悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第246話 一歩前進、も

　たしかに手には紙袋。

　本人はムフーっとしているが、皇帝としては窘（たしな）めねばならない。

「皇后！　あなたはそんなことで国家の行（ゆ）く末（すえ）を決める議会を荒らすのか。もっと節度ある人物だと思っていたが、余の読み違いか？　まったく侍従は何を」

　と続けたノーマンの視界に、カタリナも静々と現れる。

「おお、もう」

　彼が目頭を抑えるうちに、クロエはズンズン玉座へ詰め寄ってくる。

「さぁ陛下！　ごちゃごちゃ言っていないでお食べなさい！」

　突き出されたクロワッサンに、ノーマンは眉を顰（しか）める。

「ごちゃごちゃって。そもそも僕……余は食欲がないとあれほど」

　そのまま少し目を逸らした瞬間、

「ごちゃごちゃ言わない！！」

「なっ！？」

　彼女の言葉に、恫喝するような勢いすら宿る。

　口元にまでクロワッサンを持ってくる動きが、胸ぐらをつかむのと錯覚するほど。

「お気持ちはお察しいたします！　ですが！」

「う、うん」

　こうなるともう、ノーマンは圧倒されるしかない。

「陛下を悩ませる事態は、はっきり申し上げて御身（おんみ）の錆です！」

「う……！」

「後悔するのはよいでしょう！　反省するのも大いによいでしょう！　しかし！」

　玉座の上で仰（の）け反る皇帝。

　対するクロエは、その膝へ乗り上げる一歩手前。

　さすがにそれはマズいと思ったか、いつでも止められるよう近くでカタリナが控える。

「それで『食事ができない』などと！　多くの仕える者たちに心労を掛けるのは、あってはならないことです！」

「それは……」

「多くの皇国将士臣民が、私たちの判断で犠牲になりました。これからも増えます。皇国は未曾有の危機となるでしょう」

　彼女のしなやかな指が、そっとノーマンの膝に触れる。

　諭すように、それでいて勇気付けるように。

「その時のために、皇帝であるあなたが。『食べられない』『気分が上がらない』などと弱っている場合ではないのです」

　かと思えば。

　ここに来てクロエは、ドレスの裾を捲り、

　皇帝の膝とまではいかないが、玉座の座面へ右のヒールを突き立て、

　左腕で彼の顔横の背もたれをドンと抑え、

「食え！　食って戦え！！」

　いよいよ口元へクロワッサンを押し付けた。

「むっぐ！」

　対して、最初は嫌がるような顔を見せたノーマンだが。

　彼も元より空腹なのだ。そもそも、食べられるものなら食べたいのだ。

　ただ、『食べよう』とならない。

　そこに、ここまで近付けられて鼻腔をくすぐる小麦とバターの豊かな香り。

　何より、クロエが議会に乗り込んでまで伝えてくれた、真っ直ぐな精神。

　熱量に押し開かれるように、小さく口を開けると、

「……おいしい」

「陛下」

「おいしいよ、クロエっ……！」

「陛下っ！」

　ほんの少しの一口、ほんの少しの一歩。

　それでも、大きなこと。

　彼女はノーマンを抱き締める。

「エラいっ！　エラいですっ！　陛下！　あなたは立派です！」

「いや、でも、そんな」

　照れて目を逸らそうとする相手の顔を、クロエはガッチリ捕まえ目を合わせる。

「たしかにまだ、問題は山積みです。でも、急に何もかもできるようにならなくていい」

「クロエ」

「ゆっくり、少しずつ。食べられるものを増やしていきましょう。私と一緒に」

　瞬間、

「Congratulations！！」

「素晴らしい！！」

「愛の勝利ですな！！」

　元老院たちは大袈裟な喝采に沸き立ち、

「ヒューヒュー！」

　カタリナも指笛で盛り上げる。

　重苦しい皇国の今にこそ、こんなしょうもないことでも明るくなるような。

　そんな人の心の光が必要なのだろう。

　という、9時42分の円卓の間に。

「失礼します！　急ぎ申し上げるべきことがございます！！」

　政務官の一人が、息を切らして飛び込んできた。

「何事だ！」

「弁（わきま）えよ！」

「空気読め！」

　呆気に取られる皇帝夫妻も、元老院からのヤジも気に留めず。

　彼は大声でその報せを告げた。

「さる9月18日16時48分！　エポナ艦隊、ユースティティア星域ロービーグスにて壊滅！　ジュリアス・バーンズワース元帥閣下は戦死なされました！！」

「えっ」

　と、間の抜けた呟きをしたのは誰だろうか。

　そんなことを確かめる暇もなく、

「今、なんと？」

　ゆらりと、声も佇まいも幽鬼のように返したのは、

　カタリナ・バーンズワースである。

　政務官も今気付いたらしい。

　あっ、とした表情のあと口籠るが、

「なんとおっしゃいましたか？」

「あ、いやぁ」

「ジュリアス兄さまが？」

　詰め寄ってくる彼女を抑えられない。

　やがて、観念したように

「戦死、なされました」

　目を逸らしつつ、ポツリと答えた。

　すると先ほどまで冷たい静かさを保っていたカタリナは

「いやっ！」

　甲高い悲鳴一つ。

　急に取り乱し両手で顔を覆うと、兄とお揃いの美しい銀髪を振り乱す。

「カタリナ！」

　常に理知的で気丈に支えてくれた、一番の臣であり友の見たこともない姿。

　クロエは反射的に駆け寄るが、

　彼女の方が一歩早かった。

　あと一歩でクロエが抱き締められるというところで、食い違いに駆け出すと

「おおっ！」

　ヒールとは思えないスピードで円卓に飛び込み、元老院が驚く刹那、

　卓上の大理石の灰皿に、勢いそのまま額を叩き付けた。

　白い肌、銀の髪の女性にも、内側にはこんな色彩がと思うような赤が飛び散り……

「あっ、えっ、やっ」

「クロエ！　見るな！」

「嫌ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？？」

　彼女は友とシンクロするように、その場へ崩れ落ちた。

　そんなカタリナの姿を見せまいと。

　先ほどは自分が抱き締めたノーマンが被さって視界を覆うも、

　そもそもクロエの記憶は一度、そこで途切れてしまっている。