悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第208話 外し合い

　イルミの顔色も変わる。

　得意の突撃を逆手に取った、なんらかの対策があるとは踏んでいた。

　しかし、まさか受けに回ると思っていたのが、逆に向こうから突っ込んでくるとは。

「確実に頭同士をぶつけろ！　正面からなら突撃なれしてるこっちの土俵だ！　逆に慣れない横腹の食い合いになったら、変幻自在な向こうの独壇場だぞ！」

　バーンズワースの指示で、勝負に出ようとするエポナ艦隊だが、

「敵艦隊、射程外を保ったまま、斜め方向へ進出していきます！」

　相手も読んでいるのか、まだ衝突しないよう距離をとってくる。

　突撃が十八番のエポナ艦隊だが、それは慣れや恐怖心の払拭にすぎない。

　特別速度や火力、頑丈さに優れているわけではない。

『悲しみなき世界（ノンスピール）』や『王よ、あなたを愛する（アイラブユーアーサー）』が特別なだけ。

　艦のスペックで言うとシルヴァヌス艦隊と差はない。せいぜい多少編成の内訳が違うくらい。

　なので、距離を取るのに終始されると、追い付くのも容易ではない。

「向こうの好きにタイミングを計られています！」

　唸るイルミだが。

　彼女より先に相手の目論見を見抜いていながら、いや、むしろだからか。

「逆に言えば、まだつかめてないってことだ。そのうえ向こうは大回り。チャンスが来たら即噛み付く、ってのはできなくなった。ひとまずの脅威は去ったかもね！」

　元帥閣下は落ち着いている。

「何より、向こうは斜め移動、こちらは直進！　向こうがタイミングを先延ばしにしているうちに、僕らの方がさすがに追い付く！」

「御意！」

　どころか少し興奮している。

　モニターを注視するのとは違い、気が逸るように身を乗り出している。

　そんな姿に釣られて、イルミも勢いよく返事をしつつ、

　ジュリアス。

　おまえのその昂りは、おそらく敵の綻びを見付けたからじゃないな。

　おまえは今、単純に。

　強敵との闘争にゾクゾク来ているんだ。全身の血液が逆流しているみたいに。

　ジュリアス。

　おまえは人殺しが楽しい男じゃない。

　普段は穏やかで、牧歌的で、のほほんとした男だ。

　だが、それでも強敵が、闘争が楽しい。

　それらが自分を満たしてたまらない。

　あぁ、やっぱり。

　おまえは戦（いくさ）の天才、いや、

　悪魔なんだろうな。

　と。

　そしてその悪魔に彼女も、釣られる以上に魅入られている。

　心底望んで。

「むしろ追い付いた時には向こうは横腹を晒している！　確実に追い詰めて叩くぞ！　逃すな！」

　エポナ艦隊が冷静な対応をする一方。

　それにまた対応しなければならないのはシルヴァヌス艦隊。

　その旗艦、『私を昂らせて（レミーマーチン）』艦橋内。

「カカカッチャさま！　カーチャさま！」

「うるさいなぁ。棒付きキャンディで口生花（いけばな）みたいにしてやろうか」

　相変わらず心乱れるシロナに、余裕で悪態を返すカーチャだが。

　状況はそうしていられるほどよくはない。

「このままじゃ追い付かれちゃいますよ！？」

「そりゃ戦闘は大抵追い掛ける側が有利だかんな」

　まともにモニターを見る勇気もないシロナですら分かるほどの大ピンチなのだ。

　彼女らが知っているかは別にして、二度にわたりバーンズワースたちの思考を掻き乱したが。

　それで終わって結局負けては、なんの意味もない。

　作戦目標はびっくり箱になることではなく、シルビアを勝利へ導くこと。

　今まさに、それがおじゃんになるカウントダウンが始まっているのだが。

「なぁに、まだまだ！」

　カーチャの不敵な半笑いが、ニヤリと白い奥歯を覗かせる。

　さすがに彼女も元帥閣下。

　この程度の考えれば分かる物理的事象で手詰まるほど甘くはない。

　視線の先には、この戦争で『皇国』の未来を紡ぎ出す舞台が映っている。

　まだまだ本番はここから。

　最大のカーチャ・マジックが幕を開けようとしている。

　さすがに、額に一筋の汗を流しながら。

　一方エポナ艦隊、『勇猛なるトルコ兵（ワイルドターキッシュ）』艦橋内では。

「間もなく敵艦隊を射程内に捕捉します！」

　鬼ごっこ開始から30分ほど経過。

　追われる側とは別の緊張が走っていた。

　そもそもシルヴァヌス艦隊が動き出すまえに『間もなく』まで接近していたのだ。

　すぐこうなることは、全員が分かっていたことではある。

　それでもイルミは手袋の中に不快感を覚える。

　別に多汗症でも、特別手汗をかくタイプでもないのに。

　エポナ艦隊のやり口は、常に彼女の神経を狂わせる。

　毎度戦闘が終わるたびに、やや重くなった気がする手袋を脱ぎ捨てては

　あぁ、いつか平和になったら転職しよう。

　手袋なんか無縁で、爪も伸ばせてオシャレなマニキュアを楽しめる職業になろう。

　できれば、薬指も見せびらかせるような……

　などと思うイルミだが。

　今回に関しては、いや、本当はいつもだが今回だけは取り分け。

　戦闘終了後そんなのんきな思考をできる保証が、

　戦闘終了『後』の保証がない。

「まだだ。まだだぞ。こっちのわずかな先頭だけが、相手の薄皮にだけ届く射程じゃ意味がない。『あと一歩踏み込めば』って時に、二歩三歩乗り込むのが真の強者だ」

　これだけこちらが有利な状況で、頼もしい悪魔の指揮で戦っているというのに。

　そんな弱気が引き寄せたわけではあるまいが。

「いや、違う！」

　ここまで冷静に動じなかったバーンズワースが、勢いよく立ち上がる。

「閣下！？」

「射程内に捉えている艦隊は、今すぐ砲撃を開始せよ！」

　説明がないため理解が遅れているイルミだが。

「閣下！　左前方に！」

　観測手がモニターに映すマップを見て、彼女も同じ判断に至る。

　が、それを元帥と確認し合うまえに。

　エポナ艦隊より砲撃が放たれる。

　どうにもいつもの『殺意の塊』とは言えないまばらな櫛の歯。

　それがまた輪を掛けて少ない一摘みの敵艦に突き刺さり、いくらか緑の閃光を撒くが。

　人の命はさておき、艦隊戦としては戦果とも言えない程度の被害のみ。

「撃ち方やめー」

　それでもバーンズワースは追撃を加えない。

「遅かったか。エネルギーがもったいなかったな」

　彼はやや乱暴に席へ腰を下ろすと、ほうっと呟いた。

「なるほど、だからここで待ち受けてたわけだ」

　視線の先、モニターに映るのは、

　小惑星帯の陰に入るシルヴァヌス艦隊。

　脆弱な横腹を、壁の向こうへ隠してしまった。

「閣下」

　イルミのわずかな呼び掛けに、彼は小さく頷く。

「まさかあの岩礁を突っ切って追い掛けるわけにもいかない」

「御意」

「あんまり経験はないけど、真面目に女性の尻を追い回してみるか」

　バーンズワースは背もたれに沈み込み、天井を仰ぐ。

「カーチャめ、振り出しに戻しやがった」