悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第254話 ペンは剣よりも強し

「というのは？」

「まず、その話を聞いたのはあなた一人でしたか？」

「嘘言わないからペン先押し付けないで！」

　トラウトが助けを求めてクロエを見るが、ここに来て彼女は

「またやってる……」

「ええええええ！？」

　急に呆れて首を振るだけになった。

「助けてぇ！」

「助かりたければ吐いてください」

「若手士官数人が話を聞いていました！」

「若手士官、ということは、近衛兵団長はいなかったんですね？」

「はいぃ！」

「ふむ」

　シャオメイは彼の頬からペン先を離すと、逆側で自身の下唇の付け根を押す。

「あなたは偶然その場に居合わせた？　それとも呼ばれた？」

「呼ばれました！」

「怪しい」

　かと思えば、素早くペン先がトラウトの頸動脈へ。

「あなたは以前両陛下がクーデターから逃れた時の功臣。言わば陛下側の筆頭。そんなあなたに話を持ち掛けると？」

「そそそ、それは！」

　彼は一瞬だけクロエに目を向けると、

「わ、私は『宮中クロエ派かケイ派か議論』で、ケイ殿下を熱くを支持するもので……。ケイ殿下は現在シルビア殿下側にいらっしゃいますし」

　歯切れ悪く呟く。

　まぁこれに関しては、当のクーデター時、ケイと思い出深いやり取りがあった男である。仕方ない。

　なのでクロエも、

「痛っ！　えっ！？　僕！？」

　ケイ派トップ（ノーマン）の太ももを叩くだけにしておいた。

「それで、何か見えてきましたか？」

　話が逸れはじめたので、カタリナが軌道修正に入る。

　するとシャオメイも腕を組み、鼻からため息。

　クロエからすると、どんどん態度が第一印象から乖離していく。

「そうですね、あとは、話を持ち掛けられた士官たちの反応は？」

「それはご安心ください！　遣いの前では曖昧に返しておきましたが、そのあとは『あり得ない』と！」

「そんなのは遣いの前と同じです。周りの腹が読めないのに即『オレはやるぜ！』という人はいません」

「むぅ……」

「むしろ」

　安心材料どころか、逆に彼女の顔は険しくなる。

「近衛兵団長がいない、ということは、近衛兵全体の意思決定はなされない。つまり、誰がどう動くか、誰が敵で味方は判別がつきません」

「な、なるほど」

「なんなら。あとでちゃんと報告に来るかもしれませんが、現状ではあなただけ。あまりいい感触はしませんね」

　軌道修正がうまく行きすぎたか、雰囲気が暗い方へ戻ってしまう。

　ノーマンが唾を飲み、クロエが座りなおし、侍従総長がハンカチで汗を拭き。

　各々居心地の悪さが滲み出るなか、シャオメイだけが異常に落ち着いている。

「とにかく、何もかも情報不足です。ミスタートラウト」

「な、なんでしょう」

　飴と鞭、ということもあるまいが。

　彼女はペンを握るのとは逆の手で、彼のあごを優しく撫でる。

「あなたはケイ殿下派ということですが。わざわざ報告に来たということは、両陛下にも忠誠心がありますね？」

「も、もちろん！」

「誓いますね？」

「言われるまでもなく！」

「いいでしょう」

　ここでようやくシャオメイは、縛ったトラウトの腕を解放する。

「ではあなたは、クーデターを持ち掛けられた士官たちの動向を探ってください。それと、協力するフリをして、その遣いにも接触してください」

「わ、私にスパイ働きをしろと！？」

「断るのであれば、味方として信用できないので消すしか」

「分かった分かった分かりました！」

　もうペン先を向けられてもいないのに怯える彼に、

「よろしくお願いしますね。頼りにしてます♡」

　彼女は久しぶりの、柔和な笑みを浮かべた。

　しかしクロエにはもう、小悪魔的にしか見えない。

　それから数日、秋雲美しい10月6日の正午。

　カタリナとシャオメイは皇后の私室で向き合い、昼食を済ませたところ。

　食後のミルクティーを嗜んでいた。

　本来カタリナはコーヒー党だが、侍従たるもの口臭に影響するものは敵である。

　何より彼女にとって、今は嗜好品を楽しむための時間ではない。

　昼休憩だというのに侍従の詰め所にも下がらず、主人の部屋。

　しかもその主人は今、ダイニングで陛下と昼食。

　本来この時間は無人になってしかるべき部屋に、何故彼女らはいるのか。

　それは無人のはずだからである。

　つまりは、

「アッカーマンさん」

「なんでしょう」

　低いテーブルではないので、ソーサーは置かれたまま。

　カタリナはそこへティーカップを下ろすと、相手を真っ直ぐ見つめる。

「そろそろ、教えていただけませんか？」

「何をですか？」

　とぼけるように小首を傾げるシャオメイへ、彼女は前のめりの代わりに背筋を伸ばす。

「あなた、ただのメイドではないのでしょう？」

　何故無人の場所を選ぶのか。

　それは、人に聞かれたくない話をするから。

　が、問われた彼女は、なんでもないように人差し指を振る。

「そうですよ？　私はスーパーデキるメイド。ただのメイドではございません」

「それにしてはできすぎる」

　しかし、食い気味のレスポンスでその指も止まる。

「いえ、むしろメイドができてはおかしいことばかりできる」

「主人のあらゆるオーダーに応えるのが職務でしょう？」

　火花が散る、とまでは言わないが。

　両者のあいだにある空気は、少しの緊張を孕んでいる。

　さっきまでは仲よく食事をしていたのだ。その温度差に、そこを漂う微生物たちは逃げ出したことだろう。

「オーダーがなくとも、です。クロエさまが取り乱された時も、咄嗟に腕を噛ませたとか。妙に判断が早く、泥臭い」

「必死だっただけですよ」

「陛下が行方（ゆくえ）をおくらませになった時。いち早く見付けたのはあなたでしたね」

「ことなきを得てよかったです」

「えぇ。唐突な出来事にも関わらず、ことなきを得られる早さでした」

　シャオメイは両肘をテーブルにつき、両手の指を組み、その上にあごを乗せた。

　おもしろい、もっと話してみろとでも言うように。

「あなた、最初から逐一、陛下の動向を張っていたのではありませんか？」

「まさか。朝の散歩で偶然お見かけしただけですよ」

「その後の対応も、明らかに『陛下が自裁なさる』と踏んだ判断でしたね。自身と同じように散歩している、ではなく」

「明らかに挙動不審でしたので」

　彼女はにっこり笑う。

　並のメイドがあの日のことを笑顔で振り返るものか、とカタリナは思うが。

　あくまでそれは状況証拠にすぎない。

「問題はそれからの対応です。あなたはすぐに人を呼び、そのうえで相手を絞るよう指示した」

「ファインプレーでしょう？」

「いいえ。目を離しているあいだに何かあったら、どうするおつもりですか？」

「反省します」

「しかし、またある種、正解でもあった」

　笑うシャオメイの目が、薄く開く。

　正直彼女は恐怖を感じたが、ここで引くのはもう遅い。

「目的が『陛下をお止めする』ではなく。『陛下自裁という話が、迂闊に広がらないようにするため』なら。あなたの判断は、メイドにしては政治的すぎる」

　言わない方がいいのでは。

　心のどこかでそう思いつつ、カタリナは相手の黒々とした瞳孔を見据えた。

「例えるなら、そう。まるで、情報部（エージェント）か何かのような」