悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第238話 敬意をあなたへ

　動き出すエポナ艦隊。

　するするっと流れるようなその立ち上がりは、熟達の舞踊家のすり足か。はたまた世界レベルのアイススケーターか。

　モニターを見つめるシルビアの目は相変わらず険しい。

　が、口から溢れる心は、

「……惜しいわ」

「御意」

　驚くほど静かな響きを持っている。

　芸術に心打たれ、深く感じ入るような温度。

　それも、大人が大々的なショーにスタンディングオベーションするのとは違う。

「ボロボロで、もう力尽きたあとのはずの艦隊よ。なのに、あれほど美しく、乱れず。こちらへ向かってくる」

「本当に、一世の英傑たる艦隊です」


　もっと純粋に子どもが、赤いラインを閉じ込めたビー玉に、時を忘れて食い入るような。

　華美ではなく、研ぎ澄まされた、本質だけの美。

　それは鱗を剥がし、尾鰭を打ちながら遡上する、鮭の命にも似ている。

　静謐で清らかな剥き出しが、音もなく心に触れる感覚。

「パパがね、三国志が好きで」

「皇帝陛下がですか？」

「……いえ、違ったわ。昔会ったおじさん。張任（ちょうじん）だったかしら。敵側の優秀な武将が、最後まで降伏してくれなくて。それで泣く泣く首を刎ねるって話をしてて」

　本来このような私語をしている場合ではないのだが。

　二人の姿は余裕というより、餞（はなむけ）であった。

　葬式のあとの宴会で故人についての話で盛り上がるのを、先にやっているような。

　言葉を尽くすことで、美しく飾ってやるような。

「惜しいわねって」

「悲しいながら、よくあることですな」

「でも、私たちは逆よね」

「は？」

「最初は、仲間だったはずなのにね」

　なればこそ悲しけれ。モニターを静かに見つめる、というよりは立ち尽くすシルビア。

　しかし戦場はそんな感傷を許さない。

　許してくれるなら、あれもこれも、最初からこんなことにはならない。

「閣下！　間もなく射程内です！」

「えぇ、そうね。アンチ粒子フィールド展開。本艦も前へ」

　ここに来てのポジション変更に、カークランドの眉が動く。

「首狩りですか？」

「いえ」

　彼女は静かに首を左右へ。

　そこにはたしかに、普段のような気迫の高まりはない。

「ただ前線へ。元帥閣下へあいさつを。尽くせる礼は、尽くさなければ」

「御意」

　副官の理解も得られたところで。

　普段ならカーチャの真似のように、右利きでも勢いよく左手を突き出すシルビアだが。

「艦隊、砲撃準備」

　今回はゆらりと、ゆっくりモニターへ手を伸ばす。

　まるで、愛しい人へ、届かぬ手を差し伸べるように。

　一方、動き始めたエポナ艦隊。

　その先頭を切るのは、

「ミチ姉。現状の我々の戦力は？」

「聞いて驚け」

「見て笑え」

「なんと184隻だ」

「だいぶ脱落したな」

「エネルギーがな。これでもおまえの演説で逃げたやつはいないんだぞ？」

　彼らの旗艦、『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』である。

　いくらボロボロであろうと、普段は先陣を切ることがなかろうと。

　今日ばかりは、皆を導く姿を示さなければならない。

　過酷な道をついて来てもらうのだ。先に立つのが礼儀であろう。

「アンチ粒子フィールドは？」

「棒立ちで死ぬでもよければ、少しは張れるようだぞ？」

「僕らも貧乏になったなぁ」

「あれだけ連戦したんだからな」

「カーチャめ、ガルシアめ。みんなしっかりバーナード元帥の礎（いしずえ）になったか」

　呟き、歯を剥くバーンズワースは少しうれしそうですらある。

　実際うれしいのだろう。

