悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第215話 身を捨てるなら、浮かぶ瀬もあろうはず

「敵艦隊、間もなく30パーセントを喪失！」

「もうすぐですな、閣下」

『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦橋内。

　一段下のフロアから、副官が振り返る。

　しかし、

「まだまだだな。残り70パーセント、半分も削っちゃいない」

　艦長席のカーチャは人差し指と中指で、キャンディをボウルから摘み上げる。

　が、そのまま否定の意の証明かのように握り込んだ。

「まさか」

「と思うだろうがねぇ。シマヅ、ハツヅキ、最近だとフォン・マイバッハ准将とかいたろ」

「まさか！」

　二度目の『まさか』は意味が違う。

　副官の顔色が少し青くなったか。

　今度は肯定するように、カーチャの拳の中からキャンディが出てくる。

「あるんだよ、時々。全滅上等の『捨て奸（がまり）』ってやつが」

　フレーバーは、ブラッドオレンジ。

「やつらの目的は1分1秒でも長く時間を稼ぎ、1キロ1メートルでも遠く味方を逃すこと。『そろそろいい頃合い』なんてものは存在しないし、ボーダーもない」

　彼女は弄んでいたキャンディをデスクに置く。

“コツ、という音がやけに冷たく耳に届いた”

　とシロナの回顧録には残されている。

「だから、私らが諦めて引き返すか全滅でもしないかぎり。向こうは最後の一人が死ぬまで任務は完遂されない」

“続く言葉はもっと冷たかった”

　とも。

　損害を、犠牲を抑えるべくカーチャはこの戦場に立っているのだ。

　真逆をいくエポナ艦隊の狂気に心底納得がいかないのだろう。

　副官も空気に気圧されたらしい。

「であれば、こちらも1分1秒でも早く突破いたしませんとな」

　一言残すと、逃げるように背を向けてしまった。

　それがシロナにはなんとはなしに居心地悪い。

　彼女は少し空気を解（ほぐ）すように、言葉を繋ぐ。

「でっ、ですね！　早くしないと、敵がどんどん攻め込んでっちゃうから！」

　すると、デスクに置いたキャンディを人差し指で転がしていたカーチャは、

「攻め込ん……」

　動きを止める。

「カーチャさま？」

「静かに」

「もぐっ」

　彼女は覗き込んできたシロナの口へキャンディを突っ込む。

　しかし包装が剥かれていない。

　少女は一旦口から取り出すと、中身を取り出して再度口へ。

　別にわざわざ食べる必要はないのだが。

　一方カーチャは、糖分補給も忘れてブツブツ思考に没頭している。

「攻め込む、侵攻している？　撤退ではなく？」

　左の親指を立て、両目のあいだを抑えるようにして。

「鳥頭坂（うとうざか）もエンガノ岬沖もそうだった。『もうこれ以上戦えないから、せめて味方を逃がすために』やったことだ」

　シロナを黙らせたように、キャンディが口の中で音を立てるのも鬱陶しいのだろう。

　それほどの集中力。

　先ほど副官を縮こまらせた以上の気迫が滲む。

「鬼ごっこ中のあの状況で選ぶ策か？　いや、進軍のためにはやむなしだったとして」

　小声で早口、しかし句読点ごとの間合いは長く。

　頭が高速で回転しつつ、熟考しているのが現れているような。

「これから進軍するのに、これだけの兵力を捨てていくか？」

「敵艦隊、損害30パーセントを越えました！」

　観測手が叫ぶも、彼女は何もリアクションをしない。

　シロナにキャンディを突っ込んだ時と違い、完全に自分の世界へ入ったのだろう。

「おかしいじゃないか。残った兵力で何ができる？　エポナ艦隊健在でももう勝ち目の薄い兵力差だっていうのに。進軍したってなんの成果も得られやしないぞ」

　右手の指先でデスクを叩き始めるが、その音も気にならないらしい。

　むしろ手先の集中した神経に与えられる刺激を欲している。

「いや、それで言えば他の方面で敗れた時点で撤退すればいい。そういう意味じゃハナから無意味なことはしている。でも、でもあのバーンズワースが本当に、なんの意味もないことをするか？　そんなことに自分や部下の命を賭けられるようなやつか？」

「敵艦隊、間もなく陣形の中心が露出します！　おそらく旗艦もそこにあるものかと！」

「やつがわざわざ私らとの決戦を選んだからには、何かあるはずだ。何が狙いだ？　そのためには何がいる？　何か、何が」

　瞬間、カーチャの右手ははたと止まり、

　デスクを思い切りバン！　と叩いた。

「ひゃっ」

　シロナが驚き肩を竦めると同時。

　元帥はその反動で勢いよく立ち上がる。

「観測手！　敵艦隊はもう半分近く削れたんだな！」

「はっ、はいっ！」

　観測手の声は少し上擦っている。

　今まで報告しても返事がなかった相手から、いきなり大声が飛んできたのだ。無理もない。

　カーチャもそこは気にしない。

「通信手！　全艦隊に通達！！」

「閣下！　このままでは敵艦隊の砲撃が本艦にも届いてしまいます！」

『圧倒的（スウィープ）』艦橋内。

　悲痛な声で報告されるまでもなく。

　モニターに映る前衛は薄く、敵艦隊は目と鼻の先まで接近してきている。

「閣下、艦を後退させましょう！　危険です！」

　艦長も切羽詰まった声で進言するが、

「いや、不要だ」

　イルミは静かに首を左右へ振った。

　彼は艦長席から立ち上がる。

「決して保身で申し上げているのではありませんぞ！　少しでもこの抵抗を維持するには、あなたの指揮が必要だからだ！　元帥閣下もそう思われたからこそ、死地と知りながらあなたを派遣した！」

「そうでもない」

　しかし彼女はなおも首を振る。

「陣形を決めた時点で、私の役目は終わったも同然だ。『あとは各員、最後まで抵抗せよ』これをただ遂行するのに、もはや私の声は必要ない」

「ならばこそ！　後方へ退避してもよいはずだ！　艦隊の柱石たるあなたが、好んで窮地に身を置くものか！」

「ここで本艦だけ退がってみろ。今はただ、士気が下がることのみが脅威だ。それのみが瓦解を加速させる。そんなことは許されないだろう」

「閣下……！」

　そんな言い争いをしているあいだにも、

「敵艦隊斉射、来ます！」

　数えるのも虚しい、何度目かの降り注ぐ光。

　これもまた数えるのも虚しく、味方の艦が沈んでいくなか、

　そのうちの一筋が、『圧倒的（スウィープ）』を捉える。