悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第226話 痛恨の追い討ち

「思ってた以上だな」

　同時刻、シルビア派別働艦隊旗艦『戦士たれ（ビーファイター）』。

　艦長席の横で腕組み仁王立ちのイーロイ・ガルシアは、静かに呟いた。

　彼は食い入るようにモニターを見つめている。

「『半笑い』は負けたってぇ聞いたが。思った以上に敵も満身創痍だな」

「500強の艦隊が、およそ300とのことです」

　隣で捕捉するのは、今やお目付け役以上。

　第二の副官となったザハ大佐である。

「おいおいおいよぉ。それじゃ損害的にゃあ、向こうの惨敗じゃねぇかよ」

　ガルシアが振り返ると、彼は肩を竦めた。

「しかし、こちらはセナ元帥を喪いましたので」

「まぁそれだったらな。戦艦はまた作れるが、天才は作れねぇ。200隻に100増えても勝てねぇときゃ勝てねぇが、『半笑い』一人増えりゃ勝てる。妥当だな」

　と、視線をモニターへ戻すガルシアだが。

　彼とてこんなこと、言わずとも分かっている。

　ただ、敗れたカーチャとここにいる皇国軍人たちへのフォローだろう。

　そこから頭を切り替えるように、彼はデスクへ両手をついた。

「いやしかしボロボロだ」

　独り言のように見えて、実は艦橋内全体へ向けて発している。

　ザハはそう感じた。

「漁夫の利みてぇで気乗りしねぇが。オレぁ亡命して拾ってもらってる身分だしな。雇い主勝たせるためにも、個人の信条垂れてる場合じゃねぇよなぁ」

　少しずつ言葉のボルテージを上げていくことで、聞いている側を鼓舞するのだ。

「だったらむしろ、据え膳てぇことで！　ガッツリやらせてもらうしかねぇよなぁ！」

　ガルシアは勢いよくデスクを叩き、声を張り上げる。

「よぉしおまえら！　ここでバーンズワースを打ち倒しゃあ！　名誉やら勲功やらもオレらが一番、思いのままだぜ！」

　クルーは艦長に似るのか。

　もともと同盟からついてきた者も、このたび入った皇国の軍人も。

　振り返って彼に熱い視線を注いでいる。

「やるよなぁ！？　やらいでか！！」

　瞬間、艦橋の空気がビリビリ皮膚を叩くほどの喚声が巻き起こる。

　その反応に提督は満足そうに頷くと、

「よぉし、艦隊、戦闘準備！　連中一気に叩き潰すぞ！！」

　薙ぎ払えと言わんばかりに、腕を大きく水平に振った。

　ガルシアたちが士気天を衝（つ）く一方。

「敵艦隊、接近してきます！」

「当然、見逃してはくれないよな」

『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』。

　イルミは苦虫を噛み潰した表情。

　激戦を経て、元帥も負傷し精魂尽き果てようかというエポナ艦隊である。

「閣下！」

　休憩に下がっていた副官代理が艦橋へ駆け込んでくる。

「い、い、い、いかがいたしましょう！！」

　彼の態度が示すとおり、絶望的。

　もはやどうしていいものか分からない。

　それはイルミとて、多分に漏れずそうなのだが。

「落ち着け」

「し、しかし！」

「深呼吸して、考えてからしゃべれ。貴様がヘナヘナしていると、クルーにいらんプレッシャーが掛かる」

「はっ！」

　彼女が隣で見てきたバーンズワースは、内心はともかく態度を崩さない。

　何をしようとしなかろうと、常に自然な様子でそこにあった。

　指揮官という存在がよくも悪くも、どれだけ周囲に影響を与えるか知っているのだ。

　これについては、以前シルビアと話した時も、カーチャがそうだったと言っていた。

　だから優秀な軍人の一般論として間違っていないはずである。

　なので彼女も、何はなくとも、虚勢でも。

　動揺だけは見せないよう、必死に背筋を伸ばして振る舞う。

「間もなく敵艦隊の射程内に入ります！」

「アンチ粒子フィールド展開！」

　が、逆にそれだけで戦争に勝てようものなら、誰も苦労しない。

「艦隊、戦闘準備……！」

「閣下！？　まさか戦うおつもりですか！？」

「なんだ副官代理！　投降しろとでも言うつもりか！？」

「まさか！　しかし、応戦するのはさすがに無謀です！　ここは逃げましょう！　三十六計なんとやらです！」

「くっ、たしかに！」

　あまりの状況に、副官代理ですら弱腰になっている。

　何より彼の発言で真っ先に『投降』が頭をよぎったイルミ自身も厳しい。

　だが、何も逃走とて、ただただ弱気な策ではない。

　現実問題として副官代理の言うとおり、敵に対して数でも気力でも劣っている。

　そして、バーンズワースの負傷。

　彼は可及的速やかに設備が揃った場での手術を受ける必要があり、安静第一。

　余計な戦闘で時間を取られたり、振動で傷口が開いたりしてはいけない。

　何よりバーンズワースが大事なイルミである。

　天秤がそちらへ傾きかけるが、

　得てして戦場では、することがコロコロ変わるのはよくない。

　判断が遅いのはもっとよくない。

「敵艦隊、砲撃来ます！！」

「くっ！」

「うわああ！！」

「きゃあ！！」

　結局ロクな身動きを取れないところへ、嵐のような閃光が殺到する。

　そもそもほぼ、何をする猶予もなかったといえばそうではある。

　が、間に合わないなりにも。

　方針が決まっているのといないのでは、攻撃された時の動揺度合いが違う。

　証拠に、アンチ粒子フィールドでほぼダメージを受けない『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』すら。

　クルーたちが過剰に悲鳴をあげている。

「くっ！　艦隊、被害状況報（しら）せーっ！！」

　それを自分自身の焦りによって身をもって実感するイルミ。

　とにかく混乱を収拾すべく指揮を飛ばしつつ、

　ここは多少拠点まで遠回りしてでも撤退すべきか！

　いや、本当にそれでいいのか！？

　私は、私はどうすればいい、ジュリアス！！

　再び脳内にある姿からヒントを得ようと頭を回していると、

「困ってるみたいだね、ミチ姉」

　背後から。

　記憶の映像ではない、現実感をまとった声がした。