悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第197話 自身に思惑があるように

　シルヴァヌス方面、『地球圏同盟』領宙域。

　悠々と大艦隊が進んでいく。

　よく知っている人物なら、隊列を成す軍艦たちが、元は真紅に染められていたこと。

　その異様なる威容が、多くの皇国軍将士を震え上がらせたことを知っている。

　が、今やその艦体は黒く塗り重ねられ、返り血は後方に三本のラインで残るのみ。

　培った心理的圧迫を捨ててまで、今さら宇宙迷彩に走ったかと思わなくもないが。

　その艦体の中心、つまるところ旗艦。

　空気がないゆえ靡くことはないが、人類の艦隊の伝統として取り付けられた旗。

　艦尾のポールには上から

　軍帽の徽章と同じマークが入った『同盟軍』

　ジャケットと同色、イタリア国旗と見分けるためラインが斜めの『シルヴァヌス艦隊』

　国連の旗の世界地図部分がシルバースターになったような『提督座乗艦』

　の順で、不自然にピンと張らずも、見やすいようある程度靡くような形で。ワイヤーを通しつつ掲揚されている。

　本来なら。

　しかし今回は別。

　戦艦用の大型、かつ3対5やら2対3の比率の旗たちの一番上に。

　ワイヤーも通されていない、幟のように細長い、真っ黒の布。

　宇宙空間では視認性が悪く、なんのサインにもならないデザイン。

　それが『喪章』ゆえに譲ることのできない精神性と理解したなら。

　艦隊の塗装の意味も見えてくることだろう。

　件の喪章ある旗艦、『戦禍の娘（カイゼルメイデン）』艦橋内。

　腕を組み、艦長席で仁王立ちならぬ仁王座り。

　左の上腕に黒い腕章を巻き付けている彼女こそ。

　提督ジャンカルラ・カーディナルである。

「いつまで喪章をお着けになるので？　いえ、別に構わないのですが」

「こうなったら、この戦争の生前葬にしてやるのさ」

　傍らに立つ副官ラングレーは着けていないあたり、強要はしないらしい。

　艦体は塗り替えるが。

　彼は視線をモニターに戻す。

　何が映っているわけではないが、士官たるもの常に構えるのが肝要である。

「しかし、ガルシア提督が亡命とは」

　とは言いつつ、世間話に走るのが人情である。

　ジャンカルラも「私語厳禁！」などとは言わずに頷く。

「熱い男だからな。我慢ならんかったんだろ」

「閣下も熱い人物と認識しておりますが？」

「僕は落ち着きあるオトナの女性だからな」

　彼女はサラッと、ジョークめかさない声色で返事をする。

　そんな『どこまで本気で言っているのか分からない』までがネタの発言に、

「……たしかに、そうかもしれませんな」

　副官はあごへ手をやる。

「なんだよ、含みのある間合いで言うじゃないか」

　ジャンカルラが笑っているのか威嚇なのか、見分けづらい表情で振り返る。

　が、ラングレーは真顔である。

「いえ、思った以上に落ち着いておられるので。閣下ならば、もう少し喜ばれるものかと」

「盟友の亡命をか？」

「いえ、そういう意味ではなく」

　彼の弁明に焦る様子はない。

　相手が本気で自身の発言を悪い方に捉えてはいない、と理解しているのだ。

「ただ。閣下はやはり、シルビア・バーナードの救援に向かいたがっていらっしゃいましたので。そこに今回の追討命令。まさにうってつけの口実ではありませんか」

「たしかにな」

　彼女は副官の発言を素直に肯定し、首を縦に振る。

　しかし、声のトーンは説明されるまえより明らかに下がった。

　そのテンションが不可解で、ラングレーにも含みが生まれたのだろう。

「しかも今回は以前のような、『好機だが我々の独断』ではありません。『正式な命令のうえで状況が重なり』ます。まさか『皇国軍と遭遇したら黙って討たれろ』とまでは言われますまい。完璧なお膳立てです。なのに」

「妙に態度がシブい、ってかい？」

「おそれながら」

「ははん。お腹痛いのかも、って心配してくれるのか」

　前述のように、ジャンカルラは真顔でジョークを飛ばすタイプだが（気取って、ともいう）。

　今回のは狙ってそうしたのではないと彼には、いや、誰でも分かる。

「何か気に掛かることがおありなのですか？　もはや経緯はどうあれ、シルビア・バーナードに加担する自体がリスクと？」

「いや、そこまでは言わないけどね」

　彼女はメトロノームのように首を揺らすと。

「ちょうど『半笑い』が留守にしてて、手が空いてるのは僕だったてのもあるだろうさ」

　副官からは見えないが、左から右へ、舌で下の歯をなぞった。

　思考する準備として、脳へ刺激か何かを与えるように。

「ただ」

　ガルシアが長旅の疲れから、宛てがわれた部屋でイビキをかき始めた頃。

　シルビアはリータを自室に連れ込んでいた。

　えっちなやつではないのは言うまでもない

　はずだが、彼女に限っては疑惑の判定なので明言しておく。

　それはさておき。

「ガルシア提督の話、どう思う？」

　上着を脱いでシャツ姿のシルビアは、ベッドに座るリータへリンゴジュースを

　シチュエーションは疑惑だが犯罪はしていない。

　というのはさておき。

「怪しいですね」

　少女はジュースは口元に運びつつ、含まれる糖度よりサラッと答える。

「それは、彼の亡命が信用できるか」

「ではないですね」

「よねぇ」

　シルビアが引っ掛かっているもそこではない。

　問題は

「ジャンカルラ」

　彼女の呟きに、リータも深く頷く。

「ガルシア提督がおっしゃったとおりの状況なら。カーディナルも同じ境遇のはずです」

「えぇ。むしろ少し探れば、より『私派』なことくらい分かるわ」

「はい」

　少女はグラスを両手で持ちつつも、太ももの上に落ち着けてしまう。

「そんなどちらかと言えば亡命者寄りの人物に、追討を命じるなんて」

「私のところにあなたを送り込むようなものだわ」

「『疑惑を晴らすべく奮闘するだろう』という考えもありましょうが」

「なんだか、気になる采配ね」