悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第247話 壊れ出す、もしくはすでに

　気が付くとクロエはベッドに寝かされていた。

　夫婦で使う寝室のとは別の、私室に備えられた一人用のベッド。

　ようやく自身が気絶したことを理解し、周囲を見回すと、

「あ、起きられましたか？」

　ベッドから少し離れた位置に、メイドが一人立っていた。

　彼女はあちこちに読み散らかされた本を拾っている最中だったが、振り返って笑う。

「よかったです」

　その顔は、当然ながらカタリナではない。

「私は……あ」

　クロエが少し痛む頭を働かせると、脳裏にもっと痛いであろう光景が浮かぶ。

　それをメイドも察したのだろう。

「だ、大丈夫です！　大丈夫！」

　慌てて言葉を割り込ませる。

「侍従長の命に別状はないそうです。もちろん、怪我はしましたけど」

「そ、そうですか」

「でも、やっぱりメンタルの方は心配ですので。しばらくは私がお側につかせていただきますね」

　唇に指を添えて考える仕草から、両握り拳を顔の横へ持ってくる仕草。

　あざといとか、状況に対して態度が軽いと思わなくもないが。

　むしろ事態を鑑みて、数いる侍従のなかから明るい彼女が選ばれたのかもしれない。

　天然パーマ気味のダークブラウンも、なんとなく雰囲気を補強する。

　あるいはそんな仕草をするくらいには若いために、年長者たちから押し付けられたか。

　カタリナやクロエより若く見える。

「でも、侍従長の絶対安静が解けたらお見舞いに行きましょうね。その方が侍従長も、皇后陛下も。お心の回復によろしいでしょうから」

「……そうだね！　そうしよう！」

　しかし、なかなか気はまわせるらしい。

　年齢的に家庭の事情で仕方なく奉公しているのかもしれないが、才覚はあるようだ。

　宮殿に入って皇族周りの仕事をさせられているだけのことはある。

「ところで、食欲はございますか？　昼食はご用意しているのですが」

「あらやだ、そんな時間！？　私、結構寝ていたのね」

　クロエはベッドから飛び起きると、鏡台に乗り出して髪を整え、

「陛下に大見え切った手前、私がお昼を抜くわけにはいかないわ」

　食堂へ急いだ。

「ところで、あなたのお名前はなんていうの？」

「はい、シャオメイ・アッカーマンと申します」

「シャオメイ？　年下だと思ってたけど、もしかして童顔（アジアン）なだけだったりする？」

「さぁて、ふふふ」

　そんな会話をしながらダイニングへ入ると、

「あれ？」

「どうかなされましたか？」

「いえ、お料理が」

　テーブルの上には料理が2食分用意されていた。

　どちらもまったく手は付けられていない。

　隣にいるシャオメイの分ということはないだろう。

　皇族と同じメニューを食べられない、という階級社会以前に。

　彼女ら使用人は、職業倫理や作法として主人と食卓を囲まない。

　となると、向き合うように配置された膳につくべきは、

「アッカ……シャオメイと呼んでも？」

「なんなりと」

「じゃあメイメイ、今は何時？」

「あれっ？」

　なんかおかしかった気はするが、そういうのは流すのが一流のメイド。

　彼女は格式のために義務付けられた所作として、懐中時計を開く。

「13時19分でございますね」

「ということは」

　クロエは廊下をチラリと見る。

「陛下はお昼を召し上がっていらっしゃらない？」

「どうでしょう」

　シャオメイは備え付けられた内線を手に取る。

　クラシックな回転ダイヤル式。

「もしもし、メイドのアッカーマンです。そちらに今、陛下付きの侍従の方はいらっしゃいますか？」

　どうやら、使用人の詰め所に連絡しているようだ。

　確認を取ってくれているようだ。

「はい、はい、そうですか。ありがとうございます」

　彼女は受話器を置くと、クロエの方を振り返って首を左右へ。

「私室にてお籠りとのことです」

「まぁ！」

　それは認められない。

　あれだけ励まして、やっとクロワッサンを食べられたところである。

　ゆっくり進んでいこうとは言ったが、あっさり後退されてもたまらない。

「梅梅娘娘（メイメイニャンニャン）！」

「あっ、はっ、えぇ……？　はい」

　どんどん悪化（？）していくあだ名に困惑する小梅（シャオメイ）だが、元凶（クロエ）は気にしない。

「私は陛下のお部屋に向かいます！　あなたはお料理を運んでくれる？」

「承知しました」

　忙しいことである。

　そのまま主人公は、来たばかりのダイニングを飛び出していく。

　クロエがノーマンの部屋の前まで来ると、そこでは侍従たちが顔を突き合わせている。

　どうしたものかと困惑していたのだろう。

「陛下は？」

「皇后陛下！」

　彼女の姿を見ると、安心したように表情を綻ばせた。

「その、迂闊に話し掛けるとお荒れになりますので」

「まぁ！　苦労を掛けましたね。あとは私に任せて」

　クロエがドアノブに手を掛けると、

「あぁ！　陛下より『誰も中に入るな！』と」

　慌てて止められるが、彼女には通じない。

「大丈夫。私なら、大丈夫」

「皇后陛下！　お料理お持ちしました！」

「よし！」

　シャオメイもワゴンを押しながら到着したので作戦開始。

　今ばかりは（さっきもそうだったが）ノーマンの気持ちは一旦無視。

　二人は室内へ突入する。

「陛下！」

　クロエが大声で乗り込むと、こちらもベッドの上。膨らんだシーツがビクリと震えた。

「そこか！」

　もはや刺客か何か。

　ズカズカとベッドに近付き、一気にシーツを捲り上げる。

「ひいっ！」

「陛下！　昼食をお持ちしました！　たとえ少しであろうと、必ず口にしていただきますからね！」

「ちょっ、皇后陛下」

　体を丸めるノーマンの肩をつかむ勢いに、シャオメイも驚くほど。

「立派な皇帝になると！　国を背負うと！　そのために食べて戦うと！　決めたでしょう！」

　そのまま強く揺さぶって、枕に埋もれた顔を無理矢理自身へ向かせると、

「メイメイ、お料理を！　さぁ！　食べて戦いましょう！」

　あっさりめのボンゴレビアンコを、フォークで巻き取り近付けるが、

「無駄なんだ」

「何が！」

「もう、戦っても無駄なんだ……！！」

　その顔はくしゃりと歪んでいた。

「何故急にそんなことをおっしゃるのですか！」

　クロエがなおも詰めると、彼はむずかるように首を振る。

「クロエが言うのは、この内戦に勝って、僕が皇帝を続ける前提だ！」

「それがなんだって……！」

「もうないんだよ！　僕らが勝つことなんてないんだよ！」

　皇帝は彼女と目を合わせず、絞り出すように呟く。

「バーンズワース元帥は死んだんだから……！」

「あっ」

　瞬間、クロエの手からフォークが落ちた。