　自身が破った英雄たち。彼らが負けてなお立ちはだかる強敵であると。

　運命の綾とはいえ、死なせてしまうことになったカーチャ。

　彼女が犬死にではなかったと。

　そう思えるのが救いなのだろう。

　であれば、これも彼にとっては福音なのかもしれない。

「敵艦隊熱源増大！　間もなく射程内に入ります！」

「よし。僕らも全力を尽くそうじゃないか」

　彼は心地よさそうに艦長席で居住まいを正す。

「入営の時から見てきたが、まさかお互い元帥として矛を交えることになろうとはね」

「ジュリアスおまえ、老人くさいことを言うんだな」

「アラサー的には、まだそんな資格ないとお思いかな？」

「だったらアラサーに年功の敬意を払え」

　そうは言うが、イルミもふっと笑い返す。

「ま、おまえもその年で元帥だ。密度の濃い人生だったろうさ。こんなこともある」

「にしても、数奇なもんさ。最後の敵が味方ってだけでもそうなのに、弟子とは」

「日頃の行いがよかったのか、報いなのか」

「閣下！　いつでも砲撃可能です！」

　二人してもう終わったような話をしているが、むしろ今から始まるのだ。

　指揮官がダラダラしているあいだにも、クルーが動いて用意した攻撃。

　バーンズワースは勢いよく右手を突き出す。

「じゃあ早速いってやれ！　華々しく、出し惜しむなよ！！」

　一方、ユースティティア艦隊の方も、

「敵艦隊、射程内に入りました！」

「閣下！」

「えぇ！」

　ジュリさま……！

　シルビアは祈るように歯を食いしばり、

「撃（て）ーっ！！」

「撃（て）ーっ！！」

　かくして、交差する閃光。

　普段なら殺意の応酬などと評するところだが。

　今日ばかりは、英雄たちの会話にも似た。

　立派になった部下を讃えるように。

　真実銀河一であった英傑の最後を飾るように。

　そんな煌めきが交わされる。

　が、それにはやはり切ないか。

　ユースティティア艦隊の砲撃は、いつもの戦場にも見劣りしない迫力。

　弔花のごとき華美さに対して。

　エポナ艦隊はもはや、瀕死の鳥が羽を撒き散らすような。

　残り少ない命を、それでも無理矢理搾り出した貧弱な光の筋。

　その差がもたらすものは、一目瞭然である。

　ユースティティア艦隊最前線、『悲しみなき世界（ノンスピール）』では、

　もうお約束のようになった些細な揺れや悲鳴もなく。

「先ほどの砲撃で」

「エポナ艦隊はっ！？」

「はっ、はいっ！」

　観測手が面食らうほど、シルビアもセオリーを無視できる余裕があるのに対し。

「ぐうぅぅ！！」

　艦長席の背もたれをつかんで衝撃に耐えるイルミ。

　こういう時、座ることがほぼない副官は辛い。

　もっとも、今日ばかりはあったとしてもここを離れないが。

　しかし、そんな信念を揺さぶるような衝撃である。

　爆音も凄まじかった。

　彼女は副官として、素早く状況把握に努める。

「被弾したか！」

「はっ！　艦隊前面に複数被弾！　被害45パーセントを突破しましたが、戦闘続行可能です！」

「艦隊ではどうだ！」

「今ので8パーセント持っていかれました！」

「『掟破り（Scale break）』『早く速く（Early quick）』轟沈！」

「そうか……」

　やはりどうしても前向きな報告がもらえない隣で、

「敵は、いくら……削れた？」

　バーンズワースが静かに口を開く。

　しかし、

「それは」

「いや、聞くのは野暮だな」

　観測手のリアクションを見て、すぐに引っ込める。

　そんな彼の様子を、イルミは見ていた。

「ジュリアス、おまえ」

「うん、傷が開いたね」

「またか。腕のいいドクターのはずなんだがな」

「それでも限度がある、限度を超えてる戦闘ってことだ」

　バーンズワースは静かに、あるいは力なく微笑む。

「まぁ、よくも悪くも長引かないだろうさ、この戦いは」