悪役令嬢とコスモスの花束 〜推しと運命の少女と国家転覆スペースオペラ〜

第194話 揃う役者と意外なゲスト

　2324年8月19日。

「ついにバーンズワースくんと艦隊がカピトリヌスを発したらしい」

　皇国軍ディアナ基地司令官。

　カーチャが入ってくるなり放った一報は、場に水を打った。

　起立して迎えたシルビア、リータ、ケイ、カークランド。誰も着席どころか身じろぎ一つしない。

　夏の中天高くで最盛期のセミの声が、やけにうるさく聞こえる。

『梓』はこの世界に来たての頃、

「家畜ならともかく、なんで地球の虫や野生動物が遠い別惑星にいるのよ。設定ガバすぎるわよ」

　なんて独りごちたこともあったが。

　外来種がコンテナにくっ付いてくる以上に、意図的に持ち込んだ事例が多いらしい。

　なんでも

『現在の地球環境では絶滅待ったなしの種は、いっそ未開発で環境の近い星で保全する』

　とか。

　本で読んだか誰かが言っていたか。

　そんなどうでもいい記憶が、古い扇風機のようにカラカラ、シルビアの脳内を回る。

　逆に言えば、分かっていても逃避が始まるような衝撃がある。

　しかしカーチャも、そんな聞き手の様子を構ってはくれない。

「その総数、8艦隊3,150隻」

「あれ？　思ったより多くないね」

　真っ先に反応したのは、軍人でもないケイだった。

「たしか、前回の内戦でこちら側が11艦隊3,100ちょっとでしたか。追討軍は17艦隊約4,500。そう考えると、たしかに」

　カークランドの補足が入ると、なるほど幾分マシに聞こえる。

　おそらく機会があれば明るい話題にしようと、ケイも数字を頭に入れていたのだろう。

　彼女はこれ見よがしに砕けて、デスクのテーブルに腰を下ろす。

　が、

「逆に言えば、構成する艦隊は大規模、精鋭が多めですね」

「そのとおり」

　あごに手を当てるリータや、頷くカーチャ。

　このクラスの軍人になると、捉え方がもう一歩シビアである。

　しかも問題はまだある。

「あとはどれくらい増えるか、ね」

　現状はカピトリヌスを出発した数にすぎない。

　ユースティティアへの道中、合流する艦隊は未知数である。

　結局蓋を開ければコズロフ艦隊より膨れ上がっている、というのもあり得る。

　眉根を寄せるシルビアだが、

「それに関しては、安心していい、かもね」

　カーチャの半笑いが心強くひくつく。

「バーンズワースくんがエポナから出頭し、辞令を受け、準備し、出発。このあいだに追討軍へ馳せ参じられる距離なのに、参加していない艦隊も多い」

「それはつまり」

「『無際限に増やす気はない』と？」

　リータからシルビアのリレー相槌に、ケイが妙な笑顔を浮かべている。ペコちゃんみたいな。

　比べて、本家半笑いは穏やかな顔。

「そう見ていいんじゃないかな。同盟への備えがいるし、あまり内戦なんかで全体を疲弊させるわけにもいかない。冷静な判断だ。バーンズワースくんさまさまってとこ？」

　すると、ここまで難しい話題に黙っていたシロナも気が緩んだか。

　ポロッと口を挟む。

「それにしても意外ですね。クロエさま効果で『私も私も』って、呼んでもないのに集まりそうなのに。あ、そういえば、こっちは誰効果でどれくらい集まったんです？」

　キャンディボウルを抱えているのもあって、無邪気な絵面、何気ない発言。

　しかし、

「……」

「……」

「……」

「……」

「……」

「えっ、あれっ？」

　急に場の全員が、黙って彼女から目を逸らした。

「あのー、えー、皆さま？」

　シロナの困惑が強まると、逸らされていた視線がカークランドに集中する。

　全員曰く『おまえが言えよ』

「えぇ……」

　一瞬嫌がる素振（そぶ）りを見せたカークランドだが。

　すぐに諦めて首を小さく左右へ振ると、咳払い。

「いいか、マコーミック初等兵。現在我々の戦力総数はな」

「あっ、なんか聞きたくない」

「5艦隊2,033隻だ」

「少な……」

「ごめんなさいねぇ、私効果じゃ人望が少なくてねぇ」

「姉妹揃ってねぇ」

「ぴいっ！？」

「ほらそこイジメるんでない」

　姉妹の華麗な悪態コンビネーションでプレッシャーを受けたシロナ。

　唯一庇ったリータの後ろに隠れる。サイズが足りていない。

　しかしたしかに、空気が読めない小娘を詰めても状況は改善しない。

「どうしたもんかしらねぇ」

「うーん」

「今度こそお姉ちゃん印（じるし）の亡命しちゃう？」

「何よそのブランド」

「それはほら、他ならんシルビアさまがアンヌ＝マリー沈めちゃったから」

「あぁ……」

「あぁっ！　バーナードちゃんが溶けたっ！」

　人間は薬品でもないと溶けないとかは置いておいて。

　逆に空気が完全に固まってしまった執務室に、

『失礼します』

　ノックの音と、この場の何人かは聞き馴染んだ声が訪れた。

「どうぞ」

　シルビアは誰何（すいか）することなく入室を許可し、顔を見るより先に声を掛ける。

「久しぶりじゃない、イム大尉。元気そうで何よりだわ」

「はっ」

　室内に一歩入り敬礼するのは、長きに渡り通信手として彼女を支えたエレである。

　いつもクールで、しかし上官でも同期にはフランクな印象の彼女だが。

　さすがにケイやカーチャまでいると少し驚いて固くなっている。

「楽にしなさい。要件は何かしら」

「はっ。基地通信部より報告書をお届けに」

　見ると、その手には書類が握られている。

「おまえ艦長研修生だろ。いつ基地局勤めになったんだ」

「通信手の横の繋がりで、ちょうど顔出してただけよ」

　カークランドにいつものノリで返したエレだが、一応相手は上官である。

　ハッとしてカーチャの方を振り向くが、閣下は『気にすんな』のジェスチャー。

「オホン、というわけでございまして。手の空いていた小官が代わりに参上仕（つかまつ）りました次第です」

「硬すぎ硬すぎ」

　笑うカーチャとケイはさておき。

　シルビアは書類を受け取りつつ、目を通すまえに尋ねる。

「で、内容は何かしら？」

「こちら宛てに発信されたメッセージを書き起こしたものになりまする」

「硬い通り越して煽り気味になってるじゃない。で、ラブレターの送り主は？」

　軽いジョークで和ませてやろうとしたシルビアだが。

　エレは一層背筋を伸ばし、緊張を露わにした。

「同盟軍提督、イーロイ・ガルシア名義です」