悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第244話 神の玩具

「哀れ、とは？」

　体が少し揺れたのだろう。ラングレーの親指と人差し指のあいだでドーナツが動く。

　チョコレートが溶けて滑っているのだ。

「それ早く食べちゃいな」

「あっ、はい」

　口へドーナツを詰め込む副官を待つことなく、ジャンカルラは話を進める。

「僕の見立てでは、最初からシルビアに皇帝として国がまわってくるわけだが」

　ラングレーが相槌に頷くのとは対照的に、彼女は首を左右へ振る。

「だが、今の皇国はどうだ」

　その冷たい響きに、彼はゴクリと唾を飲むようにドーナツを胃へ送る。

　ジャンカルラの表情も、その現状を表すように浮かない。

「相次ぐ内戦で多くの将士と装備を失い、疲弊する一方だ。そのうえ、ついに『半笑いのカーチャ（ラッフィング・カーチャ）』と『エポナの銀鯱』まで失った。状況が悪化していくだけでなく、その後を支え立て直す人材すら奪われていく」

　内戦に一枚噛みつつも、あくまで同盟人のラングレーは部外者である。

　目の前の敵を撃ち倒すには全力だったが、その意味は考えなかった。

　今改めて当事者目線で考えると、背中に嫌な汗を感じる。

「もしそこまで運命で決まっていたとしたら。いや、決まっていたようなもんだ。少なくとも、シルビア一人でどうとも回避できない綾（あや）が多く重なった結果だ」

　ここでジャンカルラは椅子から立ち上がり、ベッドの方へ向かった。

　マットレスに腰を下ろし、サイドボードから取り上げたのは写真立て。

　写っているのは、いつかSt.ルーシェで人形劇のあとに撮った

　シルビア、ジャンカルラ、アンヌ＝マリー

　3人の写真。

　真ん中で笑顔のジャンカルラに抱き寄せられて、左のシルビアも笑っている。

　右のアンヌ＝マリーはムスッとした顔だが。

　撮ってくれたのはガルシアだった。

　みんな若かった。

　楽しく仲よく、戦争があっても小さな幸せを作って過ごしていた。

　しかし今や、それを留めているのは、写真に切り取られた永遠の中だけ。

「だから最初から、たくさんのものを奪われることが。多くを失った、どうしようもない国を渡されることが。傷だらけの運命を背負わされることが決まっていたとしたら」

　呟く彼女の瞳は、悲しみと哀れみと怒りに満ちている。

「僕は神さまなんてやつが、たまらなく憎いね」

　思いが滲み出る静かな気迫。

　声を掛けられないラングレーは、ドーナツを食べ終えていてよかったと思った。

　そんな、どうにも重い空気を切り裂くように、

　デスクの上のタブレットが、ピコンと通知音を鳴らした。

「なんだなんだ」

　感傷に浸る暇もない、というようにジャンカルラは席へ戻ってくる。

　通知の内容は、同僚のニーマイヤー提督から。

　彼女も軍人である。すぐに頭を切り替え内容を確認すると、

「な、なんだって！？」

「どうなさいました？」

「これを見ろ！」

「なっ！？」

　副官も内容が頭に入ったのを確認したジャンカルラは、デスクに拳を落とし立ち上がる。

「ラングレーくん！　艦隊を急がせろ！！」

「はっ！」

　彼は敬礼もそこそこ、艦長室を飛び出していく。

　彼女もそれを見送ることなく、

　先ほど以上の怒りが籠った形相で、タブレットの画面を見下ろす。

「どうりでここまで都合よく行ってたわけだ……！　この野郎め……！」

　ジャンカルラによると、皇帝になるのはシルビアと運命付けられていたと。その資格があるのは彼女だけだと。

　であれば。

　そうでないのに玉座へ着いたものは……

　時を少し遡る。

　2324年9月20日のこと。

「陛下はここのところ、すっかり食事が細くなられてしまった」

「やはり、現状が胸に支（つか）えてらっしゃるのでしょう」

「うぅん……」

　朝9時過ぎの皇国首都星、カピトリヌス。

　その中心にして皇国の中心、『黄金牡羊座宮殿』。

　文武百官が集い、国政を動かすフロアの奥。

　皇帝陛下が人間として安らぎと寝食を摂る皇居エリア。

　その厨房にて。

　朝食を下げてきた侍従総長

　皇族が口にする日々の三食とティータイムを司る料理長

　そして、

　若き皇帝の心身を支える皇后クロエ

　この3人が盆を前に、険しい表情を突き合わせている。

　皿には、

　牛乳が入っていた形跡のあるグラス

　3切れのうち二つが皮だけになった、瑞々しいオレンジ

　余計な味付けのないヴィネガーを纏ったレタスサラダ

　すっかり冷えたコンソメスープ

　もはや一切手を付けられていないクロワッサン。

　サラダやスープも多少減ってはいるのだが。

　グラスかオレンジの皮がなければ、食事まえの膳にも見えるだろう。

「悪化、していますね」

　クロエはクロワッサンを手に取り、真ん中から割ってみせる。

　さすがは皇帝にお出しされる一級品。

　焼きたてから時間が経ってなお、表面はパリリとその醍醐味を保っている。内側も、妖精の羽のように薄い生地が、何層も丁寧に重ねられている。

　落ち度のない、完璧なクロワッサンと言っていいだろう。

　フランス良家のアンヌ＝マリーも、ジャンカルラに見せない笑顔を溢すくらいの。

　だからこそ、

「『もちもちのブレッドは喉を通らない』とおっしゃっていたのが、クロワッサンまで」

　ここのところ。

　よりはっきり言うと、シルビア追討令を出して以来。

　皇帝ノーマンはずっとこの調子なのであった。

「次はもっと、バターを減らしてみます」

　カイゼル髭の立派な、不惑の料理長が反省の滲む声を出す横で、

「いやぁ、現状でも陛下のご天気に合わせて変えてきたメニューです。推移を見るに、パン自体水分が少ないので厳しいでしょう」

　70越えにして非常に背筋のいい、紳士さ溢れる侍従総長がため息をつく。

　内戦への不安か。

　自らの判断への後悔か。

　皇帝として難局を迎えることへのプレッシャーか。

　招いてしまったことに対する自責の念か。

　はたまたその全てか。

　近頃のノーマンは、めっきり食欲を減じてしまっている。

　空腹にならないわけではないのだが。

　喉から胸、胃の底まで。空気以外に入っているまいに、それでも何かで埋まったように食物が通らない。

　あるいは、この国のどんよりした空気が詰まっているのかもしれない。

　それでもまだ、最初は食べづらい程度。多少時間を掛けて詰め込むこともできた。

　しかし。

　ここ最近は追討艦隊の敗報が相次ぎ、状況はみるみる悪化していった。