悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第209話 魔のカーブ

　一方、小惑星帯の陰に入ったシルヴァヌス艦隊。

　旗艦『私を昂らせて（レミーマーチン）』では。

「奴（やっこ）さんらの動きはどうかな？」

　艦長席。カーチャはソーダ味のキャンディを、包装を剥かずに弄っている。

　そこに観測手が振り返らず、

「素直に我々の後ろをついてくる様子です」

「よーしよしよし」

　足を組んで座る半笑いには、元来の顔立ち以上に機嫌のよさが滲んでいる。

　その隣。持ち手に指を通す形は疲れたのだろう。キャンディボウルを胸に抱えたシロナもホッと一息。

「これで一旦は危険回避ですね。小惑星さんありがとー！」

「じゃあ、次のカーブで離れようか」

「はぁ！？」

　衝撃のあまり、彼女はキャンディボウルを落とす。

　鉄製のそれは、見事に足の指の上へ。

「イアァァ……！！」

「何やってんのもー。早く拾いなさい」

「足が……！　足が！」

「軍用ブーツなんだからそんなに痛くないでしょ」

「それより正気なんですかぁ！？」

　シロナは散乱したキャンディを集めつつ、四つん這いで叫ぶ。

「私ゃ何回正気を問われるんだよ」

「今せっかく小惑星のおかげで敵の砲撃が防がれてるのに！」

「あー、ねぇ。ま、考えてごらんなさい」

　対するカーチャはあくまで悠々とした居住いで包装を剥く。

　出てきた青玉を、立ち上がりざま中腰となった少女の口へ。

「今我々は、楕円形小惑星ベルトの外周を反時計回り。敵は後ろを追ってきている」

「はひ」

　素直にキャンディをもらうシロナ。返事は口だけ、素直に考える気は皆無の顔している。

　すでにゼリービーンズを詰め込まれているので、頭を使わないと糖分過多なのだが。

　対する上官も心得たもの。

　相手が考えるとは思っていないのだろう。

　キャンディを押し込んだ人差し指を立てる。

「逆に言えばこれは、私たちの左側に壁があるってことなんだ」

「それで助かってまふ」

「敵が横から来ないって分にはね」

　カーチャは立てた指先をくるくる回す。

　シロナが要領を得ない顔なので、催眠術でも掛けているように見える。

「でも後ろから来ても追い付かれないですよ？」

「じゃあ前からも来たら？」

「へ？」

「挟み撃ちだよ。ラインに沿ってグルグルしてるだけだったら、相手も先読みしてくるだろ」

「たしかに」

「そうなった場合我々は」

　人差し指を立てるのをやめたかと思えば。

　今度はロリポップを手に取るカーチャ。

「小惑星ベルトが邪魔して、右方向にしか逃げられなくなる」

「逃げたらいいじゃないですか」

「バッカおまえ。相手はバーンズワース、そんな見え見えの回避運動見逃すわけがない。待ってましたで皆殺しだ」

　ずっとボケッとした顔で聞き入っていたシロナだが。

　一応聞き流してはいないらしい。

『皆殺し』というワードに反応する。

「じゃあこっちが前から来たのをぶっ倒したらいいのです。二手に分かれてる相手なら、数も少ないしいけますよ」

　しかし元帥は静かに微笑むと、ゆっくり首を左右へ振った。

「そうはいかないのが、おねえさんの辛いところなの」

「はえー」

　一とおりの説明を終え（最後は説明になっていない）、カーチャは正面を向く。

「言ってる間（ま）にカーブだ！」

　彼女はたとえ攻撃でなくとも、何かを起こす時には必ず、

　左手を前方へ突き出し、こう宣言する。

「さぁ、仕掛けるよ！」

「敵艦隊、小惑星帯を離脱していきます！」

「閣下」

「うん」

　その動きは『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』のレーダーでも捉えていた。

　艦長席で腕を組むバーンズワースは通信手へ声を掛ける。

「全艦隊に通達」

「はっ」

　今回は自らマイクを取らない。

　緊急の指示ではないだろう。急に全体放送で割り込んで聞き漏らされるより確実に、ということもあろう。

「こちらも同じルートで追っている以上、この先180度のカーブを曲がる。つまり直進よりスピードは落ち、陣形も曲がって突撃どころではなくなる。その猶予で相手が回頭し、反撃してくる可能性は大いにある。備えるように」

「はっ！　『全艦隊に通達！』」

　が、何より、

「さて、カーチャ。どう出る？　いつ鬼ごっこから鬼に変わる？」

　思考に集中したいのだろう。

　ならばそうさせるのも副官の務め。

　イルミは艦橋最上段の艦長席から、クルーたちのフロアへ降りる。

　暫時彼女が報告を受け付ける構えである。

「間もなくカーブに差し掛かります！」

「レーダー！　敵艦隊の動きは！」

「大きく旋回中！」

「やはりか！　総員、閣下の指示どおりだ！　衝撃に備え、いつでも砲撃できるよう準備しておけ！」

　しかし。

　ここでイルミは後ろを見やる。視線の先にはバーンズワース。

　それこそ『彼の指示』を反芻した時に、いや、得意の『教科書どおり』でも。

　今の報告に少し疑問が残る。

　彼女は観測手の椅子の背もたれへ飛び付くように、レーダーを覗き込む。

「旋回、と言ったな！」

「はっ！」

　マップではたしかに、敵艦隊を表す点の群れが大きく回り込もうとしている。

「回頭、じゃなくてかい」

　後方、頭上から、不意に元帥の呟きが降ってくる。

　彼女はもう一度振り返った。

　今度はチラ見ではなく、真っ直ぐ。

「はっ！　旋回より確実に速い、その場での回頭ではなく、です！」

「なるほど。幅は？」

「はっきり言って過剰に大きいかと。ロスがあります」

　イルミは横目でマップを確認し、素早く予想を立てる。

　頭の中で、教科書で見た図解たちを検索する。

「閣下。おそらく相手はこのまま突っ込んでくるのではなく。距離を離しての反航戦に持ち込むつもりなのではないかと」

「ほう」

「そう捉えるなら、その場での回頭よりもむしろ、妥当な間合いの稼ぎ方です」

　反航戦。

　簡単に言えば敵艦隊と、反対車線の車とすれ違うように戦う状況である。

　距離が近ければほぼ正面衝突に近いが、イルミの予想どおり距離をとっての場合。

「こちらの突破力を受けて立つこともなく、射程内に入ってもすぐにすれ違ってしまえる」

「僕らに対する策としちゃ、バッチリってことか」

「御意。仮にこちらが反航を嫌ってT字に突っ込めば、最初と同じ動きをすればいい」

「なるほど」

　バーンズワースが背もたれに身を沈め、イルミからは少し見えづらくなる。

　が、わずかに見える表情から。

　背もたれに沈むのは敵の対策にまいったからではない、と。

　彼女にもそう察せられる。

「たしかにこっちの得意を封じてはいるけど」

　バーンズワースは呟く。

　しかし、そこには独り言と思えないほどの獰猛さがある。

「反航戦なら僕らに勝ってるとか、思っちゃいなよね、カーチャ」

　そこに、

「間もなくカーブを抜けます！」

　操舵手からのReadyが掛かる。