悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第239話 僕らの最後は

「思ったより」

『悲しみなき世界（ノンスピール）』艦橋内。

　カークランドはモニターを見つめ、ポツリと呟く。

　が、数秒待っても続きが来ないので、隣で仁王立ちのシルビアは横目を向ける。

「どうなのかしら？」

「あ、いえ」

　ハッとこちらを見て、目を逸らし軍帽を整えるリアクション。

　自重して言葉にしなかった趣（おもむき）がある。

　しかし、

　気になるじゃない。

　急かすような目付きに、彼は観念して息をついた。

「思ったより、砲撃が来ないな、と」

「なるほど？」

「たしかに敵艦隊は非常に少ないですが。その数なりの圧すら感じないと言いますか。あの名にしおうエポナ艦隊が」

「ふむ」

　目は合わせてこない。

　相手へのリスペクトを欠く発言と思ったのかもしれない。

　何より、カークランドはエポナ艦隊でキャリアをスタートさせている。その後も一年の短い軍歴とはいえ、その多くをそこで過ごしている。

　彼自身、『エポナ艦隊』という存在にプライドを持っているのだ。

　認めたくない思いもあったのだろう。

　別段シルビアに、それを払拭してやる義務はないが、

「おそらく、撃ってない艦も多いんでしょう」

「まさか、サボタージュですか？」

「いえ」

　カークランドとは別の、気付いたこと。

　胸の内にしておくのも自分が忍びないので、外に出してしまう。

「もう砲撃するだけのエネルギーが残っていないのよ」

「それは」

「艦を動かすだけで精一杯」

　彼がこちらへ振り返る気配がしたが、今度はシルビアが目を合わせない。

「それでもついてきた。戦えないけどついてきた。死ぬだけと知りながらついてきた。それがエポナ艦隊のプライド。閣下への最後のご奉公。最期までともにありたい仲間たちへの愛」

　潤んだ目を見られたくないから。

「閣下」

「あなたの愛情は、『J』たちとビアガーデンにでも行って晴らしなさい。経費にしといたげるわ」

　彼女は、湿っぽい話はこれでおしまいというようデスクへ手をつき、身を乗り出す。

「であれば。エネルギー切れで止まる艦が出るまえに決着をつけるわよ！　仲間に置いていかれる者が出ないよう！　最期まで一つの集団にさせてあげなさい！」

「敵艦隊第二射、来ます！」

　そんなシルビアの気遣いが通じているかは分からないが。

「そうか。だったら、一等激しいところへ飛び込んでやるか」

「こちらから行くまでもないと思うぞ」

『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』艦橋内。

　そして、

「まだまだぁ！　御相伴（ごしょうばん）仕（つかまつ）る！」

「前へ！　前へ！　『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』のあとは、我々が先頭を切るのだ！」

「一足先に地獄に行って、みんなのエスコート準備しとくのも！　地獄くらいは他より重役出勤してやるのも！　よりどりみどりよ！」

　エポナ艦隊各艦の戦士たちも。

　誰一人悲痛な声を上げることもなく、一心不乱に突き進んでいく。

　いつも『死ぬかもしれない』突撃をしている艦隊である。

　しかしそれでも、『死ぬ』と決まった殿（しんがり）。『負けて死ぬだろう』というガルシア戦では動きが鈍りもした。

　だが今、

「諸君。ジュリアス・バーンズワースだ。せっかくだから定期連絡をしようじゃないか。『次で死ぬかも』が切実だからね。最後に僕の美声を聞いていっておくれ。そして次が聞こえたなら、喜べ。君はおそらく生きている」

「まぁ、聞こえているがもう助からん、ということもあるな」

「敵艦隊、砲撃来ますっ！」

「こちらもだ！　撃（て）ーっ！」

「総員、衝撃に備えーっ！！」

「きゃああああ！！」

「うおおおおあ！！」

「被害状況は！！」

「艦体被害57パーセント！　速度大幅に低下！　複数のブロックで通信が完全に途絶！　好きな教典の好きな節を選んでる暇くらいはありますよ！」

「いいだろう！　私が好きなのは『雅歌』の1章7節だ！」

「ワァオ情熱的ぃ！」

「おまえはどうだジュリアス」

「聖書かい？」

「興味ない。体の具合だ」

「血液が、何パーセントかは知らないや。気分は大幅に低下」

「ならドクターを呼んで止血を」

「もういい。ゆっくりさせてやれ。彼には秘蔵のシングルバレルをあげてきたんだ」

「そうか」

「それより、定期連絡でも行おうか。ハロー、ハロー、何パーセント生き残ってるかも分からない艦体の皆さん。元気かい？　それとも、僕みたいに、元気なフリしてるかい？　諸君らが生きているか、僕の声でチェックしようって話だったけど。申し訳ないね、こっちが先にトビそうだ」

「そもそも先頭走ってるからな」

「でもまぁ、僕のデッドヒート込みでライブ感を楽しんでおくれよ。みんなで華々しくやろうじゃないか。楽しくやろうじゃないか。見せつけてやろうじゃないか。我らエポナ艦隊を、過去の仲間たちも、未来新たに属する者たちも。上品な英雄とも愉快な庶民とも語られるよう、最後に一仕事していこうじゃないか」

『どうせ死ぬなら、最後を好きなだけ、好きなように飾ってやろうぜ』と。

　もう元帥閣下ですらない、愛しき我らのリーダーの掛け声が心を軽くする。

　ゆえに、

「次の砲撃、来ます！」

「応射だ！」

　逆に閃光へ吸い込まれるかのように。

　エポナ艦隊は澱みなく、ユースティティア艦隊へ向かう。

　もはや、そこに敵を討とうとかそういうことはなく、

「前へ、前へ、前へ。一歩でも前へ進もう。一歩でも前に進めば。僕らの未来はここで終わるけど、きっと誰かの未来は明るい気がする」

「ふふ、どうだろうな」

「そう信じようじゃないか」