悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第224話 敗れても終わらざる者

「ご苦労だったわ。もう下がっていいわよ」

「はっ！」

　彼女は天井を向いたまま、右手を差し向けドースンを退出させた。

　彼が去ったあとで、『気丈ですな』とでも声を掛けようとしたカークランドだが。

「実感が、湧かないのよ」

　ポツリと、シルビアの方から。

「二人で一つのリータを除けば、私がこの国で一番親身になってもらった方よ」

　ドースンへ向けていた腕を目元に被せ、聞いてもいないのに語り出す。

「本当の初陣は『アドバイス』だけど。『私を昂らせて（レミーマーチン）』は私がまともに軍人として働いた、最初の艦（船）よ」

『実感が湧かない』と言いつつ。

　一つ一つの思い出を、もう二度と戻らない時を拾い集めるような行為。

　彼はその気丈さというものが今、決壊していくのだと悟った。

「そこで、セナ閣下に目を掛けてもらって。たくさん学んで。今の私があるのは、あの時期があったからよ」

　閣下、と呟くことすら、カークランドにはできなかった。

　声を掛けるのも憚（はば）られたし、

　何より今は『閣下』でいたくないだろうから。

「私は、姉と、故郷を失ったようなものだわ」

　唯一下の立場から甘えられる相手を、失ってしまったのだから。

　きっと、彼女の脳内には思い出が渦巻いている。

　どれだけ守られ、支えられ、安心したことか。その一つ一つが丁寧に呼び起こされている。

　初めて会った、命からがらの訓練航海。

　危ないところを助けてくれたこと。

　もしかしたら危ない橋かもしれないのに、雲隠れ先に受け入れてくれたこと。

　上官として見守ってくれたシルヴァヌスでの日々。

　時には話し合い、時には立ち居振る舞いで学ばせ、育ててくれたこと。

　何かあれば温泉に行かせてくれたり、気に掛けてくれたこと。

　今の地位まで来れるように、取り立ててくれたこと。

　年末年始祭からステラステラ攻防戦まで、暗殺の脅威や戦いが絶えなかった日々。

　より上の存在が相手であろうと、頭を悩ませ庇おうと動いてくれたこと。

『サルガッソー』攻略にあたり、自身の策を後見してくれたこと。

　その時一緒に死体ごっこで潜入したりしたこと。

　同盟側へ流されたあと、危険を冒してSt.ルーシェへ迎えに来てくれたこと。

　自分がいないあいだに、リータを支えてくれたこと。

　前回の内乱も、今回の内乱も。

　シルビアに危機が迫ると、皇帝が相手であれ真っ先に駆け付けてくれたこと。

　いつもいつでも、『元部下だから』と親身に見ていてくれたこと。

　どんな時もジョークで楽にしてくれたこと。

　シルビア自身も折に触れてよく相談したり、意見を聞いてもらったりしていたこと。

　どれだけ包み込まれていたかを実感し、

　もう二度とないことを突き付けられる。

「うっ、ううっ、ああぁ……！」

　シルビアの口から嗚咽が飛び出す。

　必死に抑えようと歯を食いしばっても、内側から突き破って噴き出すように。

　目元からも。

　袖で押さえているのに、雫が首筋へ流れるのがカークランドにも見えた。

　いたたまれないが、一人置いて出てもいいものか。

　困り果て、何より彼自身も優しく素敵な人を喪った悲しみがある。

　どうしようもなくなったカークランドが、ひたすら気配を殺していると、

「閣下……！　閣下！　セナ閣下ぁ……！」

　ついにシルビアは再度両手で顔を多い、声としゃっくりをあげて泣き始めた。

「あああぁ！　うあぁ！　セナ閣下！！」

　それはすぐに止むことはなく、

「カーチャさま……！」

　彼はいつまでも立ち尽くすしかなかった。

　よく人は、死んでなお他者の中に何かを遺した者をこそ尊がる。

　そういう意味では、カーチャも死すれど尊い存在になったのかもしれない。

　が。

　彼女は名家の出身ながら、相手に合わせ、いい意味で俗な人間だった。

　ゆえに、高尚な遺産もそうだが、もっと実利で即物的な。

　目に見えて大きい戦果を残す、生粋のファイターだった。

　もっとも、英雄の名を背負わされた彼女には、褒め言葉ではないかもしれないが。

　激闘も傷跡を残すばかりとなった夜。

　遠く離れてロービーグス。

　航行中の『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』。

　その医務室にイルミはいた。

　いつの世になっても進化しない、ベッドサイド定番の四つ足パイプ丸椅子。

　そこに腰を下ろし、ベッドの方を見つめている。

　寝かされている、といってもベッドを稼働させ、上体を起こしたような形なのは、

　元帥ジュリアス・バーンズワースである。

「いや、まいったね」

　彼は上半身裸の状態で、上から軍服のジャケットを羽織っている。

「まいったで済むか、バカ」

「こればっかりは、僕がバカなせいじゃないと思うんだけどな」

「で、もう大丈夫なのか」

「軍医から聞いてないのかい？」

「聞いたうえで、おまえ自身の加減を聞いているんだ」

　彼女は膝と太ももの境目くらいで、両の拳をギュッと握った。

　その視線の先。

「今は痛み止めが効いてるからね。平気さ。でも切れたらヤバいらしいね。手術も応急処置だとか」

「……そうか」

　バーンズワースの腹には、サラシのように包帯が巻かれている。

　彼は負傷したのだ。

　それはカーチャが最大に肉薄してきて、ミサイルで決着を試みた時のこと。

　以前アンヌ＝マリーが看破したように。

　アンチ粒子フィールド下では、こちらの砲撃も意味をなさなくなってしまう。

　それゆえに今回、隠し球としてミサイルを用意していたのだが。

　いくら必殺の武器にしたいとはいえ、いかんせん威力が強すぎた。

　とにかく敵艦を貫き破壊する砲撃と違い、爆発がメインなのもよくなかったのだろう。

　たしかにミサイルは既知のとおり、カーチャを葬り戦果を上げたが

「ミサイル命中！」

「よしっ！」

　クルーたちが沸いた瞬間、

「うわぁ！」

「うぐっ」

「なんだ今のは！？」

「『私を昂らせて（レミーマーチン）』か！？」

　艦橋内に、強い衝撃と鈍い音が響き渡る。

　まさか反撃はされるまい、というかこちらが反撃している策なのだ。

　少なからず動揺が走るも、

「破片が飛んできたようです！」

「あぁ、なるほど」

　それ自体はよくあること。落ち着きを取り戻すクルーたちだが、

「被害状況！　全員無事かー！」

「か、閣下！！」

「！？　どうしたっ！？」

「閣下が、閣下が！！」

「くっ」

　その破片は、光のような速度で艦橋の壁を突き破り、

　バーンズワースの体に突き刺さっていたのである。

　奇（く）しくも、カーチャの致命傷となった左脇腹に。