悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第251話 もう逃げられない

　カタリナが侍従総長を伴い納屋へ着くと、

　そこには右手を振るわせるクロエと、左頬を押さえるノーマンの姿が。

　何が起きたのかはなんとなく分かる。

　が、状況をいまいち把握できない二人は、シャオメイに梁を差し示され理解する。

　と同時に、おそらく最初に彼女がまわりくどい方法で連絡をとった理由。

　この3人だけを指定した意味。

　おそらくシャオメイは、こうなることを予見していたのだとカタリナは思った。

　それを裏付けるように、彼女は二人に小声で提案する。

「とにかく、ここは人目に付く可能性があります。陛下のお部屋へ渡りましょう。こんなところ、誰かに見られてはいけない」

　寝室とは別の、皇帝の私室。

　しかしベッド扱いできそうなサイズのソファに、ノーマンは座らされている。

　そして、それを逃さないように。

　正面にクロエと侍従総長が仁王立ち。

　その後方、部屋の中央あたりにはシャオメイの二段構え。

　背後の窓はカタリナが抑えている。

　そんな圧が強い布陣のなか縮こまる少年に、クロエが先陣を切る。

「陛下。何をなさっていた、というのは一目瞭然ですのでお聞きしません。が」

　その声には、

『怯える相手を怒鳴るまい、冷静に、お互い落ち着いて』

　そんな努力が見えるも、

「何故あのようなことを、なさろうとしていたのですか」

　どうしても隠しきれない怒りが滲んでいる。

　それに負けるようにノーマンが顔を逸らすと、

「答えなさい！　どうして！」

　やはり彼女は容易くヒートアップした。

　相手の顔を両手で挟み、無理矢理自身の方を向かせる。

「皇后陛下っ」

　慌てる侍従総長。

　その位置取りはノーマンを逃さないのでなく、クロエを止めるためなのかもしれない。

　しかし実際は慌てるだけで、止めてくれるわけでもない。

　顔を近付けられ、至近距離で真っ直ぐ見つめられて。

　観念したノーマンは、絞り出すように呟いた。

「だって、もう、耐えられないんです……！」

　同時にポロポロと、目から雫も溢（こぼ）れ出す。

「怖い！　怖いんだ！　もう僕らは決定的に負けたんだ！　あとはシルビア姉上が来るのを、ただ待つだけ！　姉上が来たら、僕はどうなる！？」

「そ、それは」

　頬を押さえる手の力が弱まる。

　さすがに彼女も、これには答えられない。

　分からないからではなく、分かるから答えられない。

　何よりノーマンだって、分からないから聞いているのではない。

「ショーン兄上の末路を見たでしょう！？　罪人として、ズダボロになって最後は死刑だ！　あんなの僕は耐えられない！　あんな死に方も！　その日が来るまで怯えながら暮らすのも！」

　今度はクロエが目を逸らす番だった。

　もちろんこれは、彼の判断が招いたことではある。

　だからその結果の恐怖に泣いている姿も、人には愚かで滑稽に映るかもしれない。身勝手と思うかもしれない。

　だが、ノーマンはまだ、せいぜい15の子どもなのだ。

　市井にいれば、まだ難しいことは何も考えず、伸びやかに生きていい年頃なのだ。

　それが大人たちの勝手な都合で皇帝にされ、

　しかもその大人たちの誰も彼を助けず、間違いを正しもせず。

　見殺しにされて、今責任がのし掛かろうとしている。

「だからもう、いいじゃないか……。許してよ……」

　こんなものが、15の少年に背負わされようとしている。

　残酷な世界に、運命に。

　彼女は何も言えなかった。

「それに」

　しかしそれだけでは終わらない。

　さらに残酷な言葉が、クロエの心に降り掛かる。

「この方が、僕が死んだ方が、みんな助かるじゃないですか……」

「それ、は、どういう」

　誰が口にするにもショッキングな言葉。

　身近な人からは絶対に聞きたくない言葉。

　思わずクロエは一歩退がる。

「今さら、今さら遅いのは分かってる。でも、僕が、僕が死ねば。これ以上戦争をする理由はなくなる。誰かが誰かを傷付ける必要はなくなるんです」

　実際に首を吊ろうとした人間を疑うわけではないが。

　その声には真実苦悩があり、彼は本気で信じている。

「僕が悪いから。僕が原因だから。悪者さえいなくなれば、全部解決するんです。こんなやつがいなくなれば、それだけで世の中は少しでもよくなる」

　悲劇の自分に酔う自虐ではない。

　本当に罪の意識に耐えかねた者の、懺悔の声。

　もう死をもってしか償えないと。だからせめてその機会を得ることで、ほんの少しでも埋め合わせがしたいと。

　そんな希求に満ちた声。

　誰が……

　クロエの脳内に声がこだまする。

　誰がこの子をこんなに追い詰めたの？

　いえ、たしかに始まりはこの子自身の判断だけど。

　でも、こんなのはおかしいわ。

　子どもは間違うものでしょう？

　それを誰かが守り、育むものなんじゃないの？

　もちろん、この子がしたことは許されることではないでしょう。

　歴史を見ればその先の償いが、彼の言うものしかないかもしれないでしょう。

　でも。

　でも！

　子どもが自分から『僕はいてはいけないんだ』『僕さえいなければ』なんて。

　そんなことを言い出すほどまで追い詰めるなんて！

　子どもに向かって『全ておまえが悪いんだ』と！　『死んでしまえ』と言うような！

　そんな大人が、社会が、運命が！

　許されていいわけがないでしょう！？

「だからもう、全部終わらせるんです。僕の責任だから。犠牲になったものは帰ってこないけど、これ以上増えないようにはできる。もっと早くこうしていれば……ひっ！？」

　誰に聞かせているのか。

　それとも自身の末路を汚辱することで、人々の溜飲が下がると信じたいのか。

　言葉を重ねるノーマンの両肩を不意打ちのように、クロエの両手がつかむ。