂点に、およそ正三角形を作る方向を確認する。

「まず私が敵の注意を引き付けて、あちらまで走ります」

「えっ！？」

「そのあいだにお三方は、この植え込みに沿って、可能なかぎり門へ接近してください」

　正門は要人が車で現れることを想定し、奥のロータリーまで車道が敷かれている。

　その左右には植物の優美な植え込みが、ガードレールのように配置されている。

　なかなか背も高いので、たしかに誰かが注意を引いていれば接近は容易だろう。

　しかし、

「それだとメイメイが危ない！」

「しーっ」

　そこには、クロエからすれば見過ごせない要素が含まれている。

「静かに」

「あっ、うん」

「それから私が敵兵を排除したら、素早く外へ脱出してください。さすがに銃声ですぐ新手が来ると思いますから、急いで」

「ええっ！？」

「しーっ」

　彼女は反射的にシャオメイの、ジャケットから覗くメイド服のエプロン紐をつかむ。

　カタリナも主人へ助け舟を出すことにした。

「アッカーマンさん、その作戦には無理があるでしょう。あなた一人で10倍以上の相手を攻略するなど。せめて私も銃を拾ってきますから」

「素人がそんなもの持っても、無駄に走れなくなるだけですよ。ただでさえ防弾ジャケットを着ているのに」

「そうです。ですから」

　彼女は相手へ、一歩詰め寄り、蝶結びの右をつかむクロエとは逆。

　左腕を抑える。

「あなたもただのメイドなのですから。最初に向こう側へたどり着くまえに、命を落としてしまうでしょう」

　しかしシャオメイは両者の指を一本ずつ解くと、ニヤリと笑う。

「ですが侍従長。あなたの見立てでは、私は情報部のエージェントなのでしょう？」

「それは、そう思ってはいますが！　あなた自身が否定したでしょう！　今それを言っている場合ですか！」

　しかし、彼女は反論を取り合わない。

「えっ？　メイメイは香港マフィアだったの？」

「クロエ。マフィアと軍の情報部は全然違うよ」

「でも、カタギのスパイかアウトローのスパイかの違いしかないでしょ？」

「えぇ……」

　などノーマンと呑気に話しているクロエの方へ、しゃがみ歩きで近寄る。

「いいえ（不是）皇后陛下。私はスパイなのではなく、とてもすごい雑技団なのです。だから銃弾なんか当たらないのです」

「ほ、本気！？」

「えぇ。ですが飛んだり跳ねたりしている時に、首が締まってはいけない」

　シャオメイは襟首から中へ手を突っ込むと、ロケットペンダントを取り出した。

　それを相手の手にそっと握らせる。

「あげちゃいます。中にはお守りが入ってますから。陛下が無事でいられますように」

「えっ、そんな大事なもの」

　クロエは慌てて返そうとしたが、

　そのまえにシャオメイは振り返って正門を睨み、

「では、パッパと始めてしましましょうか！　あまりお迎えを待たせてもいけない！」

　自身のスカートを捲り上げると、白い太もものホルダーに数発のグレネード。

　健全な青少年ノーマンが反応する間もなく手に取ると、

「いけっ！」

　思いきり、門の警備部隊へ向けて放り投げた。