悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第217話 最終ラウンド

　被せるように、聞き馴染んだ声がスピーカーから艦橋全体へ響く。

　そう、彼女が一心に尽くそうとした、

　この声のためには真実死ねた存在。

「ジュリアス！」

『どうやら間に合ったみたいだね』

　最後に別れた時は苦い顔をしていたろうが。

　今は爽やかに笑っている、そう確信できるような軽い笑い。

「遅かったし、今はちょっと早いぞ！」

　イルミが怒鳴り返しても、その雰囲気が途切れることはない。

『そう怒らないで。それより、よくがんばってくれたね、ミチ姉』

「う、うむ」

　スピーカーから『ミチ姉』など普段なら怒るところだが、今回はまんざらでもない。

『動きを見るに突撃しようとしてるみたいだけど。それは中止だ。君たちは一度態勢を立て直せ』

「なっ」

　それくらい、今の彼の声は

「敵はこちらの動きを読んで構えている！　それだと突撃がうまくいくか……！」

『さっきは僕が甘えたんだ。今度はミチ姉が甘えておくれよ』

「なっ、あっ、バ、バカ！」

　包み込むように優しい。

　年下の男の子とは思えないほどに。

　これ以上張り合って取り乱すと、クルーたちに醜態を晒してしまう。

　彼女はおとなしく引き下がることにする。

「それで、勝てる、のか？」

『僕を誰だと思ってる』

　引き下がらせてくれるほどに、頼り甲斐のある声。

『突撃一番のエポナ艦隊であり、何よりミチ姉たちががんばってくれた。「有利に進める」計画どおりにはいかなかったが、負ける道理はない』

「そ、そうか」

『それに、奥の手もあるしね』

　おそらくバーンズワースは視線をモニターの敵側へ向けたのだろう。

　声が少し遠くなる。

　が、うんと爽やかで、

　乙女を心底惚れさせるような声で、彼は締め括る。

『それじゃあ、またあとで会おう！　大丈夫、レディを二度も待たせたりはしないよ！』

「通信、終了しました」

　通信手のアナウンスが入り、クルーたちは英雄の言葉に喝采をあげるなか、

「くそっ」

　イルミは一人、小さく悪態をついた。

　隣で声を拾った艦長は『待て』をくらったことによると思ったが、実際は、

　せっかく今回を禊（みそぎ）に、悪魔から解き放たれると思ったのに。

　これじゃまた改めて、心を奪われてしまったじゃないか……！

　恋する女性は祈りと想いを捧げるように、モニターを見つめる。

　そこでは稀代の英雄同士が、今まさに衝突せんと鎌首をもたげたところ。

　時刻はすでに13時2分。戦闘開始から14時間に及ぼうとしている。

　長時間に及んだ宇宙史に残る戦いの、最終ラウンドが今始まる。

「『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』の反応あり！」

「だろうな」

「敵艦隊、最大戦速！　突撃してきます！」

「かかか、カーチャさま！」

　一方その頃。

『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦長席のカーチャにシロナがすがり付く。

　カーチャは彼女からキャンディボウルを取り上げ、デスクに置くと

「副官」

　艦橋全体に届けるよう怒鳴るのではなく、一段下へ声を掛ける。

　まるで少女を怯えさせないように。

「はっ」

「当艦隊もこれより突撃する」

「エポナ艦隊、相手に、正面衝突です、か」

　返ってきた言葉は歯切れが悪い。振り返った顔は硬く、逆に手足は少し間抜けに動く。

　正直こちらからぶつかりたくはないのだろう。

　だが彼自身、『じゃあ受けにまわれば平気なのか』と言ったら違うとも分かる。

　だから否定も肯定もできず、歯に鶏肉の繊維でも挟まったように話すのだ。

　であれば、シロナ以外の不安もカバーしてやるのが元帥である。

「『受けにまわってくれる』っていうのは、正直突撃側には安心材料だ。何せ勢いそのまま突っ込むだけでいい。あらかじめ考えていたことだけすればいい。シンプルだ。そのシンプルさが恐怖心の余地をなくし、勢いを生み出す」

　彼女は少し声を大きくした。

　副官にだけ伝わればいい指示ではなく、クルー全体に届ける言葉だからだろう。

　デスクに両肘をつき、軽く乗り出す。

「連中は別働隊を割き、それを我々は半分近く減らした。つまり突撃してくる敵本隊よりも、こちらの方が数のうえで優勢である」

　くっ付いていたシロナも離れ、少し離れたところで傾聴の構え。

「では、相手は何をもって。何をこちらに勝る武器として掛かってくるか」

　それだけ、今のカーチャの声は優しく頼り甲斐のあるものだった。

　普段の態度からは想像もつかないような。

　その雰囲気を崩さないよう、彼女は厳かに声のボルテージを上げる。

「それは勢いだ。エポナ艦隊が常に持つ、最大の刃。それだけは常に誰にも劣らぬと自認し、必殺の突撃を産む原動力」

　おそらくそれは、続く言葉に合わせてのことだろう。

「だからこそ、こちらも突撃を敢行する。その勢いすら、こちらが上であると示すために。この刃さえ折れば敵は崩れ、折らねばこちらの喉に達する」

　声自体は叫んだりしないが。

　その『勢い』を表すように、カーチャは艦長席から立ち上がる。

「諸君、『ビッグ・シップ・プレス』を思いだせ。あの時と同じだ。あの時も我々は『赤鬼』の勢いに押され、ある勇者がそれを凌駕したことで勝った」

　すらっとした立ち姿。ふわっと翻るマント。

　凛々しさが彼らに安心を与える。

　それを勢いへ還元するように、

　ここぞとばかり、満を持して大声が張られる。

「さぁ、分かったろう、突撃だ！　勝利は待つな！　つかみに行くぞ！」

　オオオオッ！！　と地鳴りのようなクルーたちの雄叫びが響くなか。

「副官」

　彼女は冷静に指揮を重ねる。

「はっ」

　振り向き、高揚した顔で敬礼する彼に、カーチャは静かに告げる。

「『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』は補足しているな」

「シグナルを捉えていますから」

「よし」

　カーチャは艦長席へ腰を下ろす。

　なんらか、自身を安心させるスイッチかのように。

「『私を昂らせて（レミーマーチン）』はそちらに狙いをつけろ」

「なっ」

　思い切った発言に驚く副官とは対照的に、彼女は落ち着き左腕で頬杖をつく。

「すでに今回、敵艦隊には甚大な被害が出ている。しかしこのあとの衝突で、お互いさらに犠牲を出すだろう」

「御意」

　隣で黙っていつつも、シロナは意図を察した。

　そもそもカーチャは、少しでも『皇国軍の被害』を出さない立ち回りをしていたのだ。

　彼女の予想を裏付けるようにカーチャは呟く。

「なら、バーナードちゃんの真似をするのがベストだろう。『ビッグ・シップ・プレス』も勝たせた子だ。あやかろうじゃないか」

　これから起こることにシロナが身構えた瞬間、

「敵艦隊、間もなく射程内に入ります！」

　決定的なゴングが響く。

　カーチャは再度立ち上がり、左手を大きく突き出した。

「さぁ、仕掛けるよ！」