悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第235話 それぞれの苦悩と答え

　カークランドの危惧どおり。

　シルビアはエポナ艦隊を前にフリーズしてしまった。

　なんならバーンズワースに彼女ほど思い入れのない彼でも、

　あの傷の数々。

　この短いあいだに、二度の凄絶な戦場を潜り抜けた勇士の姿。

　それが力尽きる寸前の、尊（たっと）くも哀切極まる姿。

　軍人として、もの思わずにはいられない。

　だからこそ、シルビアには一入（ひとしお）であろう。

　が、ここは戦場。カーチャが『悲しいけど』と断じた言葉を彼が知る由はないが、

「閣下」

　いつまでも個人の感傷を待ってはいられない。

　指揮官であればキャパオーバーという言い訳は通じない。

　それは彼女も分かっているのだろう。

「ちょっと待って」

　副官の急かす声を、明確に遮った。

　聞きたくないというような逃避ではない。

　事態が重大なだけに、正しい判断を吟味する時間をくれ、という意味で。

　実際シルビアの中では、さまざまな思考が渦巻いている。

　軍事、政治、もちろん一個人の気持ちとしても。

　正直、今の彼女はバーンズワースに対して、愛憎入り混じっている。

　この世界に来てたくさんの人々と触れるまえから好きだった相手。深さと長さの両方で愛着のある相手。

　その隣に立つことを、強い目標にしていた相手。

　それだけでなく、この世界に来てすぐの頃、本当にお世話になった。

　腫れ物で命も狙われている悪役令嬢を、手を尽くして守ってくれた。

　政治的に危ない相手が黒幕だったとしても。

　だからリータと運命を重ねた今でも、アンヌ＝マリーを愛そうとも。

　変わらぬ深い思慕がそこにある。

　一方で。

　バーンズワースは今回の内戦、自分を選んではくれなかった。

　生まれるショック、捨てられたように感じて裏返る思いの丈、少女のような嫉妬心。

　それでも、その程度で済めばまだよかっただろう。

　が、現実は、運命はもっと残酷。

　彼は戦いのなかで、シルビアの代えがたい大切な人を奪った。

　彼とは真逆、最後までシルビアを大切に思い、守ろうとしてくれた人を。

　この憎しみもまた、際限なく深い。

　答えが出ず、ねじれ狂う心理。

　艦長席のデスクへ両手をつき、項垂れるようにして考え込む彼女へ、

「閣下、敵艦隊はすぐそこです。ご命令を」

　時間が必要とはいえ、さすがにいつまでも待ってはくれない。

　答えが出ないなら強制すると、あるいは救いのようにカークランドの声がする。

「決着をつけるにしろ、見逃すにしろ。この間合いで静止することに利はありません」

　何せこの段階でシルビアの個人的な気持ちを配慮しているのだ。

　悪意であろうはずがない。

　だから彼女も、彼を、部下を、皇国を、第一に考えた決断をしなければならない。

「見逃す、というのは……あり得ないわ」

「御意」

　絞り出すような声に副官も頷く。

　多くの皇国軍兵士の血を吸った戦いである。

　今さら日和ったどっちつかずは許されない。

　震える拳をギュッと握ったシルビアは、

「ユースティティア及びカメーネ・モネータ全艦隊、砲撃準備。総攻撃……

　のまえに」

　一度ゆっくり、力を解き放つ。

「エポナ艦隊旗艦、『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』に連絡。投降勧告を行なうわ」

「はっ！」

「ここまでボロボロなら、倒してしまうのは簡単でしょうけど。我々はこの先、新政権を担うことも考えなければならない。ここは度量を見せ付けるべきだわ」

「御意」

　指示に「はっ！」と返事をしたのだ。今さらカークランドに意味を説明する必要はない。

　だが彼は止めず聞き役になる。

　これは指揮官としてではなく、彼女自身が納得するのに必要なことなのだ。

「それに、ホノースに結集している敵艦隊を考えたら。バーンズワース閣下がいることで折衝が楽になる。何より、セナ閣下を喪（うしな）った今。皇国の今後を考えれば、必要な人材よ」

　彼はその言葉に納得、というよりは気持ちを肯定するよう深く頷くと、

「通信手！　『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』にコネクト！　投降勧告の用意！」

　力強く指示を通した。

「当艦に通信要請！」

「なんだと」

「シグナルは『悲しみなき世界（ノンスピール）』からです！」

『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』艦橋内に、観測手の声が響く。

　戦場でも別にあり得ないことではないが、艦長席のイルミは少し意外に思った。

　いかにシルビアがバーンズワースを慕っているとはいえ。

　カーチャを討った今、少しの対話の余地もないのではと予想していたからである。

「いいだろう。繋げ」

　しかし現実として今、向こうから連絡が来ている。

　無視するわけにもいかないので、彼女は通話に応じる。

　すると、

『こちらはユースティティア艦隊司令官、シルビア・マチルダ・バーナードです』

「驚いたな」

　余地どころか、通信手ではなく本人が直接対話の席に着いている。

　これもあり得ないことではない。

　バーンズワースが元帥ゆえに、礼を尽くす意味でなされることもある。

　が、めずらしいには変わりない。

「閣下」

「あ、あぁ」

　思わず面食らっていたイルミだが。

　礼というなら、こちらも黙りこくっていてはいけない。

　声を掛けられ、慌てて応えようとしたところで、

「こちらは追討艦隊司令官、ジュリアス・バーンズワースである」

「ジュ、閣下！？」

　急に彼女の背後から聞こえた声。

　振り返るとそこには、名乗ったとおりの人物が立っている。

「おっ、おまっ、や、閣下！　寝てらっしゃらないといけないでは」

「しーっ」

「あっ」

　慌てていろいろ口走りそうになった彼女だが、静かに制され我に返る。

　指揮官になんらかアクシデントがあるとバレてはマズい。

　今回も寝巻きの上からマントを羽織っているバーンズワースだが。

　たとえ敵には見えずとも、所作は凛として。

　傷より大きいものを背負って、艦長席へ腰を下ろす。

「さて、連絡ありがとうバーナード元帥。なんの用かな？」

　彼の言葉に、スピーカーの向こうで息を飲む気配が伝わってきた。

　復讐心に取り憑かれたコズロフでもないかぎり、戦闘直前での連絡の意味など一択。

　だというのにとぼけて見せる姿に、何かを察したのだろう。

　数秒、沈黙の間合いがあったあと。

　今度は意を決したように息を吸う音がした。

　続く言葉は、相手も凛としている。

『単刀直入に申し上げます。投降なさい。現状、あなた方に勝ち目はありません。抵抗は犬死にです』

　今度はクルーたちが息を飲む気配で艦橋が満ちる。

　改めて言われると、イルミとて喉がヒクついた。

　彼女は隣を振り返る。バーンズワースの方を見る。

　困ってすがったわけではない。彼がなんと答えるのか注目したわけでもない。

　むしろその逆、確信めいたものがあるからこそ、視線を向けたのだ。

　そこには、彼女の予想どおりか。

　すでに言葉を発しようと口を開く横顔があった。

　その表情に迷いはなく。それを補強するよう、すっと出てきた返事は

「拒否する」